一 神秘天象逼出了楚宣王的妙策
楚宣王羋良夫煩悶極了，一日數次問侍臣：“江乙大夫回來沒有啦？”
中大夫江乙到魏國齊國去了。他是楚宣王的密使，已經派出去三個月了還沒有迴音，楚宣王如何不着急？六國逢澤會盟後，莊嚴的誓言與盟約都莫名其妙地瓦解了，非但合兵攻秦做了泥牛入海，連瓜分小國都無法兌現。按照羋良夫原先的盤算，滅秦之心除了齊國，哪國都比楚國猴急。所以他回到郢都後穩如泰山，既不整訓兵馬，也不積極聯絡，只是派出了三名得力幹員潛入武關探聽秦國動靜，準備坐收漁利。
羋良夫素來自負，覺得自己是歷代楚王中最英明的一個，遠遠勝過先祖。他們打打殺殺地折騰了幾百年，楚國還是楚國，中原還是中原，楚國連淮水都不能越過。只有他運籌帷幄，兵不血刃，就以天下第二強國的身份參與了六國會盟，而且將毫不費力地拿到幾百裡土地，將楚國一舉推進到大河南北。這種功業誰堪比擬？楚莊王一鳴驚人，用十幾萬具屍體換回來的也不過是三幾年霸主、數百里土地而已。祖父楚悼王殫精竭慮，任用吳起變法，犧牲朝局穩定換來強兵富國，也不過是個中原不敢來犯的格局，又能如何？羋良夫經常爲先祖們的蠢笨感到滑稽可笑，覺得他們實在是錯失了諸多好機會，不夠大國王者的風範。羋良夫應對天下的策略是：不做老大，只做老二；不圖虛名，唯求實利。誰做戰國老大，誰就是衆矢之的，誰就得付出十倍百倍的精力國力，去面對所有想算計你蠶食你削弱你吃掉你的天下諸侯，實在是坐在燎爐一般。如此傻事，楚國能做麼？坐定老二，則可左右逢源。老大有的好處，老二必定不能少，老大有的風險，老二卻大體沒有，甚至在必要的時候可以借天下衆力挾制老大，得到比老大更多的好處。
天下紛爭，鹿走無主。那些庸常的君王僅僅注目於肥鹿而無法顧及左右，他們如何能像羋良夫，看得如此深徹？
羋良夫很是爲自己自豪了一陣子。他對大臣們說，他的大策是從老子那兒來的：“老子，老子你等知道麼？我大楚國的聖人啦！你等都給我好好讀《老子》，每人一百遍。讀完了，纔有議論國事的資格。知道啦？”從那兒以後，吟誦《老子》的悠揚聲音瀰漫了宮廷內外，君臣議事，老子的典籍也頻繁出現，“不尚賢，爲無爲”，“夫唯不爭，故天下莫能與之爭”，“戰戰兢兢，如履薄冰”，“治大國若烹小鮮”，等等，成了終日嗡嗡哼哼的朝堂樂章。
有一天，羋良夫和三名宮女狎玩，被一個老臣撞上，給他大誦了一段佶屈聱牙的東西來勸諫：“歸根曰靜，是謂覆命。覆命曰常，知常曰明。不知常，妄作兇。知常容，容乃公。公乃全，全乃天，天乃道，道乃久。沒身不殆。”羋良夫聽得雲遮霧罩：“你？你念的什麼東西？啁啾鳥語啦！”老臣憤然亢聲：“我王，這是《老子》教誨，何能是啁啾鳥語？莫要污了聖人啊！”羋良夫大爲狼狽，從來沒認真讀過一遍《老子》的他，如何知道這是老子？不由得惱羞成怒，大喝一聲：“你讀的不是地方啦！女人面前，讀《老子》聖典，玷污聖人啦！”
從此，宮廷中吟誦《老子》的哼哼嗡嗡，戛然而止了。楚宣王肥大的身軀旁永遠蜷伏着兩個豔麗的侍女，誰敢玷污聖人？
倏忽十年，楚宣王越來越覺得窩囊。坐收漁利沒得成，想吞幾個蝦米小國，卻受到魏國齊國的威脅，只好不情願地縮回了手腳。“天下老二”做得沒人理睬，連自己都覺得大是乏味。做國王二十多年了，《老子》大策遲遲不得伸展。全部心志，原本都傾注在六國會盟所能撈到的實利和名位上，如今竟成了竹籃打水，顏面何存啦？雖然他還是那麼豁達，心事卻越來越重，本來就肥碩的身子，也就更加肥碩，如同楚國水田裡的老水牛，整日呼哧呼哧地大喘息，分不清是熱的還是累的。
幾個月前的一日，羋良夫苦思無計，壓在打扇的侍女身上睡着了。朦朧之中，忽然心動，頓覺靈光一閃，一個奇妙的主意浮上心頭。仔細琢磨，大是得意，愈發覺得這是天意，是振興“天下老二”威風的一道奇策。不禁拍着侍女的細軟腰身哈哈大笑，吩咐內侍立即將中大夫江乙宣來，密商了整整一天。第二天，江乙就轔轔北上了。
江乙的秘密使命，是尋找兩個天下聞名的星象家甘德和石申。
甘德、石申是兩個神秘的靈慧隱士，卻與巫師占卜、陰陽五行、堪輿之術等神秘流派絲毫無染。他們是“究天人之際”的淵深學派，是上天隱藏在塵世的眼睛，也是人世體察天機的異能之士。在春秋戰國，以“天”爲直接對象的學派有兩個，一個叫“占候家”，一個叫“星象家”。占候，是以天地氣象的變化預測人間禍福，雲氣、風勢、日色、虹掛、霧象、電光、雷聲、海潮、月暈、塵土、陰霾等等，都是占候家觀測玄機的對象。星象家也叫占星家，是以天上星辰的變化，預測人事國運的學問家。自夏商周三代開始，國王通常有兩個固定的官身預測家，一個是占卜的巫師，另一個就是占星的星象家。其餘諸如陰陽家、堪輿家等，則都是一事一招，極少有朝臣資格。兩者相比，卜卦較爲流行易懂，尤其在周文王演繹八卦和孔夫子撰寫爻辭之後，等閒士子也對卜卦有所瞭解，占卜的結果對國人的心理威懾和影響力也就日漸減弱了。相反，星象家卻始終保持着他們曲高和寡的神秘，等閒學問家是無法窺其奧秘的，國人庶民更是難知萬一。
這種狀態一直保持了三千餘年。後來的魏晉時期，有個最著名的天才星象家叫管輅，他只活了四十八歲，官至少府丞。他少年時師從著名易家郭恩，先修《周易》，後修星象。觀天之時，管輅常通夜不眠，往往有驚人的論斷，連老師也不能理解。一年之後，老師郭恩反倒常常求教於管輅，慨然嘆息：“聞君至論，忘我篤疾！竟何至此？”管輅灑脫笑答：“此非修習之功，乃吾之天分也。”四十歲時，其弟管辰請求隨管輅學習星象之學。管輅正色答：“此道，非至精不能見其數，非至妙不能窺其道。皆由無才，不由得無書也。孝經詩論，足爲三公。無用知之也！”
正因爲如此深奧，如此難以爲常人所掌握，星象家的預測對天下始終保持着高遠的威懾。它可以化成童謠，化成讖語，化成各種神秘預言，甚或化成席捲天下的風暴。整個古典時代，沒有人敢於對星象預言的權威提出挑戰。
這正是楚宣王要尋覓甘德、石申兩個星象家的奧秘所在。他要知道天下的興亡大勢，要根據天機來決定自己的大策，不能再等待了。羋良夫想封這兩個高人爲“天大夫”，永遠留在他身邊，隨時告訴他上天的奧秘，好讓他順天行事，大振國威。
從遠古起，歷代都有星象家輔佐王室。夏有昆吾，商有巫咸，周有史佚、萇弘。春秋三百年，星象家更多了一些。著名的有鄭國的裨竈，魯國的梓慎，晉國的史趙、史墨，唐國的子昧等。進入戰國，聲名赫赫者有齊國的甘德（人稱甘公），魏國的石申，趙國的尹皋等。然最爲天下折服的還是甘德、石申兩位高人。羋良夫認爲，戰國如三晉魏趙韓者，如田氏齊國者，如西陲秦國者，皆莽勇蠻荒之輩，根本不配了解天機玄奧，活活糟踐了出生於他們國家的星象家。唯有楚國燕國這樣的資深老諸侯，才能知天命而畏之，順天行事。羋良夫覺得，信天更有一樣好處，當國君犯了國事過失而庶民難以原諒時，只要國君表示真誠悔悟，上天仍然會還給你一個吉祥福音。這是最妙的所在。順天行事，自己永遠都是英明的，犯了錯失，上天也會幫你挽回的。羋良夫耳熟能詳的故事發生在宋國。
宋景公時，有一年熒惑守心
，宋景公大驚。司星大夫子韋提議：“可移禍於丞相。”宋景公搖頭：“丞相乃肱股之臣，不行。”子韋又道：“可移禍於民。”宋景公更搖頭：“君當愛民，何堪移禍？”子韋三提：“如此可移於年成，歲減即災消。”宋景公急道：“年成減則民飢困，何有如此國君？”子韋肅然道：“天高聽卑。國君有如此人道者三，熒惑當移動也。”宋景公半信半疑。誰知三個時辰後，熒惑果然離開心宿三度，出了宋國的“天界”！
上天如此與君爲善，豈有不信之理？
正在楚宣王羋良夫心神不寧的時候，飛騎來報：江乙大夫已經到了郢都北門，兩位高人同車來到。羋良夫高興得差點兒跳起來，立即吩咐備車，親自迎出北門，將兩位高士恭恭敬敬地送到早已經準備好的隱秘大宅，並派了兩百名武士嚴密保護。
從第二天開始，羋良夫破例離開了侍女，獨自住進太廟，齋戒沐浴三日，以示對上天的敬畏。三天出來，口中寡淡，腹中空虛，大嚼了一頓麋鹿肥魚，方纔氣喘吁吁地下令趕往荊山觀星臺。
趕到荊山腳下，已經是夕陽殘照了。雖是夏天，山風卻頗有涼意。荊山蔥蘢，雲霧繚繞，擡頭看去，高高的孤峰彷彿就在天上一般。
六名壯士輪流，用粗大結實的長竿竹椅，擡着肥碩的楚宣王走上了山梯小道。甘德、石申兩位高士均是清瘦矍鑠，白髮童顏，無論如何也不坐竹竿椅。中大夫江乙，自然得陪着兩位高士步行登山。他雖然也生得精瘦，曬得黝黑，似乎顯得身輕體健。但不消一半，精瘦黝黑的江乙便氣喘流汗腰痠腿軟了。他原本沒有爬過如此漫長的山路，此刻方纔知道這登山大非易事。本想坐進竹竿椅，無奈自己只是一箇中大夫，不敢在高人仙客步行時自己與國君有一樣的享受。只好走走歇歇，大大地落在了後面。看那兩位老人，卻是逍遙自在，步履依舊從容。江乙身後的數十名內侍，抱着擔着擡着各種禦寒之物和祭祀用品，更是汗流浹背，氣喘如牛，拉成了一個長達一二里的散亂隊伍。走走歇歇，大約一個半時辰，長長的隊伍終於磨到了孤峰觀星臺的垛口。
這座觀星臺坐落在荊山主峰的頂端，形狀就像切下來的一塊城牆，四四方方，周圍有與城牆一樣高的女牆，垛口上插滿五色旗幟。觀星臺的北面是三間石頭房子，足以抵擋任何山風暴雨。中央纔是實際上的觀星臺，一座三丈六尺高的青石高臺，暮色蒼茫中就像插入蒼穹的長劍。高臺四周，是按照星辰分野的位置築好的十二張石板香案。那時候，星象家將每個諸侯國都與天上的星宿位置做了對應測定，何星
之下何位置爲何國，都有一個公認的分野。《周禮》所謂的“以星土辨九州之地，所封封域皆有分量，以觀妖祥”，正是這種分野星佔的具體說明。按照後來星象家的典籍，夏王朝時最初的星象分野只對應天下九州和江河湖泊，分別是：
角、亢、氐三星——兗州
房、心二星——豫州
尾、箕二星——幽州
牽牛、婺女——揚州
虛、危二星——青州
營室、東壁——幷州
奎、婁、胃三星——徐州
昴、畢二星——冀州
東井、輿鬼二星——雍州
北斗——天下江河湖海
進入春秋戰國，這種分野就顯得粗疏不明，星象家們又做了重新的細緻分野，主要有用二十八宿對應分野，用十二次
對應分野兩種方法，後一種主要針對大國分野，具體是：
熒惑——其下分野爲楚、吳、越、宋
太白——其下分野爲秦國、鄭國
辰星——其下分野爲燕國、趙國
房星——其下分野爲魏國、韓國
玄枵——其下分野爲齊國、魯國
填星——其下分野爲洛陽周王室
按照這種分野劃分，觀星臺南面的楚國方位，也就是熒惑之下的那張石案，便做了祭天的主案。主案上有準備好的犧牲，三隻洗刮得白亮還繫着粗大紅綾的牛羊豬頭，昂昂立在大銅盤中，香氣縷縷瀰漫了小小城池。中央的實際觀星臺已經用黃幔圍起，只有頂端傳來的旗幟抖動之聲，使人想到了它的神秘使命。
“二位高士辛苦了。”楚宣王喘息着走過來。
甘德、石申肅然一拱，略高一些的甘德道：“楚王，我二人要到星室調息元神，待到夜中子時觀星，若有徵兆，再與楚王計議。”
楚宣王虔誠拱手：“本王亦當誠心敬天，在東室沐浴淨身，子時再行求教。”
時當六月初三的無月之夜，碧空如洗，星河燦爛。中夜時分穀風習習，涼得有些寒意。羋良夫雖然肥碩，卻經不住夏日山寒，裹了一件夾袍走出東室在觀星臺上徘徊。仰望滿天星斗，只覺得亂紛紛閃爍不定，一點兒奧妙也琢磨不出。這時只聽肅立在高臺下的司禮大臣高宣：“子時已到，有請高士……”
星室的厚簾掀起，甘德石申二人白髮披散，身穿繡有星宿分野的黑色長袍走出，在南面祭壇前跪拜禱告：“昊天在上，有甘德、石申二位弟子祈求天帝，懇望昭示天機，以告誡國君自勵奮發，拯救蒼生於水火。”拜罷起身，肅然登上觀星臺。楚宣王連忙跪在二人跪過的祭案前，再度禱告一番：“上天哪上天，羋良夫耗費資財誠心敬天，總該比宋景公那幾句空話好吧，你該當有個吉兆啦。”
觀星臺頂上，甘德、石申各自向深邃的蒼穹肅穆一拜，閉目定神，霍然開眼，向廣袤無垠的星河緩緩掃過。燦爛的夜空出奇的靜謐，晶瑩閃爍，嘲諷着人間的簡單和愚昧。大約一個時辰後，二人同時輕輕地“啊”了一聲，身子急速地從面南轉向面西。他們靈異的耳朵，已經聽見了遙遠的河漢深處的隱隱“天音”，憑着與生俱來的天賦異稟，他們已經預感到今夜將有驚人的曠世奇觀。
片刻之間，西部夜空一道強光橫過天際，一顆巨大的彗星拖着長長的尾巴，由北向南橫亙西部天空！它那強烈的光芒，橫掃河漢的巨大氣勢，竟使星羣河漢暗然失色。強光照耀之際，隱隱雷聲久久不散。
甘德、石申被深深震撼了，佇立在觀星臺上，久久沉默着。
寅時末刻，兩位大師終於走下了觀星臺。司禮大臣和江乙大夫恭恭敬敬地將兩位大師迎進國王專用的東室。楚宣王屏退左右侍從，將兩位高士請到尊位坐定，誠惶誠恐地深深一躬：“敢問先生，上天如何垂象？”
石申道：“今夜天象，非同尋常，天下將有山河鉅變。”
楚宣王眼睛驟然放光，一臉驚喜：“先生但講無妨啦。”
甘德道：“楚王敬天，不敢隱瞞。丑時有半，西部天際有彗星驟顯，長可徑天，蒼色閃爍，其後隱隱有風雷之聲，橫亙天際一個時辰有餘。山人觀星數十年，其間隱寓的滄桑鉅變，實在難以盡述也。”
楚宣王對甘德石申可以說是高山仰止了，對他們的秉性也頗有耳聞——淡泊矜持，直言不諱，對災難星變從來泰然處之。因何兩人對今夜天象竟如此悚然動容？心頭不禁大是忐忑，卻又有些激動：“先生所言彗星，莫非就是帚星？此乃大災之星，羋良夫略知一二，但不知何國將有大災大難？楚國可否代上天滅之，以伸天地正道？”
石申的目光不經意地掃過羋良夫的肥臉，嘴角抽搐了一下，卻又低眉斂目道：“楚王但知其一，不知其二。尋常人以爲，彗星爲妖星之首，預示人間大災大惡。然則天行有常，常中寓變，遠非常人所能窺視。這彗星，在非常時期以非常色式出現，則有極爲奧秘深遠之意蘊，並非尋常的災變。大惡大凶之時，彗星大顯，乃除舊佈新之兆。巫咸有言，彗星大出，主滅不義。當年周武王伐紂，彗星大顯，正應此兆也。晏子有言，天現彗星，以除人間污穢也。彗星出於太平盛世者，昭示災難。然彗星若大出於惡世，則大災難中有新生，新政將大出於天下，人世將有滄海桑田之變也。”
羋良夫心中大動，吳起在楚國變法不正是新政麼？不禁連連點頭：“先生所言極是，煩請詳加拆解。”
甘德一直在深思默想，此時悠然一嘆：“今夜，徑天彗星大顯於西方太白之下，當主西方有明君強臣當國，新政已成根基。天下從此將有巨大無比的兵暴動盪，而後掃滅四海災難，人間歸於一統盛世。”
楚宣王愕然，“太白之下”，那不就是秦國麼？匪夷所思！要說哪個國家他都相信，偏這秦國要成大器，他是無論如何不能相信。秦國，一個天下鄙視的西陲蠻夷，羋良夫連正眼看它一眼都不屑，竟能應上天正道而大出？一時間，他惶惑起來，懷疑兩位星象家老眼昏花看錯了星星：“敢問，先生，有否看、看錯？真是，太白之下啦？”
甘德石申驚訝地睜開眼睛，相互對視有頃，竟不約而同地大笑起來。
楚宣王已經煩躁不安地站了起來：“我大楚國，尚被中原視爲蠻夷。那秦國，分明比楚國還差老遠啦！這上天倒玄妙得緊，本王，如何信得啦？”
“上天授權，唯德是親。”甘德淡漠微笑。
石申眉頭微微皺起道：“楚王尚有不知，熒惑暗淡不明，躁急促疾，長懸列宿之上。分野之國，當惕厲自省也。”
“如何？”楚宣王又是一驚，“熒惑暗淡啦？列宿之上？那不快要熒惑守心了？上天也上天，羋良夫敬你有加，你爲何忒般無情啦！”
石申道：“熒惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不當講。”
“天機悠遠，不可盡察。或我等未能盡窺堂奧，也未可知。言盡於此，願王自圖之。”甘德說着已經站起，一拱手，“我等告辭。”石申大笑起來：“然也然也，或未能盡窺堂奧也。告辭。”
楚宣王心亂如麻，揮手道：“江乙大夫，代本王送兩位先生。賞賜千金。”待兩人走出石門，羋良夫山一般的身軀再也支撐不了煩躁勞累和失望，呼呼大喘着癱軟在冰涼的石板地上。
荊山觀星臺下來，楚宣王就像霜打了的秋菜一般，蔫得一句話也懶得說。江乙回來稟報說，甘德石申兩位高人已經走了，楚宣王才驚訝地推開了打扇的侍女：“如何走啦？不是說好的做天大夫啦？”江乙苦笑道：“兩位高人不屑做官，臣實在挽留不住。大王，得另謀良策纔是。”“上天都給謀過啦，我能謀過天麼？”楚宣王愁眉苦臉地揮揮手，“江乙啊，你說這上天也是沒譜，如何秦國也能大出，本王如何信他啦？”江乙看着楚宣王，沉默着不說話。
“說呀，你信不信啦？”
“大王，容臣下直言。”黑瘦短小的江乙在肥白碩大的楚宣王面前沒有委頓，一雙精光四射的眼睛在黝黑的瘦臉上分外活躍，一拱手道，“臣以爲，天象之說，素來是信則有之，不信則無。若天象對我有利，我可用之以振民心。若天象對我不利，我則可置之度外。儒家孔丘就從來不涉怪力亂神，只是盡人事而已。若大王這般篤信，豈非大大辜負了羋氏祖宗？”
楚宣王眯着眼睛，打量了江乙好大一會兒沒說話。他本來也實在不想相信這兩個糟老頭兒透露的天機，但卻總覺得老大沮喪。江乙這一番話倒真對他的胃口，但又覺得缺點兒物事，想想問道：“如你所言，先祖有非天舉動啦？”
“正是。”江乙顯得深思熟慮，“先祖莊王，問鼎中原，向天命發難，反成一代霸業。往前說，武王伐紂，老薑尚踏碎太廟裡的占卜龜甲；天做雷電風雨，老薑尚卻對武王大喝，‘弔民伐罪，何須問此等腐朽之物？’武王從之，大舉發兵，一舉滅商。往近說，鄭莊公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齊國時聽說，稷下學宮有後起名士在論戰中大反天道天命之說，已經轟動齊國了。我王何須爲區區彗星滅了志氣？當謀良策，盡人事，以振興楚國。”
“反得好啦！”楚宣王一陣大笑，大爲振作，“就是啦，要說變法，也是我大楚早啦。那時候，秦國還在睡大覺啦！”
“我王所言甚是。先祖悼王用吳起變法，威震中原，無敢犯楚。我王當重振雄風！”
“好啦！”楚宣王推開兩名打扇侍女，肥大的身軀搖晃着站了起來，彷彿在江乙的頭頂俯視一般，“江乙，本王冊封你爲上卿啦。即刻回府準備，辦理官印文書。晚上進宮，本王要委你重大國務，振興大楚啦！”
江乙振奮了，深深一躬道：“臣縱肝腦塗地，亦當報效楚國！”
按照傳統，楚國的上卿是令尹（丞相）的輔政助理大臣，職爵顯赫。楚國目下沒有令尹，由執圭景授代理主政。江乙若爲上卿，自然必是主政大臣之一。多年來，江乙多在中原出使，熟悉中原戰國的變法勢頭，一直想上書楚王在楚國進行第二次變法，真正地振興楚國。可惜，江乙一直淹沒在爲楚王一個又一個奇妙謀劃奔波的忙碌中，竟無暇認真地與楚王商討一次國事。這次借楚王對天象惶惑之
際，江乙坦率進言，尚未涉及第二次變法的大計，楚王便晉升他爲上卿，豈非大大的好兆頭？一旦赴任上卿，江乙決意立即推行第二次變法的主張，使楚國強大，自己也成爲變法名臣。一路上江乙都很激奮，想着晚上如何對楚王陳述自己思慮日久的變法大計，心潮起伏不能自已。猛然想到楚王讓自己辦好官印文書的事，方纔急匆匆趕到主政大臣景授府中，宣了王命，領了大印並辦理了一應儀仗護衛等事宜，便急匆匆回府。楚國有四大世族，屈、景、昭、項。這景授是景氏家族的族領兼楚國主政大臣，與江乙一般乾瘦，卻是須髮霜雪的一個老人。見江乙精神勃發疾步匆匆的樣子，景授大是好笑，悠然揶揄道：“上卿啊，走穩了，楚國山多崎嶇，小心閃了腰啦。”江乙記得自己好像笑了笑，回答得也還得體：“不勞執圭掛心，是山是水，江乙都曉得。”誰想那景授竟搖頭大笑道：“當真啦？那吳起當年也這樣說，後來如何？”
江乙的心，不禁猛然沉了一下。
三十多年前，吳起逃出魏國。楚悼王正在苦苦尋覓大才，立即將吳起接到楚國，拜爲令尹，總攬軍政大權，謀劃實行變法。在楚悼王的全力支持下，吳起開始雷厲風行地在楚國推行變法，實行了四道新法令：第一，世襲祖先爵祿封地已經三世者，一律收回封地，罷黜爵位。僅這一道法令的推行，便使楚國直屬國府的耕地增加了數百萬畝，納稅農戶增加了十萬。這道法令沒有涉及屈、景、昭、項四大世族的嫡系家族，更沒有涉及王室部族，所以進展得尚算順利。
第二，裁汰冗官。楚國世族盤根錯節，貴族子弟人皆有爵，官府吏員人浮於事者十有六七。這些“大人”們無所事事，每日除了狩獵、豪飲、聚賭、獵豔，便是聚在一起挑剔國中是非，但有能員實幹者，便從這些“大人”們口中生出無數匪夷所思的流言蜚語。過不了多少日子，這個能員也就準定偃旗息鼓，否則便連爵祿也沒有了。吳起當政，對這些冗官狠狠裁減，幾乎將貴族子弟的絕大部分趕回了他們的莊園，使他們成爲“白身貴族”。僅這一項節餘的費用，就使全部留任官員的俸祿綽綽有餘。更重要的是在很大程度上清除了官場無事生非的惡習，楚國朝野頓時整肅起來。
第三，明法審令，整頓民治。當時楚國的治理極爲混亂，國府直轄的縣很少，大部分國土都是貴族的世襲封地，許多庶民隸農都依附在貴族的封地，成爲私家農戶。還有很大一部分山地盆地，屬於更爲蠻荒的山地部族“自領”。楚國的法令政令，對封地與“自領”地幾乎沒有任何效力。楚國實際上是一個“諸侯”同盟邦國，看起來很大，實際上所能積聚的力量卻很小。面對如此亂象，吳起的重大行動是：對保留的貴族嫡系的封地，實行治權賦稅分離的法令，民治權與少部分賦稅歸於官府，大部分賦稅歸貴族領主。此所謂明法，官府治民，貴族受稅。對於自領自治的山地部族，則與其分權。全部軍權與賦稅的一半歸王室官府，治權與賦稅一半歸部族，部族治權的法令必須經過王室官府的勘審准許方得通行。此所謂審令。另外一個重要法令是，限定貴族必須將荒無人煙的土地開墾出來，而且必須吸引移民進去耕耘。此所謂“令貴人實空虛之地”。上述法令一經強力推行，楚國王室權力大增，賦稅大增，直轄民戶大增。楚國在那六年多的時間裡，確實是生機勃勃。
第四，整頓軍制，訓練新軍。當時，楚國的軍制與秦國的軍制相差無幾，都停留在春秋時期的老兵車傳統上，戰力極弱，對經常騷擾楚國的嶺南百越部族都無能爲力。吳起本是戰無不勝的卓越統帥，對整軍經武大是行家裡手。他將收回封地的賦稅與裁減冗員的節餘，全部用於新軍經費，大量招募“戰鬥之士”，一年內便訓練出了一支八萬人的精銳新軍。
第三年，新軍練成，國力大增，吳起開始了對外作戰。像在魏國一樣，吳起採取了“先內後外”的謀略。第一步，吳起親率精悍的輕裝步兵三萬，開進嶺南與百越部族展開了山地戰，一年內大小十戰，全部大勝，平定了百越部族，消除了長期危害楚國的心腹大患。第二步，吳起親率步騎混編的精銳四萬，對蒼梧大山（今湖南廣西一帶）尚未臣服的苗蠻部族發動進攻，半年之內，全部收服苗蠻部族。第三步，吳起統率全部精銳八萬新軍，北渡淮水，一戰吞併了蔡國，再戰吞併了陳國，使楚國勢力驟然擴張到淮水以北，直與韓國魏國遙遙相望。在此之前，楚國的領土勢力一直在淮水以南漲漲縮縮，富庶文明的淮水以北一直是傳統的中原勢力範圍。吳起一舉消滅陳蔡兩國，使楚國觸角驟然伸進中原腹心，最感威脅的就是三晉魏趙韓三國。於是，三晉聯兵，與吳起大軍在淮北展開激戰，兩場大戰，吳起全面擊潰三晉聯軍，楚國大勝。從此，楚國纔在淮北站穩了腳跟。
可是，就在這樣的節骨眼上，做了二十一年國君的楚悼王死了。
江乙記得很清楚，當時吳起正在淮北安撫地方民治，尚未回到郢都。他對郢都貴族勢力的密謀一無所知。及至吳起接到噩耗，匆匆隻身趕回郢都奔喪，陰謀已經天羅地網般罩住了吳起。那時候江乙還只是個被奪爵祿的少年士子，只能在王宮外祭奠。當他看到急匆匆趕來的一支又一支貴族家兵時，他驚恐地睜大了眼睛，竟忽發奇想，悄悄擠進了貴族的祭奠行列……進得大殿，他發現沉沉帷幕後面竟站滿了一排一排的弓箭手，身穿麻衣重孝的貴族大臣們也都暗藏着彎彎的吳鉤短劍。楚悼王的屍體擺在大殿中央的長大木臺上，祭奠完畢就要入殮歸棺了。按照楚國喪葬禮儀，太子羋臧已經在父王逝世當日解國守靈，不再預聞國事。此刻，太子是麻衣重孝，跪在遺體臺前哀哀哭號，兩位年輕的王室子弟站在太子身後護持，眼睛卻不斷地瞟來瞟去。
喪葬哀樂嗚嗚咽咽地奏了起來，王室嫡系宗親的元老大臣們先行一一祭奠完畢，又都整齊地跪在太子身後丈餘處守靈了。按照爵位次序，下來就是令尹大將軍吳起祭奠，再下來就是屈、景、昭、項四大世族的元老大臣祭奠。就在吳起沉重緩慢地走向楚悼王遺體時，江乙聽到了貴族羣中一聲蒼老尖銳的哭號突然響起：“大王何去兮！”隨着尖銳哭號，太子身後的兩位貴族衛士猛然扶起太子，回身鑽進了帷幕之後。就在這剎那之間，帷幕刷拉拉拉開，弓箭手的長箭急雨般向吳起飛來。
吳起正在悲痛之中，眼睛只向前看着楚悼王遺體，怎能料到如此鉅變？突聞異動回過身來，已經是連中三箭。那時候，江乙清楚地看見吳起高聲呼喊着：“楚王——變法休矣！”踉踉蹌蹌地衝到楚悼王遺體前，緊緊抱着楚悼王的遺體放聲大哭……對吳起恐懼已極的貴族們此刻已經完全瘋狂，一片聲高喊：“射殺吳起！射殺吳起！”貴族家兵們本來就不是戰場廝殺的軍隊，箭術平平，又在慌亂之中，一陣狂亂猛射，竟將吳起與楚悼王的遺體射成了刺蝟一般，長箭糾葛，根本無法分開。
大亂之後，楚悼王的葬禮遲遲無法進行。太醫們愁眉苦臉地折騰了三天，竟還是無法分開楚悼王與吳起的屍體，若要分開，便得零刀碎割。太子羋臧痛徹心肺，覺得這是楚國的奇恥大辱。憤怒之下，羋臧下令追封吳起爲安國君，將父王與吳起合葬了事。三月之後，太子即位稱王，這便是楚肅王。一即位楚肅王便秘密籌劃，將吳起訓練的八萬精銳新軍調回郢都，一舉捕獲參與叛亂的七十三家貴族大臣的家族兩千餘口，以“毀滅王屍，叛逆作亂”的罪名，將兩千餘口貴族一次全部斬首。
那是楚國曆史上最大規模的一次屠殺，江乙記得自己從刑場回來，嘔吐得三天都沒能吃飯。他對吳起佩服景仰極了。一個人能在那麼緊急的時候想出那麼高妙的主意，竟在死後使仇敵全數覆沒，這種智慧當真是難以企及。是啊，吳起畢竟是身經百戰的大將，生具應對倉促鉅變的天賦。倉促之間便立即清楚，自己手無寸鐵，縱逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追殺，當是必死無疑，能做的也只有將陰謀家捲進來，使他們與自己同歸於盡，自己也得以復仇。
吳起的復仇願望實現了，楚國的變法夭折了。從那以後，誰也沒覺得有什麼疾風暴雨，楚國就漸漸地不知不覺地回到老路上去了。江乙始終沒有想明白，楚國究竟是如何退回去的？性格陰沉的楚肅王，鬱鬱寡歡地做了十一年國王，又死了，連兒子都沒有。貴族們力保他的小弟弟羋良夫做了國王，便是目下的這個楚王。這位楚王倒是心思聰敏，即位快二十年了，肥碩的頭腦裡奇思妙想不斷，可就是國勢一無進展，也實在令人摸不着頭腦。就說三個月前，突然要江乙不惜重金，尋覓甘德石申兩位星象高士。好容易找來了，說好的要冊封人家爲“天大夫”輔政，可一觀星象不合胃口，竟然又不理睬兩位高士了。江乙好生斡旋，才保住了楚國的體面。
今日，楚王又突現振作，冊封自己爲上卿輔政，而且要自己晚上進宮議事。江乙總覺得楚王要做的這件大事，該當是讓自己主政變法。可是，以往的曲曲折折反反覆覆又使他心裡很不踏實，很怕楚王又想出一個什麼“奇計妙策”，教他去做徒勞的奔波馳驅。
忐忑不安地忙到暮色降臨，江乙匆匆安排了幾件事，匆匆地進宮了。
楚宣王正在皺着眉頭眯着眼睛，挺着肥大的身軀躺臥在特製的一張落地大木榻上，看幾個舞女在扭着混混沌沌不知名的舞曲。聽得江乙參見的報號，竟霍然坐起，將兩個打扇侍女嚇得尖叫一聲丟了大扇。楚宣王生氣地呵斥道：“蠢啦！下去！”兩個侍女一叩頭連忙碎步疾行去了。楚宣王破例地向江乙招手，呵呵笑着拍拍木榻道：“上卿，過來，這裡坐啦。”江乙走過去坐在了楚宣王旁邊。縱是這木榻長大，江乙離楚宣王還有兩三尺距離，也立即感到了一股熱烘烘的汗味兒瀰漫撲來，若非心中興奮緊張，還真難以忍受。
“哎呀上卿，再過來啦，這是大計密談。哎，是啦是啦，聽我說……”楚宣王的聲音突然低了。聽着聽着，江乙的心越來越涼，一句話也說不出來，只覺得胸口一陣憋悶，軟軟地倒在了楚宣王肥大的腳上……
三日之後，一隊甲士簇擁着一輛青銅軺車駛出郢都，六尺車蓋下的玉冠使者卻正是江乙。這次特使他實在不想做，卻又不能不做。
楚宣王羋良夫又有了一個天賜奇策。
（本章完）