畢竟是成親後的第一個新年，寧婉頗費了些心思給自家、孃家和婆婆等幾處準備節禮。正忙着時喜姐過來了，“我婆婆打算在臘月十八請虎臺縣裡幾戶人家的太太小姐們到我家裡玩一天，讓我來邀請你呢。”
寧婉就笑，“年前大家都忙着，尤其是你婆婆哪裡有空？竟還要請客。”
喜姐就說：“我婆婆說你如今是副千戶夫人了，我們兩家又是實在的親戚，因此我們家應該在年前請一次客，幫你結識一下縣裡有頭有臉人家的女眷，免得正月裡見面拜年大家見了面卻叫不出名字。”
趙太太就是這樣一個周到的人，這樣的小事都替自己想到了，當然她表面說是關照自己但骨子裡還是爲了趙家着想。寧婉就想起當年趙太太明明看不起小周夫人，但還是請了她到家裡去，因爲她一向用心與虎臺縣所有大戶人家都保持着極親密的關係。何況喜姐兒又說：“我婆婆還說，她這次請客其實也是爲了我好，你在虎臺縣裡有面子，我也跟着借光呢！”
寧婉自然願意親人們能借到自己的光，就笑着問：“那你婆婆一定讓你管這次辦宴了吧？”
“我婆婆是說過，可是我沒有答應，還是推給了大嫂。”
“你怎麼能不答應呢？”這樣好的機會，多難得呀！喜姐兒只要能利用好這樣的機會，很容易就參與到趙家的家事中。趙國茂是不成了，喜姐兒再不參與到家事中，趙國藩一房會藉着管家佔卻很多便宜，甚至將趙家的家產一點點地佔去。寧婉就替喜姐兒着急，“等回去後你趕緊與趙太太說，既然是請你的親戚，由你來張羅更好！”
“我可不成，”喜姐兒一個勁兒地搖頭，“辦一次宴可不是簡單的，又要張羅飯菜茶點，又要張羅戲班子，又要張羅座次，還有許許多多想也想不到的事情，到時候哪裡出一點錯可就丟人了。”
“就算是你婆婆親自管着，也未必不出錯，有一點小錯又算什麼？只要趕緊想法子補上就好了。”寧婉就勸，“再者，你大嫂的本事還未必比得了你呢！”
“可是出了錯也是她的呀！”
寧婉突然想起了還是幾年前自己曾勸喜姐兒一起做些小生意，就被她推三阻四地反對掉了，現在其實還是一樣的，她未必是不能幹，但就是膽小，又怕承擔一點責任。
人的本性是改不了的，寧婉一下子沒了心情再勸喜姐兒了，就說：“我一定去的，到時候我們姐妹在一處。你穿什麼衣裳？”
“今年的新衣裳還有好幾件沒穿過呢，隨便拿一件就行了。”
“畢竟是你們家宴客，怎麼能隨便？我們姐妹穿成一式的衣裳或者裙子，只顏色不同，讓人一眼就知道我們是親戚。”她們如此打扮了，別人一見就會知道表姐妹關係很好，而自己果然也會盡力幫喜姐兒的。
喜姐兒就說：“前些時候瑞泓豐給我們家送了新衣料，我做了一件彰絨襖子，再配條白挑線裙子吧。”
寧婉的陪嫁裡也有一件大紅彰絨襖子，因此就笑問：“這倒巧了，我也有一件，是五福流雲樣式的，你的是什麼花樣？”
“我沒大在意，”喜姐兒想了又想，“大約是八寶的吧。”
寧婉想想，“這兩天我趕緊再做條白挑線裙子，只是白裙子未免太素了，我們都在裙角繡些花——我說就繡小襖上的花樣，你繡了八寶的，我繡五福流雲的，這樣穿是不是很俏？”
“那樣也好，我回去讓丫頭們繡。”
寧婉終於覺出異樣，喜姐兒的精氣神兒不對！再瞧瞧她人比過去瘦了，頭上身上雖然穿戴的東西不差，但很顯然沒有用太多的心思：一整套赤金頭面，加一身紅緞子衣裙，看着頗有些呆板，一定是爲了圖省事隨意穿的。
還是在自己出嫁前大姑就說她後悔嫁到趙家了，只是不肯說出來，每日裡都不大快活，當時自己並沒有太放在心上，後來又因爲忙着備嫁也就淡忘了。等到嫁了人，自己就整日沉醉在幸福的小日子裡更是幾乎把周圍的一切都忘記了，一時之間頗有些內疚，就勸，“丫頭們固然也會做，但哪裡有自己用心繡的好看？表姐又沒有旁的事，何必不自己弄呢？”
“不過是件衣裳，好一點差一點又有什麼意思？”
“人生在世不就是這樣嗎？平時也不過就是吃飯穿衣這些日常，雖然日復一日的，但我們自然要想辦法吃得好些，穿得美些，只要打心眼兒裡高興，做起事也覺得輕鬆快樂呢！”
喜姐無奈地一笑，“我就是打不起精神。”
寧婉就問：“表姐，你真的後悔了嗎？”
喜姐兒在親孃面前一直咬着牙沒有承認，但是今天對着表妹終是不想瞞了，“嗯，我真後悔了。”
“當初你一再勸我要仔細想一想，將來不要後悔。可是那時我就像鬼迷了心竅一般一定要嫁，總覺得就算嫁給了一個傻子，但是到了趙家吃好的穿好的，萬事都有下人服侍，就像神仙一般的日子哪裡能後悔。”
“但是，如今我吃的好穿的好了，卻猛然覺得這樣的日子又有什麼意思？可能還不如我娘、大表姐她們每天開包子鋪掙開心的呢，就是吃的差些穿的差些，每日裡辛苦些也不要緊呀……”
喜姐兒說着竟號啕大哭起來，“特別是我看到你成了親之後每日裡笑意掩也掩不住，更覺得自己太傻了，我現在活着有什麼意思，與死人只差一口氣了！”
若是先前，寧婉未必會有多同情喜姐兒，大姑告訴她喜姐後悔時，她固然是因爲太忙而無暇顧及，但還有一個最根本的原因就是她並沒有覺得喜姐兒的日子會有多難過。
寧婉自己是經歷過的，趙家雖然官職不高，但家底之厚在虎臺縣裡絕對會排在前幾位，因此就是趙家的小丫頭日常生活也不差，更不必說主人了。不再愁溫飽之後，她也就有了機會學許多東西，琢磨好吃的、做好看的衣裳、識字讀書、品酒品茶、觀月賞花、管事管家，如此種種，每每令她覺得其樂無窮。
是以，寧婉從來沒覺得空虛無趣，她對趙家心存感激，掌了家之後果然是用盡心力將趙家打理得蒸蒸日上，當虎臺縣面臨夷人南下時，她也沒有拋下趙家自己逃生。
縱然有了重新選擇的機會，寧婉沒有再選夢中的那條路，但是她亦沒有就此恨上趙太太，或者恨上趙家，只是大路朝天各走一邊罷了。無論如何寧婉都會承認，自己在趙家的日子過得不錯！
所以寧婉並不大理解喜姐的難過後悔。
當然這些都是她成親前的想法，經歷了真正的嫁人之後寧婉明白了，原來成親竟然是這樣開心快樂的事，幸福到她從來想象不到的程度。
她甚至很難將自己的喜悅說明白，說起來倆人並沒有特別值得稱道的地方，每日三餐、日常起居都很平常。
就算在外人看來，論官職鐵石雖然是從五品的副千戶，但卻非朝中更重視的文官，而且在遼東兵將多如牛毛的邊地更是算不了什麼；論家財盧家的財富與鐵石無關，就是他曾想方設法賺了些錢也大半要用來養兵養馬；而自己更是平常，農家姑娘，家裡只開了一間鋪子，有幾個小作坊，更沒有什麼出奇之處。
可是，日子是他們自己過的，不是給別人看的。只要鐵石一回家他們倆人就膩在一起，自己做飯時他就幫着燒火，自己無論做了什麼他都說好吃，而且寧婉也知道了其實鐵石只會做粥，剛成親時就已經把所有的本事都顯露出來了，現在就連打下手也做得勉強，但是他樂此不疲，十分用心，現在就連包子也能包出來了，竟把自己瞧得發怔。
飯做好了一處吃，他總喜歡喂自己，又鬧着讓自己喂他，吃過了自己去洗碗他一定跟隨着，白氏想過來幫忙就不好意思進廚房了，只好到自己面前悄悄說把活計留給她。
至於閒時在一處說話，談到什麼都十分有趣兒，有時夜裡還要聊上大半夜，自己只怕他太累了就裝做困了纔不得不停下的。
還有不能啓齒的夫妻之事，無怪古時的聖人都要說“食色，性也。”這種本性裡就有的東西一但嘗試過了根本就舍不下，就像吃飯一般重要——不，比吃飯還要重要，有一次白氏出門，鐵石和自己就連午飯都沒吃。
因此寧婉就再不能一力勸喜姐兒無事繡繡花、品品茶、觀觀景什麼的了，自己沒有醒悟時覺得那樣的生活並不差，但是現在卻知道終究還是差了些的，而所差的這些並不是銀錢、體面能彌補得了的。
“若是，若是我當初就知道了，怎麼也不會讓你嫁的！”寧婉輕聲地說，可是她也明白自己當初是阻止不了喜姐兒，因爲大姑、爹他們分明都是懂得的，因此纔會更加強烈地反對，可他們誰也勸不動喜姐兒。
喜姐兒的哭聲更大了，“可是我現在後悔也沒法子了！”
寧婉也沒有法子，難不成喜姐兒與自己夢中一樣回到萬家？她知道即便大姑大姑夫對女兒還不錯，但是喜姐兒的兩個嫂子分明是有些不情願的，而最終喜姐兒果真也一直沒有再嫁到滿意的人家！
“怎麼辦呢？”她們都不知道。