三 秦軍首敗 天下變色
胡傷沒有料到，閼與趙軍的抵抗如此堅韌。
胡傷本是秦軍前軍副將，由於率軍參與攻齊有功，擢升爲左將軍，也就是左軍主將。秦之左右兩軍均是鐵騎大軍，胡傷自然也是騎兵將軍。秦昭王與丞相魏冄親赴藍田大營，胡傷第一個慨然請戰，說率所部五萬鐵騎定然一舉拿下武安，進逼邯鄲城下，迫使趙軍主力從中山回援。蒙驁、王齕、王陵、桓齕等一班大將也都是主張可打，但都說非十萬大軍不可，且一定要以精銳步軍爲主。反覆權衡，魏冄基於此戰之要在於快速奔襲的思慮，主張採納胡傷謀劃。秦昭王自然是贊同了。爲確保戰勝，魏冄將右軍鐵騎調出三萬，將胡傷兵力增至八萬，且當場指令涇陽君專司糧草督運。比照司馬錯當年以兩萬兵力奔襲房陵，這八萬鐵騎長途奔襲趙國，應當是實力非常雄厚了，胡傷自是志在必得。
閼與當真算得兵家險地。西邊一座大嵰山連綿橫亙，東邊一道清漳水滾滾滔滔。清漳水東岸依舊高山橫亙，一條僅可容車的小道從西岸山腰通過，幾乎棧道一般。閼與城堡卡在兩山之間，懸空一道堅實的木橋挽起兩座高聳的石條箭樓，那條堪稱天下最窄的官道如銀線般從西岸箭樓下穿過，遙遙看去煞是奇險壯觀。
由於是鐵騎奔襲，也由於閼與山水險峻，秦軍不可能攜帶重型攻城器械。更重要的在於，秦軍斥候已經事先探察明白：閼與守軍只有兩萬輕裝步兵，除了強弩，根本沒有重型防守器械。騎兵對步兵本來就是優勢，更何況是兩萬步兵對八萬騎兵。若再攜帶重型攻堅器械，秦軍顏面何存。胡傷的大謀劃是：先下閼與，再克武安，威逼邯鄲一月。果能如此，便是這支奔襲精兵的最大勝利。
關前三裡，鐵騎紮營。胡傷登上了大嵰山最高處，瞭望良久，卻找不到一條直接攻關的路徑。一個時辰後，胡傷終於打定了主意，回到大營立即聚將發令：前軍一萬騎士改做步兵攻城，力爭誘敵出關；三萬鐵騎埋伏於兩山峽谷，一萬鐵騎埋伏於下游山谷包抄；其餘三萬鐵騎全力在大嵰山探索路徑，若急切不能攻下閼與，則以部分軍馬翻越大嵰山，從背後包抄閼與的同時直逼武安。
一夜動作，秦軍已經各自就緒。此日清晨，分兩路開始了猛烈攻城——西路五千步卒以狹窄的山道爲根基，猛攻關門；東路五千步卒，沿着叢林岩石間的三條羊腸小道攀緣而上，要從山頭逼近箭樓。奇怪的是，秦軍在隆隆戰鼓中爬山攀城，閼與城頭竟沒有絲毫動靜。直到秦軍的密集步卒距城頭半箭之地，尖厲的牛角號突然劃破山谷，城頭及相連山頭萬箭夾着密集的尖角岩石暴風驟雨般撲下。秦軍本是試探進攻，心下也確實蔑視趙軍，冷不防大是狼狽，硬生生被壓下山頭城牆，只一陣便丟下了一千多具屍體。胡傷見狀，立即下令停止攻關，親自到城下驗看屍體。一看之下，胡傷大爲驚訝。雖說這滾石不是特製的大型檑具，卻是硬如精鐵鋒棱閃閃的岩石，比檑具殺傷力更強。再看箭鏃，竟都是上好的精鐵穿甲兵矢，一千多具屍體除了被鋒利岩石擊中，凡中箭者個個都被正正地釘在咽喉。只此一端，可見趙軍射技之精熟。
胡傷正在思忖，幾員大將已經聞訊圍了過來憤憤大嚷。鳥！老秦人打硬仗，怕甚來？打！不信拿不下這鳥關。大秦新軍所向披靡！再攻！直娘賊！破關殺光趙人！退下來的騎士們一片激昂大喊，請戰再攻。胡傷略一思忖，斷然下令：撤回埋伏，整軍再攻。
這次秦軍將士抖擻精神，分做四路攻關：關下兩路，山上兩路。關下兩路正面猛攻，吸引趙軍全力防守。東西兩山各有五千騎士步卒在高山密林中攀緣而上，奇兵襲擊。撤回的伏兵全數在漳水兩岸依山勢列成高低錯落的強弩陣，戰鼓一起，萬箭齊發，暴風驟雨般封住了兩座閼與城樓與中間木橋。箭雨齊發的同時，秦軍每個百人隊擡一架輕便雲梯，一聲吶喊，衝向城下陡峭的山坡。爬城步卒也分爲三路協作：三十人以輕便弓箭瞄準城頭，隨時射殺露頭趙軍；二十人手持隨身攜帶的輕便鐵鏟，專門在山坡挖坑夯臺護持雲梯靠上城牆；其餘五十卒身背鐵爪飛鉤，左手執輕便皮盾，右手執一支長劍鼓勇攻城。如此半個時辰，箭樓女牆橋欄後的趙軍不能露頭，但有趙軍身影，遠處的強弩與城下的輕弓同時密集射殺。
眼見秦軍爬城，情急之下的趙軍只有埋頭拋出密集岩石，弓箭手也只有匆匆轉移到與箭樓相連的山頭樹林中隱身遠射。如此一來，趙軍反擊之力大大減弱，秦軍騎士步卒已有五六百人率先攻上了城牆。攻城法度：軍士上城，攻方弩箭即行終止，以免誤傷。便在城下箭雨倏忽終止之時，防守趙軍潮水般擁出，城頭驟然爆發出山搖地動般的殺聲。秦軍士卒雖是源源不斷地爬城而上，畢竟與一體突然殺出的趙軍相比還是兵力太弱，一時間城上刀叢劍樹密集拼殺，秦軍士卒不斷被飛擲出來，撞在城牆或山石上粉身碎骨。
“強弩齊射——”胡傷怒不可遏，一嗓子喊出血星飛濺。
城下秦軍看得驚心動魄，實在料想不到趙軍戰力如此強韌。胡傷一聲將令，整個河谷萬衆齊吼，不管是否在弓弩陣內，也顧不得自己的弓箭是否硬弩，都一齊奮力疾射。秦軍騎士膂力之強射技之高，本是天下一流，片刻之間，將暴露城頭的黑紅兩方軍士全部釘死。驟然之間，山谷一片寂靜。
胡傷雙眼血紅，嘶聲大喊：“強弩就位，再次猛攻！殺光趙人——”
“殺光趙人！”河谷之中一片怒吼。此時，突聞兩邊山頭殺聲大起，從山林攀緣的兩路秦軍在箭樓外山頂與趙軍展開了激烈拼殺。胡傷精神大振，一聲令下，城下秦軍立即再度猛攻。一個時辰後，趙軍首尾不能相顧，秦軍終於佔領了閼與險關。查點傷亡，秦軍戰死八千，重傷三千，輕傷六千；趙軍戰死萬餘，重傷兩千餘，突圍而去者千餘人。
如此傷亡相當之激戰，自當年司馬錯率大軍在丹水與屈原新軍交戰之後，對秦國新軍當真是聞所未聞。尤其是白起領軍以來，秦軍每戰所向披靡，拔城最少十座，斬首最少十餘萬，幾曾有過一命換一命的慘勝戰績？在秦軍將士看來，縱然奪得閼與，此等傷亡也是奇恥大辱。一時全軍咬牙切齒，發誓攻克武安，至少以斬首十萬的戰績班師。
胡傷激憤難耐，立即下令兼程疾進，攻克武安直逼邯鄲，大戰復仇。
趙奢率六萬鐵騎出得邯鄲，不走通向武安的大道，而是向西北方向開去，行得五十餘里，在前出武安十餘里的一道隱秘山谷紮營。大營扎定，趙奢立下兩道軍令：其一，全體將士不得進諫軍事，違令者斬。其二，立即修築壕溝鹿砦，堅壁軍營。
大軍剛剛駐紮三日，斥候急報：秦軍鐵騎已經越過涉城，進逼武安城下，戰鼓之聲已經震動武安城內屋瓦！在斥候急報之時，隱隱如雷的戰鼓聲在趙奢大營已清晰如在耳邊，將士們大起驚慌。畢竟，秦軍聲威震懾天下，趙軍第一次正面迎擊秦軍，任誰也是忐忑不安。趙奢不動聲色，只教斥候再探再報，徑自埋首幕府沉思了。此時，幕府大帳外一陣鼓譟，一員大將赳赳闖了進來，激昂高聲：“武安爲邯鄲咽喉，秦軍猛攻，將軍屯兵不救，軍心難平！”
“軍令在先，爾竟違令談兵，推出斬首。”趙奢冷若冰霜，回身再補一句，“首級掛於高杆，以儆效尤。”
當這位勇猛將領的頭顱在三丈高杆上飄搖的時候，將士們當真驚愕了。這個趙奢究竟要如何打仗？明是屯兵於秦軍側後要害，若出兵猛攻，與武安廉頗守軍內外夾擊，縱不能全殲秦軍而大勝，亦當驅逐小勝，能打而不打，意欲何爲？若是別將領兵，將士們也許早就鼓譟請戰了。然則，趙奢是以膽略聲震朝野的重臣，絕非膽怯懦弱之輩，又是受命於危難之時，深得趙王器重，能奈他何？畢竟，將軍不畏死，便是個打法權宜，將士自然要聽命於統帥，不會強求主帥。但入軍旅，誰都懂得這個道理。趙軍將士儘管心中困惑，軍營中還是漸漸平息了下來。
正在城外準備猛攻武安的胡傷，突聞斥候急報，說側後西北山谷裡駐紮了一支趙軍。胡傷大是驚訝，若這支趙軍殺出內外夾攻，還當真棘手。思忖一番，下令先行探察側後趙軍動向，而後再定是否猛攻武安。攻不下武安事小，若被趙軍斷了後路孤軍死戰，那便是國之罪人了。胡傷縱然不是赫赫名將，畢竟也是勇略非凡，豈能權衡不來此中輕重？
次日日暮，化裝成林胡馬商的斥候匆匆歸來，報說趙軍營地很是鬆懈，只准備防守；主將趙奢還以軍宴待他，定了六百匹林胡戰馬；談及戰事吃緊戰馬難以立即送到，趙奢哈哈大笑說，我只深溝高壘，足保秦軍不克武安也，一月之後，便可送馬了。
驚喜之餘，胡傷哈哈大笑：“遇此庸才，天意也！出都三五十里便屯兵山谷，還要深溝高壘？閼與武安，是秦國的了！”
次日清晨，秦軍開始大肆猛攻。誰知這武安要塞是大將廉頗率三萬步軍鎮守，糧草充足器械精良，更兼防守得法，猛攻一日毫無進展。胡傷改變戰法，下令一支兵馬燒燬涉城糧倉，引誘趙軍來救，于山野間以精銳鐵騎殲滅趙軍。誰知老廉頗穩如泰山，任你百般挑釁，總是不出城池。如此旬日，相持不下。胡傷本當退兵，可一想到閼與慘勝便怒火難平，與幾員大將一商議，決意攻陷周邊小城威逼武安，吸引趙軍從中山回援，至少大戰一場斬首十萬以報閼與之仇。
倏忽之間，胡傷大軍在武安城下耗過了二十八天。
此時，側後趙軍突然出動了。這日日暮，趙
奢下令全軍偃旗息鼓戰馬銜枚，兼程疾進直抵閼與，憑險切斷秦軍歸路。近月休整不戰，趙軍自是體力充盈，在狹窄山道牽馬急行竟無一人落伍，沿途只歇息兩次冷餐乾肉，次日黃昏時分生生趕到閼與關後的谷口當道紮營，立即緊急修築壁壘壕溝。
趙奢大軍一出動，胡傷便接到了急報，頓時驚出一身冷汗，立即派出特急飛騎，下令前出三十里的涉城八千鐵騎尾追趙軍，城下主力大軍隨後回軍，全力吞滅趙奢六萬人馬。秦軍果然勇猛神速，雖然在軍令之後立即拔營啓動，已經比趙軍慢了兩個時辰，及至一夜一日之後，已是銜尾追來。趙軍壁壘剛剛就緒，谷口已經是戰鼓隆隆，秦軍騎士全部下馬結陣，黑壓壓向卡在谷口的趙軍壓來。
在秦軍前鋒將要到達時，一名年輕軍吏疾步趕到了主將大旗下，高聲自報姓名許歷，請求稟報自己的軍事謀劃。趙奢沉着臉一招手，說，將他領進了臨時軍帳。許歷急促道，秦軍驚怒而來，其勢正盛，我軍急需厚陣而敵，否則必敗。趙奢正色點頭，正當如此。立即緊急下令：全軍變爲三道防線。許歷一拱手，我犯軍令，請受斧鉞。趙奢微微一笑：這卻要等趙王下令。許歷慨然振作又是一拱手：“將軍留意：北山制高，先佔北山者勝，後攻者敗。”趙奢一瞄對面黑黝黝山勢，立即高聲下令：前軍一萬，急赴北山堅壁設防。
趙奢大軍堪堪就緒，胡傷大軍黑雲般從北邊山谷壓來。一看情勢，胡傷便知卡在身後的這座山頭是要害所在，佔據此山進退裕如，不佔此山將被趙軍前堵後截進退失據。火把之下，胡傷一聲大喊：“左軍兩萬，攻下北山！”
此次北上秦軍，都是久經戰陣的精銳騎士。無論兵將，一看大勢便知是面臨危局的絕地之戰，頓時山呼海嘯般一陣吶喊，潮水般兩面攻來：胡傷親自率領中軍主力猛攻正面趙軍，左軍兩萬同時猛攻北山趙軍。
山谷中火把成海，戰鼓如雷，殺聲震天。戰國之世兩支最爲強悍的大軍第一次正面碰撞，在狹小的山谷展開了勢均力敵的浴血搏殺。三個時辰過去，秦軍竟被漸漸壓縮到南谷北山之間不足三裡寬的山谷之中。這時，兩軍都是筋疲力盡死傷慘重屍體累累了。按照戰場傳統，這仗無論如何也要到天亮後再打了。胡傷渾身鮮血，心下卻是清楚，嘶啞着聲音下令：“趙軍戰力已疲。休整半個時辰，鼓勇血戰，一舉突圍！”
誰知便在秦軍草草包紮傷口整頓馬具，準備做最後血戰的時刻，山谷間天崩地裂般一陣雷鳴，戰鼓混着嘶啞的吶喊，趙軍竟從谷口與山頭猛烈地壓了下來，紅色衣甲紅色火把渾身醬紅的鮮血，恍如連天徹地的血色河海兜底翻了過來。如此氣勢，有天下“銳士”名號的秦國新軍也是大爲震驚了。本來，秦軍的半個時辰休整便接着發動突圍血戰，已經是匪夷所思的連續勇猛廝殺了，趙軍卻是一刻不停地連續猛攻撲來。普天之下，何曾見過如此血戰三個時辰猶能雷霆猛攻的大軍？倉促之間，不待胡傷將令，秦軍殘餘三萬餘人驚雷般炸開，轟然迎擊了上去。
曙光冒出東方山巔時，閼與山谷終於平息了下來。
斥候飛報邯鄲，趙惠文王大喜若狂，立即頒下王書：舉國大酺三日！接着派出平原君爲犒軍特使奔赴閼與，一則犒賞將士，二則與趙奢一起重新部署閼與防守。旬日之後，平原君差飛騎回報：趙奢所部班師東來，平原君親率五千步騎留守閼與，請趙王作速調遣兩萬兵馬前來閼與接防。惠文王不禁大爲困惑，五千人馬是平原君帶去的，意在補足閼與兵力，如何只有這五千人馬留守而趙奢竟不能增兵？且還須平原君親自涉險做留守大將？閼與守軍加趙奢所部是八萬，縱有傷亡，何至不能留守一兵一卒？惑則惑之，惠文王還是立即向鎮守武安的廉頗下書：作速派出兩萬精銳開赴閼與接防，替回平原君。
次日清晨，惠文王親自率領一班大臣出西門三十里，隆重迎接趙奢大軍。不想直等到日暮時分，官道上還不見人馬蹤跡。有大臣建言，王體爲國命之本，不妨先回邯鄲，留下幾名大臣郊迎。正在盛年的惠文王卻是執拗，將士用命，本王受一宿風寒又能如何？當即下令紮營過夜。次日又等得大半日不見蹤跡，大臣們心下疑惑：不對也，閼與班師原本只兩日路程，如今已是平原君飛書到達之第四日，趙奢班師之第六日，縱是遲緩亦當有個斥候信使，這茫茫石沉大海一般，不禁令人心驚肉跳起來。正在大臣們要羣諫趙王回邯鄲時，遙見官道上一匹快馬揹負夕陽飛來，顯然是趙王派出的飛騎斥候，遙遙一聲高喊：“到了！閼與將士到武安了——”
惠文王立即飛身登車：“起快車，武安！”
四馬青銅軺車隆隆飛出，身後大臣馬隊風一般跟上。一路飛馳，眼見武安城樓遙遙在望，纔看見官道中一片蠕動的黑點。軺車旁斥候揚鞭一指，趙王，那便是趙奢將軍。惠文王不禁愣怔了，尋常班師都是旌旗飛揚金鼓大作，如何目下卻是如此景象？心下一緊腳下一跺，輕便王車譁啷啷風馳電掣般飛了出去。
暮色蒼茫之中，絡繹不絕而又散亂不整的片片紅點兒，艱難而又緩慢地蠕動在血色的黃昏裡。千奇百怪的柺杖，淤滿醬色的甲冑，襤褸飛揚的破衣，在額頭淤血大布中散亂飄飛的長髮，拖在地上的木架上的重傷號。奇怪的是，便是如此一支隊伍，卻沒有一聲些許的呻吟，人人臉上都溢滿着疲憊的笑容。儘管腳步是那樣的緩慢那樣的遲滯，然則那緩慢從容的步態，卻使任何人都相信他們不會在中途頹然倒下。
青銅王車緩緩地停在了道中，惠文王一陣愣怔，趙奢何在？如何沒有他的身影？心中猛然一沉，惠文王徑自跳下軺車，大步匆匆地走了過去，高聲問道：“趙奢將軍何在？”爲首一排肩背繩索的血人緩緩散開，雖然艱難卻也算整齊地拱手肅立，一個吊着胳膊的將軍一指拖在地上的木架，一聲哽咽不能成語。惠文王大步趨前，卻見一個渾身帶血面目不清的人躺在木架上，兩條腿被布帶牢牢綁縛在鏤空的木架上，聲息皆無。
“稟報我王，將軍雙腿劍傷六處，胸前三處，右眼中一箭，昏迷三日。”
驟然之間，惠文王雙眼模糊，不禁跪地擡起木架一頭顫聲道，上王車！木架上得王車，鋪墊好厚厚的毛皮，惠文王跳上車轅高聲下令：“大臣軍兵全體下馬步行看護，車馬讓於傷兵！本王先行送將軍還都！”說罷一抖馬繮，親自駕車轔轔疾去。
次日清晨，趙奢餘部一萬餘人終於回到了西門。邯鄲萬人空巷夾道肅立，看着傷痕累累渾身浴血的將士們緩緩走過，靜得唯聞喘息之聲。直到將士們進入王宮車馬場接受封賞犒勞，山海般人羣才爆發出震天動地的歡呼聲：“趙軍萬歲！”“萬歲趙奢！”這一日，惠文王趙何親自宣讀王書：田部令趙奢秉承先王胡服騎射之神勇戰力，爲天下首次大敗秦軍，功勳如河嶽泰岱，封趙奢爲馬服君，封地百二十里；軍吏許歷臨危襄贊有功，破例擢升國尉之職；其餘將士，戰死者加爵三級，生還者晉爵兩級，其家口一律免賦三年。一時趙國朝野歡騰，比滅了中山國還高興十倍。
閼與之戰的結局消息飛快地傳開，天下頓時驚愕譁然。
大國小國，誰都知道趙國在武靈王胡服騎射之後有了另一番氣象，然則，這番氣象究竟意味着何等實力，卻始終是一團迷霧莫測高深。雖然有北驅三胡西滅中山國之戰績，但人們對趙國的實力依舊是不以爲然，大都以爲目下之趙國，充其量堪堪與魏國匹敵罷了。閼與血戰之前，要說趙國堪與秦國對抗，任誰都會哈哈大笑一通了事。畢竟，這種吞併蠻夷的戰功連燕國也曾經有過，並不意味着真正具備了與中原強國對抗的實力。然則，閼與血戰的消息傳開，各國頓時爲之變色。如今大爭之世，一個秦國已經令天下吃盡了苦頭，再來一個比秦國還要生猛狠勇的趙國，大國小國如何不若芒刺在背？自從秦國商鞅變法以來近百年，秦國新軍幾曾有過如此敗績？更要緊的是，目下秦軍之戰力正在巔峰，各國無不畏之如虎。奪魏國河內三百里、楚國南郡六百里，天下無敢攘臂而出者何也？還不是畏懼秦軍之鋒銳無匹，畏懼白起之戰勝威力？可恰恰在秦國風頭最勁的當口，趙軍泰山石敢當，硬是以勇猛拼殺全殲秦軍精銳鐵騎八萬，聽着都教人心驚肉跳。
惶惶之餘，山東大國紛紛開始了新一輪縱橫奔波。燕國是趙國老冤家，生怕趙國趁燕國新敗之機北上了結老賬，匆忙到咸陽秘密結盟，畢竟，能抗住趙國的還只有秦國；齊國雖則新勝，卻是元氣大傷，對趙國的咄咄逼人更是怨之甚深，也派出特使趕赴咸陽結盟，以備趙國萬一攻齊，只有依靠秦國爲援手。魏韓與趙同屬三晉，相互間雖是恩怨糾葛，利害人事世族間更是盤根錯節。更重要的是，三晉“卑秦”最甚，但有合縱抗秦，三晉都是事實上的主力。如今趙國強大起來，魏韓兩國立即與趙結盟，魏國要借趙之力奪回河內，韓國要借趙之力抗秦蠶食。唯餘一個楚國舉棋不定，單獨抗秦抗不住，聯結昔日“弱趙”又覺大邦尊嚴有失，躊躇再三而不能決。幾是半年搖擺，最後還是對秦仇恨難消，終於北上與趙國秘密結盟了。
至此，天下戰國格局又是一變：兩大同盟隱然形成，一邊以秦國爲軸心，一邊以趙國爲軸心，開始了較之早期合縱連橫更爲酷烈的爭戰。以閼與如此一場小戰，引起天下如此動盪，而使戰國重新生出組合，任誰也始料不及。
在這奔波動盪的時刻，秦國是夢魘般的沉默。
當河內快馬軍使報來胡傷大軍全軍覆沒於閼與的消息時，第一個接
到軍報的丞相魏冄頓時手腳冰涼，癱在了書案前動彈不得。默然半個時辰，魏冄畢竟定力過人，撐持着不時瑟瑟發顫的兩腿登車出府了。秦昭王便在咸陽宮，他卻不想將消息先告訴這位外甥秦王。若見秦王，他是總攝國政的權臣之身，必得有個說法，那種請罪式的難堪，對於魏冄是無法忍受的；而在太后面前，他卻是奉策者。事實上，攻趙之策也是宣太后最終拍案定策的。更要緊的，當然是太后最有主見，只有太后定了大主意，他才能擺佈得開。
雖則如此，到了章臺，魏冄還是遲遲不敢踏進那片青綠的竹林。驟然之間，他覺得自己老了，那種風火雷霆般的氣勢竟在此刻不知不覺悄悄彌散了。驀然想起白起的特急羽書，他長長地嘆息了一聲，悔之晚矣！良久佇立，他終於鼓足勇氣走進了竹林，踏上了幹欄上的木梯。
“丞相來了，坐。”午眠方起的宣太后點着竹杖，打了個長長的哈欠。
魏冄默默就座，卻不知如何開口。“甚時學得老到坐功？”宣太后笑了，“想與老姐說私己話麼？由得你了。”只要不是正式議事，太后對魏冄從來都很寬和。
“太后，”魏冄一咬牙道，“胡傷敗了。”
“如何個敗法？”一道陰影倏忽掠過宣太后富態紅潤的臉膛，“胡傷回來了？”
魏冄粗重地嘆息一聲，黑臉漲得通紅：“胡傷戰死，八萬鐵騎全軍覆沒……”
“你？你說甚？再說一遍！”尖銳一聲，宣太后驟然站了起來。
“老姐姐，魏冄有罪！”魏冄一頭砸在大青磚地上。
“噹啷”一聲，竹杖跌在藍田白玉長案上，宣太后軟軟地倒在竹蓆上，臉色蒼白得與頭上的白髮融成了一片。
“太后！快！太醫何在？”魏冄大急，吼得山鳴谷應。
太陽落山時，宣太后才悠悠醒了過來。秦昭王也匆匆趕來了。一看那陰沉的臉色，魏冄便知道這位國王肯定也得到了緊急軍報。然則，看着躺臥在竹榻驟然蒼老疲憊得風燭殘年一般的宣太后，兩人誰也沒有說話。良久默然，宣太后夢囈般嘟噥一句：“白起，白起回來了麼？”秦昭王連忙躬身道：“羽書已到，白起正在星夜趕回。”
宣太后的眼角緩緩滲出了一絲細亮的淚水：“明日都來章臺，我有話說。都忙去了，不用人陪我。”秦昭王看一眼魏冄，一句話沒說走了。魏冄一直木然地跪坐着，此刻要起，卻覺兩腿已經不是自己的了，強咬牙關猛然起身，轟隆咣啷地跌倒在玉案上。
宣太后嘴角一抽搐：“老了，儂也挺不住羋氏了。”聲音雖小，卻是地道的楚音，魏冄聽得分外清楚。驟然之間，魏冄心中一抖，一挺身神奇地站了起來：“但有魏冄，撐持得羋氏。”一句說罷，赳赳大步地走了出去，沉重急促的腳步聲將一座幹欄震得簌簌索索。
宣太后起來了，走出了幹攔小樓。
扶着那支青綠的竹杖，宣太后緩慢地搖下了幹欄，搖出了竹林，搖到了與火紅晚霞融成一片蒼茫暮色的松林草地中。這胡傷如何便能敗了呢？八萬精銳鐵騎啊！秦軍有四十多萬，騎兵只有十餘萬，一戰淨折八萬，強秦八十餘年可當真是聞所未聞也。秦國軍法：無端敗軍者斬刑不赦。何謂無端？廟堂之策無誤而大將戰法有失也。攻趙之戰全軍覆沒，可謂秦軍大恥。算不算得胡傷“無端”戰敗呢？尋常看來，當是胡傷之罪了。趙欲滅中山，秦欲奇襲而迫使趙國回兵，以保秦國河東屏障。如此定策，難道有錯？沒有啊，確實沒有。那麼，胡傷八萬將士有錯？能攻下閼與險關而直逼武安城下，說明一個道理：只要此仗打得，任誰只能這樣打。最終全軍戰死，非將之過也。如此猛勇慘烈，縱然天地鬼神亦當爲之變色。身爲一國攝政太后，何忍將髒水潑向八萬忠勇將士的墓石？何忍玷污他們身死異鄉含恨遊蕩的魂靈？那麼，究竟錯在何處呢？宣太后搖搖雪白的頭嘟噥了一句楚語，毋曉得山鬼招魂了？荊楚人多敬山鬼，連大詩人屈原都專門寫了《山鬼》長歌。楚人都說，但進大山迷路，便是山鬼迷了你的魂靈，分明你走得沒錯，腳下卻偏偏走錯，由不得你也！如此說來，閼與之慘敗是天意了。上天要是存心教你出錯，縱然聖賢又能如何？呸！宣太后慘淡地笑了，如此山野怪談方士之說，你卻信了？你縱然信得，老秦人難道也信了？天下戰國難道也信了？掩耳盜鈴，羋八子何其蠢也！
仔細想來，衆皆昏昏我獨醒，還得說白起了得，兵家大勢拎得清。若無白起羽書，這閼與之敗豈非要冤屈了八萬秦軍銳士？豈非要湮沒了我等一干君臣的昏庸錯斷？秦之強，在於法行如山。閼與之慘敗若對朝野沒個交代，這老秦人喪子之悲憤豈能平息？一班老秦大臣又豈能不聞不問？話說到頭，若得秦國不離心離德，便得在她這個太后與秦王魏冄三人之中出得一人承擔罪責。秦王是自己的親生兒子，正在盛年之期，又不親自主政，他縱然願擔罪責，又何能服人之心？丞相魏冄是自己的嫡親弟弟，撐持國政三十年，功勳卓著，然則，其性也暴烈其行也霸道，若由他承擔罪責必定是大快人心。不過，豈非也意味着要將他置於酷刑死地？魏冄一死不打緊，入秦的羋氏三千餘口，卻有何人護持得渾全？
面對着血紅色的沉沉落日，宣太后猛然打了個冷戰。
次日午後，秦昭王與魏冄白起分別同時到了章臺幹欄雲鳳樓。令三人驚訝的是，大廳竹榻前第一次掛起了一道黑紗，兩邊站着兩個目光炯炯的侍女，三張長案離黑紗近在咫尺，完全不是尋常時日的擺置。三人一陣愣怔，同聲拱手道：“參見太后。”黑紗後傳來宣太后蒼老的聲音：“都坐了。只聽我說，任誰無須多言。”
“遵太后命！”三人都覺得有些不安起來。
“第一件事，閼與慘敗，罪在本太后錯斷大勢。”宣太后的聲音清晰異常，冰冷得令人心跳，“秦王未涉國政，丞相亦未力主，羋八子利令智昏，是爲國恥也。秦法昭昭，不究大敗之罪，不足以養朝野正氣。是故，即頒《攝政太后罪己書》，以明戰敗之罪責。”
“母后！”秦昭王一聲哽咽，目光飛快地瞄過了魏冄。
魏冄緊緊咬着牙關，脣間一縷鮮血哧地噴出，卻硬生生沒有說話。
“秦王少安毋躁。”宣太后的話語第一次乾淨得沒有絲毫的家常氣息，“第二件，武安君白起，國難不避艱危，強勢獨能恆常，沉毅雄武，國之干城也。終白起之世，秦王若有負於武安君，人神共憤之，朝野共討之。”
“娘啊！”秦昭王一聲哭喊，號啕大哭，“孃親正當盛年，何得出此大凶之言！”呼地起身撲向竹榻。兩個侍女卻同時一個箭步架住了秦昭王，太后有令，任誰不得觸動黑紗。秦昭王更感不妙，掙扎着嘶聲哭喊：“娘啊！你我母子共爲人質，情如高天厚土，娘何能捨嬴稷而獨去也！”
“嬴稷，”宣太后冷冷叱責，“你已經年屆不惑之期，如此狂躁，成得何事？你只說，方纔正事，可曾聽得進去？”
“娘！”秦昭王一聲哽咽，又立即正色道，“嬴稷但有人心君道，何敢自毀干城？”
“便是這個道理。”宣太后平靜冷漠的聲音又緩緩傳來，“第三件，八萬鐵騎爲大秦烈士，當設法全數運回屍身，務使忠勇烈士魂歸故里。”
“太后，”白起第一次哽咽了，“此事白起一力爲之，太后寬心便是。”
宣太后長長地嘆息一聲：“最後一件：對趙戰事，悉聽武安君白起決之。秦王與丞相，唯秉政治國，毋得，攪擾……”猛然，黑紗後傳來沉重的一聲喉結咕嚕，動靜大是異常。
三人覺得大是不妙。白起一個長身甩開了兩名侍女，幾乎同時，也一手扯開了黑紗。驟然之間，三人面色蒼白，踉蹌着一齊跪倒——素淨的竹榻上，跪坐着一身楚人裝束的宣太后，鵝黃明豔的長裙，雪白的九寸髮髻，胸前掛着兩條晶瑩圓潤的紅色玉佩，雙手肅然握在肚腹前，一口雪亮的短劍插在腹中，鮮血瀰漫滲透了竹榻下的白色絲綿大氈，竹榻邊搭着一方白絹，赫然鮮紅的四個大字——自刑謝國！
“咚”的一聲，秦昭王撞倒在案前昏了過去。
夜幕降臨了，無邊的林海濤聲淹沒了整個山塬。章臺的所有燈火都點亮了，小山一般的幹鬆柴圍住了秀美的幹欄雲鳳樓。午夜時分，魏冄舉起了一支粗大的火把，丟進了松油津津的柴山，轟然一聲大火沖天而起，整個山塬驚心動魄的血紅。
三個月之後，宣太后的隆重葬禮在老秦人的萬般感慨唏噓中結束了。秦國朝野終究是平靜了下來，對趙國的仇恨，也由舉國喊殺化成了一團濃濃的疑雲——如何在驟然之間趙國便強大得足以硬碰硬地打敗秦國？強敵便在鄰里，秦國卻渾然不覺，毛病究竟出在了何處？目下趙國實力究竟有何等強大？趙軍戰力若都像趙奢之軍一般悍猛無匹，老秦人又當如何？
月餘之間，咸陽宮連續舉行了十幾次朝會。秦昭王定下音準：“只議內事，不涉邦交。”將朝野疑雲一囫圇掩埋起來。丞相魏冄重新振作，每次朝會後都要頒行幾道丞相令，隨後立即派出幹員督察推行。兩三個月下來，國政民治又是井然有序熱氣騰騰。老秦人彷彿又回到了孝公商君變法時期，憋足了一股勁勤耕奮兵，嘴上卻甚也不說。
然則，細心的朝臣吏員卻都覺察到了一個異象：自宣太后葬禮之後，在國人心目中最有分量的武安君白起一次也沒有露過面。熟悉白起秉性的將士國人都說，白起但沉，必有大舉，等着，大秦國不會趴下的。
（本章完）