女眷的席面通常很好伺候，菜上齊了大家喝上一兩杯，酒量淺的就只吃菜，酒量好的就多喝些，大家再說些過日子的事，議論幾句哪家的姑娘長得好，誰家看上了想求親，哪家的媳婦好吃懶做，婆家後悔了之類的，當然被議論的人或者親朋肯定不在場。
今天是寧家到馬驛鎮第一次請客，也是俗稱的燎鍋底，也就是搬到新家第一次請大家吃飯。在三家村裡，燎鍋底還要從舊房子烙上一塊麪餅，卻不烙熟，用鍋將那半熟的餅子帶到新家繼續烙熟了，再做酒菜招待親朋。眼下寧家搬到鎮上，鍋都是新買的，自然沒法子帶一塊餅過來，但第一次請客也就叫燎鍋底了。
既然是到新的地方燎鍋底，免不了會請些不大熟悉的人。許老夫人就將古太太介紹給於氏，“我們兩家有親，我又一向喜歡古家的二女兒，後來就由我家老先生做媒許給了敦儒，不想你們和敦儒家又是乾親，現在就都是一家人了。”
於氏笑應着，也指了寧清的婆婆，“這是我們的親家，也是馬驛鎮上的人……”
大家說了一會兒話，便也就都熟了，寧婉和寧清也早將最後幾個小菜炒好送了上來，許老夫人就就招手叫她，“這孩子忙了大半天了，趕緊坐下吃點東西！”
寧婉就笑着擺手，“老夫人和大娘、嬸嬸們吃，有什麼事只管叫我。”
許老夫人就說：“桌上這麼多好吃的，又有酒又有茶的，哪裡還有事？你只管上桌，就是再講規矩也要吃飯。”
於氏也覺得活兒都做完了，女兒也應該坐下吃飯，就點了點頭說：“老夫人既然說了，就叫你二姐一起過來一起吃吧。”
寧婉看南屋那邊也沒什麼事了，又有劉五郎在照應着，因此拉了寧清就在炕沿兒邊上坐下吃飯。自家並非大戶人家兒，請客也只男女兩桌，自不可能又按輩分再分桌的，自家小輩的女孩坐在炕沿兒邊上吃飯也沒什麼。
不想此時門簾子掀起，一個青衣小丫頭扶進來一個人，那人就笑着說：“哎呦呦，我來晚了！”
寧婉一看是一個容貌秀麗的中年婦人，穿着一套大紅的綢緞衣裳，鬢邊插了一朵紅絨花，髮髻上又有幾枝金釵，打扮得十分華貴，心裡奇怪，明明客人已經到齊，這人是誰呢？趕緊起身，不好招呼，只道：“太太請炕上坐。”
這位太太倒不客氣，聽了寧婉招呼便脫鞋上了炕，在楊太太下首坐了下來。楊太太見於氏娘仨兒還怔着，就說：“這是我家益兒他娘，今天回孃家去了，原以爲趕不回來，不想現在到了。”
於氏此時糊塗了，就問：“楊太太不是楊小先生的娘嗎？”
寧清也不認得楊家，因此並不知道怎麼一回事，故而亦呆呆地看着。
唯有寧婉看到楊太太尷尬的目光明白過來了，楊益原來不是正房太太生的，新來的婦人就是楊益的生母姨娘了。
果然楊太太就說：“你們新來馬驛鎮的不知道，因生子有功，我們姐妹一向不分大小，在家裡一切都是一樣的，外面的人叫她小楊太太。”
按說就是生了兒子，姨娘也終究是姨娘，沒有與正房一樣的道理，到了旁人家更是不能與主家的太太以及來客坐在一處。
於氏和寧清是不懂的，但是寧婉明白，小楊太太在自家與許老夫人、古太太、娘她們坐到了一張桌上，其實是對這些正房太太不尊敬的，而自家做爲主人，也是有責任的。
但是眼下小楊太太已經坐下了，重新將她叫起來也不大合適，且寧家也沒有單備出一桌給妾室用飯的，畢竟尋常人家多沒有妾室的，特別是來自三家村的寧家，對於妾室根本沒有一點認識。
寧婉爲難地看了一眼許老夫人和在座的太太們，見她們神色各異，有的滿臉不快，也有的不大在意，蘇家的太太竟還笑着向小楊太太打着招呼，“我還想你今天怎麼沒來，你就到了。”
顯然小楊太太的身份，有的人家是認可的，有的人家是不認的。到底大家怎麼看小楊太太寧婉可以不管，但是這是自家在馬驛鎮上第一次請客，因此怎麼也不能因爲小楊太太的到來而讓大家不快，最後攪了局。
寧婉起身到廚房給小楊太太添餐具，腦子裡迅速地思索了一番，卻只拿了一碗一筷進來，沒有給小楊太太加上每人都有的小盤、筷架，就是碗和筷子也與大家不同，不是請客用的燒青花小碗，而是家裡尋常用的白瓷碗，筷子也是沒有上漆的竹筷。
她先前聽那些官夫人說起皇宮的故事時，每個不同身份的人穿用之物都是不同的，就是喝茶用的茶杯也有許多種，皇后能用明黃色的，妃子就不能。眼下自家就借用一下這個規矩，將小楊太太的事擋過去。
果然，女人們都是極心細的，大家一眼就看出寧家待客的碗筷不同了，先前一直沉着臉的古太太便緩和了不少，許老夫人向寧婉讚許地一笑，而蘇太太和小楊太太也沒有說什麼。其實如果她們問了，寧婉也早想好，只說家裡再沒有一樣的碗筷了，她們也不好再說什麼吧。
飯菜是一樣的，大家也一樣圍桌而坐，但是所用的碗筷不同，就是表明了身份地位不同，也就是有所區別，安慰了正房的太太們，也能讓小楊太太不至於太過不去。
雖然小楊太太進門時楊太太在大家面前一力維護她，可是見了寧婉給小楊太太拿了不同的碗臉上還是多了些笑影，就向於氏說：“昨晚我在門前看到你家的小女兒猜到了一個燈迷，果然聰明，我見好多人想猜都猜不出呢。”
於氏未及回答，小楊太太就接口說：“姐姐不知道，那些燈迷都是益哥兒和同窗們作的，只怕鎮上的人猜不出，所以只編些尋常的讓大家猜着玩兒罷了。”
蘇太太就告訴寧家人，“益哥兒在許老先生的學堂裡讀書，常得許老先生的誇獎呢！他又愛畫畫兒，這一次馬掌櫃特別請他幫忙畫的燈謎。”又向許老夫人問道：“是這樣的吧？”
許老夫人就笑笑，“我恍惚聽說馬掌櫃請了幾個孩子過去幫忙弄燈謎，倒沒細問。”
小楊太太就又說：“前個兒益哥兒畫燈謎，我在一旁幫他遞筆墨，還聽他講了一件奇聞，挺有趣的。”
蘇太太就說：“既然益哥兒講的，一定有趣兒，你趕緊講給我們聽聽。”
小楊太太就向大家說：“益哥說的也是一個畫謎的事兒：那還是前朝的事兒，也是燈節時分，皇帝出宮四處逛逛，突然看到一盞燈上畫了一個大腳女子，懷裡還抱着一個大西瓜，臉色就變了，你們說爲啥？”
見大家不語，小楊太太就又說：“原來皇后娘娘是淮西人，又有一雙大腳，這畫謎就是笑話皇后的！”
“後來皇上一氣之下在這一處的街上畫了一個記號，只等燈節過去就要將這裡的人都殺光。還是皇后聽了，趕緊讓人將所有的街上都畫了一樣的記號，才救了這些人的命。”
“所以呀，我就說益哥兒，你畫燈謎時一定不要亂畫。益哥兒一向聽我的話，就畫了幾樣常見東西，什麼盤香、扇子之類的。”
寧清就說：“那盤香就是我妹妹猜到的。”
小楊太太就說：“這倒是巧了。”又道：“今天我本想帶着益哥兒過來的，只是他同窗們要開什麼文會，因此一早就走了。等他有空了，我一定帶他來你們家裡拜訪。”
於氏就說：“那當然好！只是別耽誤了益哥兒讀書。”又想起了胡敦儒，“我們乾親家的小兒子也在許老先生的學堂裡讀書，再懂事不過的孩子了，正與古太太的女兒定了親。”
古太太便開口說：“這門親正是老先生和老夫人說的，我們家也看那孩子是個誠懇用功的，才答應下來。”
許老夫人就笑道：“我家老先生一直說敦儒將來必是能進學的，你就等着吧。”
大家便都恭喜古夫人，“你家將來要出貴婿了！”
才說了三五句，小楊太太正夾起一個油煎的小餃子，就向大家說：“我們家益哥兒告訴我，餃子原來叫“嬌耳”，是一個姓張的大夫看好多窮苦人耳朵凍爛了，就做出了“祛寒嬌耳湯”，把羊肉和一些藥材用麪皮包成耳朵狀的“嬌耳”，煮熟後分給每人兩隻嬌耳，一碗湯，喝了的人爛耳朵就好了。”
蘇太太又應和不迭。
寧婉突然明白了，其實小楊太太表面看着有幾分囂張，但其實她心裡也有是虛的，自己給了她與大家不同的碗筷竟然也忍了下來，然後又一直搶着說話，句句不離益哥兒，因爲她的底氣只有楊益。而鎮上的人能忍着她，也是因爲她是楊益的生母，不管怎麼樣，楊家將來都是楊益的，誰也不好與小楊太太翻臉。
因此今天的酒席也能保持着這個微妙的平衡。