都說年關難過， 對袁家來說，今年算是真正體會到了這句話的意思。
“你說什麼？沈大郎又出戰了？”眼瞅着這一年就要過完， 府裡都在準備除夕晚上的閤家歡宴呢，袁家父子卻在書房裡摔了茶杯。
前來報信的人真是滿心晦氣。這都到年底了，連宮裡的皇上都封了印準備過年，怎麼他就偏輪着來報這種喪氣之極的消息？
然而話又不能不說：“是。原說是因爲梅汝清還在營裡教授倭語， 沈、沈大郎是去接他的。誰知到了營裡，他又得了探報說海匪登岸， 於是就……”於是就領兵出征了唄。
“他這是擅下軍令！”袁勝青怒極。
報信的人垂頭喪氣：“他領的是沈文手下分到的兵， 有沈文的手令……”不算是無令而動。而且，探報都說海匪登岸了， 難道沿海駐軍不動彈嗎？朝廷養他們，不就是爲了平靖地方嗎？就算沈雲殊真是無令而動， 難道就真的殺他的頭？
更不用說，他還打了勝仗。
“……剿了兩處， 屬下回來的時候說是衝着陸家那一羣去了，只怕……”只怕陸家匪幫也要完蛋了。
“根本不是什麼海匪登岸。”袁勝玄冷冷地道。最近這段時間海匪們都很識相地不露頭， 就算有人想着趁年節搶一把， 也沒有個一連三家都湊到一塊兒來的。這分明是沈雲殊早就定好的行動， 只不過是藉着接梅汝清的時候下手罷了。
“輕敵了。”袁翦也已經想明白了， “沒想到他先下了手。”原想着過年之後出擊， 先搶下個靖海的功勞來，萬沒想到沈文都從營裡撤出去了，倒被沈雲殊殺了個回馬槍！
“不， 他們是早有預謀！”袁勝玄這一會兒已經想明白了，“沈文從營裡撤回去，就是要麻痹我們的！”結果他們還以爲海上風季已來，沈家知難而退，結果人家根本沒有收手的意思！
袁翦臉色陰沉，半晌才緩緩道：“原以爲他們趕在初冬拿下杜老七已是不小的功勞，沒想到……”沒想到沈家父子並沒有躺在功勞簿上睡覺，反而是再接再厲了。
“這一番求勝之心，確實是——”饒是袁翦心裡恨極了沈家父子，也不能不嘆一聲自愧不如。想當初，他剛入了行伍之時，似乎也是如此，恨不得一日之內就能將海疆平定。可是到了後來，隨着手中所握兵馬日益增多，那剿匪靖邊之心倒漸漸淡了，想的只是如何能讓朝廷倚重於他，好教他長長久久地握住這兵權，以謀求更多的私利。
“兒子是說，沈家手裡必有眼線！”袁勝玄冷聲道，“既不是海匪登岸，那必是他打探到了這些人的聚集之處。可是，三處海匪聚集之處，若無知情人，沈家是外來的，如何能打探得如此清楚？”
海匪也不能一年到頭地都在海上呆着。像海老鯊和杜老七那樣有海島可據的畢竟少數，相當一部分是下海爲匪，上岸爲民的。
這也是海匪爲何難以剿清的原因之一。若無內線，你如何分得清這些人是匪是民呢？海匪臉上又沒寫着字兒。
因此，沈雲殊這次能連抄三家，尤其其中有一家，還是因爲匪首上岸賭博被逮住的。若說這都是沈家的探子打探出來的，袁勝玄死都不信！可是，若說沈家來了兩年就能把眼線放到海匪中間去，那袁勝玄更不相信了！
“海鷹一定沒死！”袁勝玄咬着牙根道，“這些事，海鷹一定知道！”海鷹是海老鯊身邊的一根暗線，認識他的人不多，可他認識的人卻不少。海老鯊盤踞多年，海匪們彼此之間自然都是知曉的，海鷹尤其知道得多。若是有他相助，這江浙一帶海匪，至少八成都逃不了。
袁勝青悚然而驚：“海鷹？可是當時——”
“當時我們始終沒找到他的屍首！”袁勝玄截口道，“雖說海上屍首浪打魚噬，找不到也是尋常，可海鷹……”當時這就是他一塊心病，果然成了後患。
袁勝青皺眉：“可當時，你也去查過……”還堵到沈雲殊的茶園去了，後來更是在進京的路上死盯着，結果怎麼樣呢？
袁勝玄自詡智計，提起此事臉上也不由得有些火辣辣的：“都是那個許氏……”瞧着嬌弱得一陣風都能吹得倒，與人說話聲音略大些就能把自己嚇着。世人多易對弱者掉以輕心，更不必說是個女子了。但現在想來，就是這個時不時就一臉要哭模樣的許氏，只怕是在他眼前演過好幾場戲了！
“許氏？”袁勝青還有些不信，“她能做什麼？”
在袁氏父子眼中，女人家頭髮長見識短，除了在後宅這一畝三分地兒打轉，別的什麼本事都沒有。便有些身份尊貴的，也不過是夫榮妻貴，或母以子貴，總之自己是做不了什麼大事的。
不說別人，就說他們那位太后姑母，若不是因爲撫養過靖王，在太子亡故之後將這個養子拱上皇位，如今又哪來這樣地位呢？且此事能成功，一則是她當時爲中宮之主——這是從先帝處得來的身份；二則便是有袁家爲後盾——而袁家，不就是靠着他們這些爺們兒在外頭打拼嗎？
總之，女人便有些才能，也無非是後宅那些小手段。且有膽有識的總是少數，絕大多數女人都沒什麼用，只是用來傳宗接代、多結姻親罷了。
袁勝玄自然知道兄長心裡想的是什麼，磨着牙擠出一句：“蓮丫頭還鑽營到佑王府去了呢！”
袁勝青頓時黑了臉。可不是，都把袁勝蓮的終身給安排好了，結果這臭丫頭竟然自作主張，硬是撅了他們一回。要這麼說，女人確實也不都是任人擺佈的。
“現在想來，許氏在宣城驛分明就是與沈大郎一起做戲！”袁勝玄想起那一次，就恨得咬牙，“也是我的錯處，若是當時緊緊跟着，說不定就抓住了海鷹！可恨他們拿着宣城縣令做擋箭牌——那也是個蠢貨，到底是打鄉下地方來的，連巴結人都不會！”想起當時，不由得又把文縣令給捎帶上臭罵一頓。
然而這時候說這些已然無用，袁翦沉聲道：“如今，必得把海鷹揪出來。”只要能找到海鷹，就能扣沈家一個與海匪勾結的罪名。
袁勝玄搖頭道：“父親，沒用了。”就算現在抓出海鷹來，沈家實打實剿了這許多海匪，再說他們跟海匪勾結，誰信啊？反倒是海鷹過了明路，說不定還把他們袁家的事兒揭出來呢。
“那也不能容他活着！”袁勝青也有點急了，“他可是知道太多了！”
“若是海鷹活着，該說的話，他早就說了。”袁勝玄冷冷地道，“皇上那邊並無動靜，依我看，沈家還未曾向皇上稟報此事。”
“這是爲什麼？”袁勝青倒有些奇怪了，“沈家心心念念想扳倒咱們，豈會放着這樣的人不用？”
袁勝玄嗤笑了一聲：“海老鯊是咱們滅的，海鷹銜恨於心，纔想利用沈家來扳倒咱們呢。若說咱們與海老鯊有甚來往，證據何在？”他們來往，從來都是派人，便有書信也是閱後當面即焚，哪裡會留下什麼證據？
“你說的是。”袁翦也微微鬆了口氣，“僅憑海鷹一人不足爲信。”
“但也不可掉以輕心。”袁勝玄卻緊接着又給父兄潑了盆冷水，“即使無憑無據，可若是皇上聽信了呢？”沒憑證是不能定他們什麼罪，可皇帝在心裡記你一筆，卻並不需要憑據。
“那怎麼辦？”袁勝青臉色又黑了一層。
袁勝玄冷冷一笑，目露兇光：“怎麼辦？人若是死了，皇上只能倚重咱們家，自然就沒什麼怎麼辦了。”
朝廷當然不止一個武將，可是袁家鎮守江浙，又是在祖籍之地，先帝那會兒就曾想派人分權，最後結果怎麼樣？那時候還有先帝支持呢，都沒人能成，更何況沈家並不得皇帝的意……
“也未必就不得陛下的意……”袁翦年紀大了，想得也多，“原先是以爲皇上只是要把沈家從西北拔了根兒，可如今看來……”先是派御醫來給沈雲殊治傷，現在又是許家女在宮中有孕，看着好像都是事出有因，可湊在一起，不由人不懷疑。
袁勝青遲疑道：“可若真是陛下授意，他們得了海鷹，早該揭出來……”若是海老鯊匪幫剛被剿滅時，就把海鷹送上去，袁家也是撇不清的。再說，那會兒還有倭患的事兒呢，若是沈家一併吵出來，至少能從袁家手裡分去一半兵權吧？
袁勝玄擺了擺手：“這都不重要了，重要的是，沈家父子絕不能留！且先容他們得意一陣兒，最好是以爲我們拿他們沒辦法了……”
“驕兵——”袁勝青點頭道，“這樣最好。再讓沈家那些探子得一得手……”
袁勝玄陰沉地一笑：“對。他們志得意滿的時候，纔好請君入甕呢。到時候——”到時候沈家父子覆滅，沈府也就完了。他倒要看看，那個嬌滴滴的、慣會用眼淚來裝模作樣的許氏，還能不能哭得出來！
年關下剿匪，沈雲殊自然是趕不及回來除夕團聚了。
不過他不回來，沈府的熱鬧卻是不減。無它，人雖未歸，平安的消息卻已經送了回來——據九煉說，大少爺連剿三撥兒海匪，還順便清了幾個黑賭坊，收繳了許多金銀珠寶。
這些東西，按例大部分交公，剩下的見者有份兒。
“那些海匪還真有好東西。”九煉嘻嘻一笑，呈了個小匣子上來，“少爺叫人給少奶奶捎回來的，說這會兒實在是忙得騰不出手來，讓少奶奶打了新首飾，正月十五燈節好戴。”
許碧接過來一瞧，總共巴掌大小一個匣子，裡頭卻是二十幾塊寶石，最大的一塊紅寶石有指肚大小，難得是顏色既正，質地又通透。
這年頭的寶石還沒有後世的切磨技術，折射光線不足，就不是那麼火彩輝煌，必得要寶石十分通透的，背面墊以銀箔，鑲起來纔好看。九煉呈的這一匣子寶石，有紅藍寶石，還有六顆金綠色的貓兒眼，塊頭不算太大，可顏色質地都是上好，十分難得，鑲起來必定好看。
九煉很狗腿地笑：“這都是少爺親自挑的。也有些現成的首飾，少爺嫌是有人戴過來的，就沒拿。只是實在沒時間再找匠人，所以就叫捎回來，少奶奶喜歡什麼首飾就打什麼首飾。還有一根象牙，這個不好弄回來，少爺說，等着人做成了東西再給少奶奶送來。”
女人沒有不愛寶石的，何況還是沈雲殊親自挑選。知晴知雨圍着這匣子連聲讚歎，恨不能說得天上有地下無。許碧任由她們在那裡感嘆，問九煉：“少爺究竟受傷沒有？”報的是平安，可人平安，未必就是沒受傷。
九煉眨巴眨巴眼睛。他如此狗腿，就是爲了分散少奶奶的注意力，沒想到還是不成：“那個，真的就是皮肉傷……”只不過比上回在七星礁上略重點兒，主要是賭坊那一帶不都是海匪，下起手來還要顧忌着不要誤傷，反倒是那些海匪絲毫沒有顧忌。沈雲殊爲着救百姓，被個喬裝的海匪偷襲了。
當然那個海匪轉手就被砍了腦袋，但沈雲殊腹中也被插了一把匕首，幸而沒傷到內臟，血卻流了挺多。郎中說不可亂動，免得傷口裂開，所以只得在外頭過除夕了。
“人在哪兒？”許碧看他這樣兒就知道肯定不是她所理解的那種皮肉傷。
“在，在寧波呢……”
許碧立刻就道：“收拾東西，我去與父親說，我要去寧波。”
“啊？”九煉眼珠子險些沒掉出眼眶來，“少奶奶要去寧波？”
“大過年的，大少爺一個人受了傷在外頭，我不去陪他誰去？”許碧覺得這簡直天經地義，“家裡也沒什麼事用得着我。”現在她就管一個院子，外加外頭的茶山一處，過年走禮什麼的統統不必她經手，說走立刻就能走。
“哎，這——天寒地凍的……”九煉又是歡喜又是不安，表情古怪扭曲，看得許碧倒好笑起來：“難道還會缺了炭火不成？快準備罷。”
沈大將軍自敬茶之後，還真沒正經跟兒媳婦說過話，也沒想到兒媳婦會徑直跑到前院來求見他，而且開口就是要去寧波，不由得多打量了兒媳婦幾眼。
算算許碧也來了杭州將近一年，不單身子結實許多，就是個子都長高了一寸。雖然這幾個月天天都有室外活動，但許家在膚色上的基因很好，並沒有曬黑，反而是因爲血氣充盈了些，真正是白裡透紅了。
正是過年，許碧又還算是新婦，做的新衣裳也是顏色鮮豔，往那裡一立真算得上豔光照眼。雖然長得有點兒——太過嬌媚，但目光清正，端立着也很有正室範兒了。
“這年下了，外頭冷，寧波也不近……”沈大將軍心裡很高興兒媳婦惦記兒子，但嘴上還是要意思意思的。
“這都沒什麼，只是要請父親別怪罪我不能在家中侍奉了。”許碧乾脆利落地說，“除夕闔家團圓，大少爺一個人在外頭，我實在是不放心。”
“那就去吧。”沈大將軍心中竊喜，面上不露，“多帶幾個人，不要嫌麻煩。”
大年三十一早，許碧就動身往寧波去了。這一路其實並不遠，道路也修得不錯，清早出發，晚上也就到了。
這年頭兒，到了除夕這日，路上連行人都不多，沈府的馬車也是特製，馬匹亦好，不但車廂寬敞，跑得還快，也不十分顛簸。天色將黑的時候，就進了寧波城門。
沈家在寧波也置了處宅子，沈雲殊就在宅子裡養傷。這宅子其實就爲了沈家父子從營裡出來歇歇的，自是不大，不過是兩進二十來間屋子，還在小巷之中。許碧才進門呢，就聽見屋裡頭沈雲殊在嚷嚷：“不成不成，我這一子就要落在這裡！”
這聲音聽着倒是中氣甚足。接着就是一個微顯蒼老的聲音用力咳了一聲：“你方纔明明已經落子了，如何能悔棋呢？”
沈雲殊纔不幹呢：“我尚未落到實處呢，只不過是伸伸手而已。”
梅汝清據理力爭：“舉手無悔方是君子。”
沈雲殊嘿嘿一笑：“我不是君子。先生不讓我下在這裡，我就不下了……”
梅汝清半天沒聲音，大概是被沈雲殊的無恥驚到了，好久才忍辱負重地說了一句：“那就落在這裡吧，下不爲例。”
許碧聽得嘴角直抽，不由得看向剛剛迎出來的五煉：“這是怎麼回事呢？”下棋就下棋，沈雲殊怎麼還直耍賴呢。
五煉嘴角也抽了一下，規規矩矩地答道：“梅先生最愛下棋，只是營中找不到人能與先生對弈……”只有沈雲殊能跟他對下，所以梅汝清就只能忍耐着沈雲殊偶爾耍個賴。
“我還當大少爺獨自一人在營裡過年，不定多麼孤清呢……”結果人家下棋就下得有滋有味兒的。
五煉連忙爲主子辯白：“實在是傷得不輕，郎中囑咐了不叫挪動，所以回不去……”
他這話一說，九煉就在後頭齜牙咧嘴了。好嘛，他前頭說就是皮肉傷，到了五煉這兒就說傷得不輕了，這不把他賣了嗎？
果然許碧似笑非笑地瞥了九煉一眼：“也不知道你從前傳的消息是不是都如此偷工減料。”
九煉苦着臉：“小的實在冤枉，六月飛雪了……”
許碧擡手指指天上：“雖然飛雪了，可惜不是六月。”
這宅子也算是房淺屋窄，他們站在院子裡說了幾句話，沈雲殊在屋裡就已經聽見了動靜，嘩啦一聲拉開窗戶把頭探出來：“誰來——碧兒？”
天上已經開始飄下細細的碎雪，沈雲殊一開窗，就有雪片撲到他臉上，涼沁沁的。只是這點兒涼意轉瞬就被他心裡涌起的熱流給燒沒了——細細碎碎的雪中，許碧穿着件銀紅長襖，肩上披着白狐皮裘，站在那裡笑吟吟地看着他。天光已暗，沈雲殊卻覺得許碧通身上下都是亮的，彷彿能發出光來似的。
“你怎麼來了？”沈雲殊險些想從窗戶上跳出去。
“來瞧瞧大少爺在做什麼呀。”許碧往前走了兩步，直走到窗外，“九煉與我說，你受了一點兒小傷就不肯回去了，我怕父親擔心，只得過來瞧瞧。”
“咳！”沈雲殊乾咳一聲，毫不遲疑就把九煉賣了，“這小子胡說，我肚子上捱了一刀呢，郎中說禁不得顛簸，所以實在不敢上路。他胡說八道，回頭賞他軍棍。”
九煉耷拉個腦袋不敢反駁。許碧忍不住笑了一下：“多賞幾棍子，省得他說謊話不打個嗑巴。”
九煉欲哭無淚，好容易等許碧與梅汝清行了禮，又叫把馬車上帶的東西都搬下來，打點做年夜飯，這才連忙溜去廚房打下手，一邊燒火一邊抱怨：“明明是少爺自己說的，不叫告訴少奶奶，免得少奶奶擔心。如今瞞不過了，又拉我出來頂缸。”
這裡宅子原也是要辦年夜飯的，只是宅子並不常住，也沒個正經廚娘，附近的酒樓也都歇了業，一衆跟着沈雲殊的人都當這頓年夜飯要糊弄着過了。沒想到少奶奶竟趕了過來，且還帶了好些東西，有魚有肉有菜蔬，都是洗剖醃漬好了的，下鍋炒炒燉燉就能吃，顯然十分豐富。
衆人頓時都擠到廚房裡來幫忙，聽了九煉的話便轟然而笑，並沒個人同情他，反是打趣道：“打幾棍便打幾棍，難道還能打斷了腿不成？”
“就是。替大少爺挨幾棍又怎樣？不然，難道要打大少爺嗎？”
九煉衝他們做個鬼臉：“一個個的，半點義氣都不講！既這樣，少奶奶帶來的好東西，你們都別吃！”
立刻便有人笑道：“我看還是該先打軍棍，打完了，你多吃點也無妨。來來來，把他拖出去，拿棍子來！”