臘月二十三祭竈， 祭完竈，這年就要到了， 故而這段時間，家家在外頭的人都往回奔，就等着除夕團圓。偏到了沈家就反着來了，沈雲殊在家裡悠悠閒閒地歇了一個月， 這會兒要往軍營去了。
當然，理由是很合適的——來幫忙的梅大儒還在營裡呢， 你把人家請去的， 總不能大過年的還把人扔在那兒，孤家寡人地獨個兒守歲吧？
沈夫人並不在意沈雲殊出門， 反正她也管不了，只要這天寒地凍的出去奔波的不是她的兒子就行了。有這操心的工夫， 她不如再理一理給董家的聘禮單子呢。說起來這兩年，也就這麼兩件舒心的事了， 必要辦得好看才行呢。
當孃的這樣，沈雲安和沈雲嬌自然也是一樣， 隨口說聲大哥辛苦罷了。就算是沈雲婷甚至香姨娘等人， 也只道沈雲殊是去接人的。這樣的天氣還要出門自然是辛苦， 不過南邊的天氣比西北要溫和些， 這幾天也沒見下雪， 想來幾天就回來了。故而，也都高高興興等着除夕了。
這府裡知道實情的，也無非就是沈大將軍與許碧等寥寥數人。沈大將軍駐守西北二十年， 這樣的事經得多了。再者一家之主，兒子出門若是依依不捨倒是反常，反而容易露了痕跡。只有許碧佔了新婚嬌妻的身份，能把人送到二門。
“天氣冷，出門要小心。”許碧心裡有無數的話，只是不能說出來。南邊的冬天是要往骨頭縫裡冷的，若是要到海上去，那海水的溫度就更不用提了；更別說這還不僅僅是跑船，而是要動刀動槍。
這會兒許碧真是要謝天謝地，幸好沈雲殊當初是假傷，若是真中了那麼一箭，這種天氣再去海上，她是想都不敢想。
沈雲殊披着一件玄色緞面內襯毛皮的披風站在那裡。他身量高挑，繫上披風尤其英武，聞言就是一笑：“我小心着呢，你放心，不過幾日就回來了。”
這怎麼可能放心呢？許碧忍不住伸手捏捏他的衣裳，縱然知道絕不會有偷工減料的事兒發生，還是擔心他穿得不夠暖。
沈雲殊反手握住了她的手，眨眨眼睛：“在家等着，回來有好些事要商量呢。我這回去，就先跟梅老先生那兒探探口風。再有，正月十五，咱們還出去看燈呢。”
許碧用兩隻手捧住他溫暖的手，用力握了一下：“好。我等你帶我去看燈。”
眼看着沈雲殊走出垂花門，玄色披風在身後如一團雲般翻卷，許碧不禁往前走了兩步。知雨不知所以，扶了她勸道：“起風了，少奶奶還是回去罷。寧波縣離得近，總共不過兩三日就回來了呢。”
許碧嘆了口氣，還站着不動。真要是兩三天就回來了倒好呢。
眼瞅着那襲玄色披風消失在花樹後頭，許碧只覺心情很有些低落。也不知道怎麼的，這次沈雲殊出擊，她情緒特別的糟糕，昨天給他檢查行李的時候還煩躁得直摔了一個杯子。
雖然自認爲絕不迷信，可到這會兒許碧也覺得不安，總疑心自己這麼幹是不是什麼不祥之兆之類的，很想弄本兒佛經來抄抄，卻又怕這樣太反常，反而叫人看出端倪來。畢竟這家裡還留着幾個眼線呢。
“走吧。”估摸着這會兒人都該騎馬出大門了，許碧纔有些垂頭喪氣地發了話，“回去還要吃藥呢。”都吃了一個多月了，就沒點動靜！
“哎——”垂花門這裡小風嗖嗖的，知雨生恐許碧再着了涼，一聽這話連忙就要扶着人向後轉，卻見許碧猛然又站住了，臉上神情古怪，“少奶奶？”
一股熟悉的熱流——許碧嘴角抽了抽：“趕緊回去，我可能——來月事了。”幸好冬□□裳穿得厚啊。
初潮來得十分兇猛，許碧回到房裡的時候已經是血染中衣，彷彿兇殺現場一般。丫鬟們卻是歡天喜地，忙着給她換了衣裳上牀躺着，又是湯婆子又是紅糖雞蛋水，倒好像是坐月子一般。
難怪這幾天心情煩躁，原來是生理期。許碧抱了湯婆子在牀上歪着，長長出了口氣。要按她的生理知識，這麼早就圓房生育並不合適，可是今天看着沈雲殊離開，她居然也生出一個念頭——若是能早點給他生個孩子就好了……
染血的中衣不好往漿洗上送，知雨高高興興端了木盆去打水，卻迎頭遇上了紫電。
紫電已經做了幾個月的針線了。
若是給沈雲殊做貼身衣裳，她巴不得。若是給大少奶奶做，好歹也是點孝心。可如今她做的都是什麼？
帳子、鞋襪，衣裳，她都做了，可是這些東西是給誰的呢？花園子裡住的兩位梅公子的。
大少奶奶倒是狠誇了一番她的手藝，還賞了銀子，然後就又給了她些布，讓她給院子裡的丫鬟們做幾套衣裳，正好順便教小丫鬟們學針線。
當然，少奶奶說了，並不限她什麼時候做出來，只不過是爲了叫這些小丫頭們學學，一套衣裳從裁剪到縫紉究竟是怎麼做的。還叮囑她別太累了，等教完了做衣裳，後面還有鞋襪、帷帳之類的活兒，都要讓她教呢。她是這院子裡的大丫鬟，伺候的日子最久，叫她來教這些小丫鬟們，最能服衆。
說得很好聽，可實際上，不過是拿她當個繡娘使罷了。
紫電真是有口難言。
若說大少奶奶苛待她，那也沒有。再怎麼是沈夫人挑來的丫鬟，縱然是要挑給沈雲殊做通房的，說到底也不過是個奴婢，讓她做做針線，實在不是什麼出格的事兒。更不用說連大少奶奶的兩個陪嫁丫鬟見了她都一口一個姐姐，客氣得根本挑不出毛病來。
可若說她過得舒心，那又怎麼可能？之前沈雲殊雖說一年也難得回家幾日，但回來了她總可以近身伺候。可如今，沈雲殊在家裡留的日子長了，她反倒連正房的門都進不得了。沈雲殊更是連問都不問，彷彿院子裡就沒有她這個人。
唯一的希望就是大少奶奶至今尚未圓房。紫電只盼着沈夫人那裡能鬧一鬧。
依她看，大少奶奶是不會讓表姑娘進門的。二房雖說也是妾，可到底比一般的妾室身份高些，且表姑娘又佔着個親戚的名兒，真進了門頗難彈壓。大少奶奶那脾氣，瞧着軟懦，其實是個善妒的，絕不會弄這麼個二房進來給自己添堵。
但說到底，大少爺身在行伍，香火纔是最要緊的。二房不成，先納個通房卻還說得過去，那時候她的機會不就來了嗎？雖說開頭只是通房，但她若能生下個一兒半女的，以後的日子就好過了。
最要緊的是，若是這樣被大少爺收房，她就是過了明路的，大少奶奶就不能像處置青霜那樣處置她！
青霜就是沉不住氣。大少奶奶一進門她就硬往前湊，紮了大少奶奶的眼，才害得她們兩個一起都被防賊似的從正房攆了出去。之後她不肯韜光養晦，反而想得空兒去爬大少爺的牀。被大少奶奶抓住這樣的把柄，她還有什麼好兒？
紫電知道自己有耐心，沒耐心的人，也磨不出一手好針線。她已經等了三年，難道還怕再多等幾年嗎？說到底，她今年也不過才十八歲，還等得起呢。
抱着這種念頭，她又往大廚房去了一趟，拿幾十個錢出來，要了兩碟點心。大少奶奶不是讓她教這些小丫鬟嗎？那她就好好地教，得讓她們都知她的情纔好。別看都是小丫鬟，將來未必就沒有前程，沒準什麼時候就能在哪個主子面前說她幾句好話呢。
才提了食盒回來，就見知雨滿面笑容地拿了個木盆出來，裡頭那白色中衣上染的血漬讓紫電心裡猛地一跳，忙堆起笑容：“妹妹這是做什麼呢？這天寒地凍的，難道還要妹妹自己洗衣裳？”
各房主子的中衣多半都不往漿洗上送的，皆是貼身丫鬟來洗。知雨年紀還小，這衣裳上染的血，只能是……
紫電心裡繃得緊緊的：“這，這是少奶奶的衣裳？難道少奶奶傷着了？”
知雨笑了一聲：“少奶奶哪裡會傷着呢，是喜事兒。”紫電這些日子老實得門都不怎麼出，知雨對她也就不再如防賊一般。且這樣的好事，知雨真恨不得嚷得滿府都知道呢，也叫有些心懷叵測的人瞧瞧，少奶奶身子究竟好不好！
這話一落進紫電耳朵裡，她那顆心就崩地一聲直往下落，臉上卻還要維持着笑容：“哎，少奶奶這是——可真是喜事了，可見那藥是有用的。”
知雨不大愛聽見藥不藥的，聞言便笑了笑道：“姐姐說的是。姐姐忙，我去洗衣裳了。”繞過紫電就要走，卻見小丫鬟芸草一路小跑地進來，便又站住了腳笑道：“不是去找你姐姐，這又是怎麼了？”這小丫頭機靈，就是走路總好小跑，瞧着有點兒不穩當。
芸草是從外頭買進來的，進了沈府之後少不得也學着別的小丫鬟認個乾孃乾姐姐的，多少能得些庇護。她這個乾姐姐也不打眼兒，不過在廚房裡的二等丫鬟，撈不着多大好處，倒是總能落些吃食，便時常分芸草一些。
廚房那地方，各房的人都要過去，人多嘴雜，能聽到不少消息。芸草在許碧這裡漸漸被重用，她那乾姐姐也就想着藉機向大少爺這裡投效，故而有聽見的消息總私下裡告訴芸草一聲兒。
這麼着，芸草若是沒事就往她乾姐姐那裡去。許碧也是默許了的，橫豎有用沒用，耳目靈通些總是好的。芸草也還不錯，在外頭聽消息，還能把自己的嘴管住，並不往外漏許碧這裡的事，這點讓許碧十分滿意，已經打算着過了年就提她做二等了。
有光明前景在，芸草自然更有動力，今日不當值，一早的就跑去了廚房，說是幫乾姐姐打雜兒，其實就是聽消息去了。
許碧正無聊，抱了個湯婆子聽芸草說話：“香姨娘在大姑娘院裡哭了。我姐姐去領炭的時候，聽往大姑娘院裡送炭的婆子說的——香姨娘也不知跟大姑娘說了什麼，最後是哭着出去的。”
這倒真是新鮮事了。香姨娘竟然會從沈雲婷院裡哭着出去，還叫下人撞見了？
這確實是件新鮮事兒，新鮮到連百靈都有些慌了。香姨娘跟沈雲婷說話的時候把人都打發了出來，回到芥子居又把自己關在屋裡，搞得百靈不知所措。
“姨娘跟大姑娘說什麼了？”鸚哥打了熱水來，裡屋的門卻不開，只得把水放在小風爐上免得涼了，忍不住也要問百靈一句。
“就聽見說梅什麼的……”百靈也是丈二和尚摸不着頭腦的，“也沒聽見大姑娘跟姨娘頂嘴，怎麼就……”怎麼就傷心成這樣了呢？
香姨娘伏在牀上，眼淚順着臉頰緩緩下流，像兩條細線，連綿不絕。
她是去跟沈雲婷提梅家的親事的。
沈雲殊弄了兩位梅家公子住到花園裡，香姨娘初時沒想什麼，及至後頭撞見了許碧夜裡往花園裡去那一次，她才注意上了梅家兄弟兩個。不過後來許碧因爲跟沈雲殊吵過，有好久沒再去上夜課。香姨娘盯了十幾個晚上再沒見人，也就以爲許碧只是去傳個消息什麼的，把這事兒放下了，因此，她也就不知道沈雲婷居然也被許碧拉去上課了。
及至沈大將軍回來，香姨娘是常在書房裡伺候筆墨的。且沈夫人裝病躲羞去了，後宅她來代管，又是年下，少不了有事與沈大將軍商量。一來二去的，沈大將軍也就透了個意思，說是想與梅家攀個親。
這下香姨娘真是大喜。長幼有序，姐姐未嫁，妹妹自不能定，這說親當然是說沈雲婷了。梅家二公子年紀正相當，聽說學問又是極好的，後年春闈必中。雖說梅家在朝中沒什麼族人做官，可到底是皇后母家呢，梅若堅若是頭一個入仕，皇帝看在皇后的份上，也會對他青眼一二吧？
誰知她沒高興多久呢，就又從沈大將軍那兒聽了消息——沈大將軍打算替沈雲婷向梅家大公子說親。
梅大公子！不是梅二公子！
香姨娘簡直是晴天霹靂了。
自從聽說要攀親，她就細細打聽了梅家的事兒——梅大公子二十八了，梅大公子娶過妻，梅大公子家裡還有個兒子已經四歲了！
尤其要命的是，梅大公子不打算下春闈，他無意入仕，倒是打算將來回嶺南去開書院！
開書院有什麼前途？還是在嶺南那樣的地方！
香姨娘也沒打算着沈雲婷能嫁什麼高官顯宦，進門就是三品二品的誥命夫人什麼的，只要夫君上進，有前程，便是前頭清苦些，有嫁妝呢，後頭自然能熬出頭兒的。
可梅大公子這樣的，簡直是前程無亮，就是熬一輩子，也熬不出什麼的。
香姨娘原先盤算得喜氣洋洋，突然來這麼一個消息，險些被這兜頭一棍子打暈了，拐彎抹角地問了半天，才知道沈雲婷跟着許碧，把兩人都見了，據許碧說，沈雲婷更中意梅大公子。
大少奶奶說的！
香姨娘根本不相信，偏偏沈大將軍相信，還說這次沈雲殊去營裡接梅汝清回來過年，就要先探口風了。故而她這一大早的，就直奔沈雲婷院子裡，去問這事兒了。
結果沈雲婷告訴她，是真的。香姨娘簡直是恨鐵不成鋼，只覺得女兒簡直是眼瞎了，怎麼能棄了珍珠選了魚目？絮絮叨叨跟女兒唸叨了半日，很是疑心女兒是不是被許碧誤導了。
沈雲婷沒有那麼多彎彎繞，不過也聽出來生母是有些疑心到嫂子身上，不由得再三聲明是自己選中的人。香姨娘猶不死心，拉了女兒道：“你怎麼這樣糊塗？梅二公子是什麼前程，如今好容易把人請回來在咱們家住着，哪裡再尋這樣的機會去？”
沈雲婷當着生母的面，到底不好意思說自己看中梅若明性情溫和，更不好意思說她是被梅若明講課時揮灑自如、各種典故知識信手拈來的模樣所吸引，又想着給哥哥嫂子開脫，於是脫口便道：“姨娘也不想想，嫡庶有別，我如何配得上梅二公子？若是我選了梅二公子，大哥便是再爲難也要去向梅家提的，屆時若得罪了梅家，豈不給父親和哥哥添麻煩？”
香姨娘平日裡口口聲聲都是嫡庶有別，處處壓着自己女兒，其實並非是真的就覺得沈雲婷不如人，不過是以退爲進，一則叫沈夫人挑不出她們母女的錯處來，二則也博沈大將軍和沈雲殊的憐惜，就爲了在女兒的終身大事上讓這兩人出面，給沈雲婷尋一門稱心如意的好親事。
誰知她這一片苦心，倒是在沈雲婷心中砸實了“嫡庶有別”的念頭，硬生生把放在眼前的一門好親事給推了，就爲了她時時教導過的“嫡庶有別”，“不可讓父親兄長爲難”。
香姨娘險些沒厥過去，自己都不知道後頭又說了些什麼，反正女兒是沒聽進去，還跟她說梅大公子才學如何如何出衆云云。
才學出衆？真才學出衆怎不去考進士呢？都說“學得文武世，賣與帝王家”，這沒買主兒的才學，到底有甚用！
香姨娘說破了嘴皮，也不過是翻來覆去地說梅二公子年紀相當前程無量，卻都被女兒一句“嫡庶有別”堵了回來。她既不能說那都是做給別人看的，又不能說難爲了沈雲殊不要緊，最終也只能深一腳淺一腳回了芥子居，一頭栽倒在牀上，眼淚長流。
什麼叫搬起石頭砸自己的腳，香姨娘算是知道了。不過只哭了一會兒，她便爬起來，叫百靈打水來洗了臉，就往許碧房裡去了。聽沈大將軍的意思，似乎對梅若明也十分欣賞，覺得沈雲婷選了他也並無不妥。既如此，那隻能往沈雲殊處想法子了。
許碧剛在奇怪香姨娘與沈雲婷究竟鬧了什麼彆扭，便見香姨娘來了，自然是忙叫請進來，一聽香姨娘提起與梅家的親事，便笑道：“大少爺是有心與梅家結親。梅大公子才學出衆，性情溫良，是個好人。”單看梅若明肯給妻子守三年孝，這人品性就不錯。何況梅汝清就沒妾，那他的兒子應該也不會隨意納妾，沈雲婷只要能跟梅若明找到共同語言，以後的日子應該不會難過。
香姨娘心裡一陣失望，表面上卻佯做不知：“梅大公子？他可比婷兒大十幾歲！倒是梅二公子與婷兒年紀相仿……”
許碧真不敢跟香姨娘說，梅若明是沈雲婷自己看中的。
這話她現在可以跟沈雲殊說，卻不敢去跟沈大將軍說，更別說香姨娘時時處處的以規矩約束自己和女兒，若是聽說女兒自擇夫婿，還不知要怎麼樣呢。
故而，許碧只能含糊地道：“梅大公子年紀是略長了些，但年長一點更知道心疼人。姨娘不要擔心，梅家雖清寒些，但云婷的嫁妝絕不會少的，足夠他們過日子。再者，梅大公子也不是那等沒出息的人……”
後頭的話香姨娘是統統聽不進去了，直到聽許碧說：“梅大公子的情況大少爺都知曉的，姨娘就等好消息吧。”這纔回過神來。
“聽少奶奶的意思，也都是知道的？”香姨娘在袖子裡攥緊了雙手，試探着問，“少奶奶知曉梅大公子——”
許碧也沒細想，就笑答道：“是。梅大公子也是我親眼見過的。”不但她見過，沈雲婷也見過喲。梅大公子把她們當成了小廝，說話還怪和氣的呢。
看着許碧臉上的笑容，香姨娘突然有種衝動想狠狠在她臉上抓一把，把那笑容抓碎掉！果然是她！這門親事一定是她看中的！
香姨娘也知道，沈雲婷若配梅若堅，是有些爲難。可若是沈雲殊肯拉下臉去想法子，應該還是能成的。可現在——必定是許氏，必定是她怕沈雲殊爲難，才叫沈雲婷擇了梅若明。否則，這件事又何必要問沈雲婷，直接由沈大將軍那裡定下不就成了？
可沈雲婷知道什麼好壞？她怕是連梅家兄弟的面兒都沒見過一兩回，若不是有人教着她，她怎會知道該選誰？這個女人太狡猾了！她怕自己夫君爲難，就去教唆沈雲婷，教她知難而退。只要沈雲婷自己咬死了要嫁梅若明，沈雲殊那裡自然順水推舟，誰又會再爲她費心？
香姨娘再次深一腳淺一腳地走了出去，帶着一臉僵硬的笑容，指甲卻掐進了手心裡去。這個年，是沒法過了……