胤祥滿胸積鬱得發脹，吐不出按不下，棉花團子似的塞得難受，一出戶部大門，見管家賈平還侍候着，便命：“回去跟紫姑說一聲兒，爺要散散心，遲些兒回去!”說罷拉馬便騎，潑風價打馬直出西直門，大大兜了個圈子，但見城外秋雲低暗，白草連天，更覺淒涼，因撥轉馬頭至宣武門，踅進一個小巷，遠遠便聽絲竹清幽，一帶粉牆往東，鬱郁叢篁擁着一座樓，上面匾額寫着“太白醉仙”四個字。裡頭一個女子聲氣正按弦擊節而歌：
夜半鐘磬寂無聲，滿座風露清。燭臺兒蠟淚疊紅玉，青燈獨對佳人影。倚朱欄，望鄉關，月明中遠山重重，看不清古道幽徑，只聽見西風兒吹得檐下鐵馬叮咚……胤祥聽着耳熟，卻一時再想不起，因下馬進店，張眼望時，店中並無客人，歌是樓上傳下來的，略一沉吟，一屁股臨窗坐了，沒好氣地大聲道：“人都死了麼?拿酒來!”
話音剛落，跑堂的已腳不沾地跑了來，因見胤祥束着黃帶子，臉上顏色不是顏色，哪敢怠慢?忙笑道：“爺，是獨飲還是待客?小店裡玉壺春、茅臺、口子、三河、賒店、蘇合香都有，不知爺……用哪——”話沒說完，胤祥“叭”地將一錠大銀仍謐郎希不耐煩地說：“聽你放屁還是聽上頭的曲子?各樣都打半斤!”
“大燒缸也要?”
“要!”
恰酒菜上來，上邊樂歇歌止，胤祥左一杯、右一杯，五花八門貴賤不一的酒就灌了一肚子。酒涌上來想想更氣，便再喝，口中念念有辭，也不知是說是罵，弄得幾個夥計躲他遠遠的，店主也下樓來偷看。頃刻之間，胤祥已是喝得眼餳口滯，招手兒叫過掌櫃的，笑道：“我又不是訓洬，你——呃——躲什麼?來來……喝喝……”
“這是爺的擡愛，”掌櫃的滿臉賠笑道，“小人沒這麼大造化，別折了小人的草料。”胤祥頭搖得撥浪鼓似的，問道：“往日從這過，生意滿……滿好嘛……今兒怎麼這麼清……清淡?”“給爺添一盤子海蜇。”老闆一邊吩咐，賠着小心又道：“原是人多的，可可兒今個西市上出紅差殺人，客人們都趕着瞧熱鬧去了!——這碗酸梅湯，是小人孝敬爺的，請用!”
“殺人?”胤祥呵呵一笑，“殺人有什麼好看?軟刀子殺人你見過麼?”
老闆見他前言不搭後語，滿口柴胡，極怕生事，只好着意周旋，奉着香茶，擰着熱毛巾侍候着，一邊逗他說話出酒氣：“爺不知道?今兒法場上出事了，刀下留人!”胤祥一笑道：“這也值得大驚小怪?殺官兒，常有的事，萬歲爺不過想看看他們膽量，逗着玩兒!”老闆湊近了，神秘地說道：“今兒可不是!竟殺錯了犯人，刑場上驗明不是正身，叫萬歲爺當場給查出來了!馬中堂、張中堂還有佟中堂都去了……我的爺，這可是開國頭一遭兒!”
“是麼?”胤祥目光霍地一跳，晃了晃頭，覺得眩暈得想不成事，因問：“殺的誰?怎麼就叫萬歲撞上了?”“爺說笑話了不是?”老闆笑眯眯說道，“小人也剛聽說的。殺的那人叫張五哥，是別人的替身!聽說萬歲當場叫了順天府的人，說叫八爺親自查辦——爺，這事轟動北京城，不出明兒，您老就都知道了。”說着見來了客，就要走，胤祥又叫住了，問道：“方纔什麼人在上頭唱歌?是叫的堂子?我叫來聽聽成不成?”
老闆正要回話，便聽樓上一陣窸窸窣窣，接着便下來幾個人。一個矮胖子含笑走在前頭，接着兩個女子，頭一個淺紅比甲，一溜水瀉長裙，目動眄流，體格輕盈，衫袖微挽抱着琵琶，十分甜淨俏麗；緊跟着的那女孩子個子稍矮一點，穿着棗花碧羅緊袖衫，腰圍繡帶下垂於膝，月白吳綾褲下微露紫絹履，團圓臉龐上刀裁鬢角，還帶着稚氣，口角左頦下一顆美人痣分外顯眼——胤祥不覺眼睛一亮，失聲叫道：“這不是阿蘭麼?”
“呀，十三爺!”矮胖子正往門外走，一回頭見是胤祥，急忙踅轉身來一個千兒打了下去，滿面堆起笑來：“您老吉安!小的任伯安給您請安了!”胤祥眯着眼點點頭，酒涌得打了個呃兒，胸前又躁又悶，頭暈得想不成事，半晌才道：“你……就是任伯安?九……九哥府裡的?”任伯安一邊嗔着店家：“還不給十三爺拿醒酒石來，”一邊賠笑說道：“小的就是任伯安。先前在九爺門下，前年九爺已經給我脫了籍。其實脫籍不脫籍，小的都一樣是爺的奴才。”
胤祥看了一眼阿蘭，那兩個女子忙都蹲身萬福，年長一點的女子賠笑道：“奴叫喬姐兒，其實在江夏也見過十三爺的……”胤祥沒有理會，只轉臉向任伯安笑道：“怪道的，我問九哥買戲班子沒有，九哥說沒有，原來是你這殺才招搖撞騙，打了他的幌子——那個姓胡的畜生呢?想必也在你跟前了?”
“爺問的胡二麻子?”任伯安笑道，“爺怎麼會認識他?這小子忒不地道，上回九爺的二世子點堂會，我帶着班子去，二爺還沒聽曲子，他倒先醉了，站在當院罵街，掃了二爺的興頭。這樣的王八羔子還留得麼?我打發他守莊子去了!”因見店老闆拿來了醒酒石，任伯安忙親自侍候着胤祥含上，用小刀削着鴨梨，一頭對喬姐和阿蘭道：“撿着拿手的，唱個曲子給爺聽!”
喬姐阿蘭襝衽一禮，二人點頭一會意，喬姐手中琵琶早爆豆價響起，阿蘭墒滓恍Γ唱道：
梨花雲繞錦香亭，蛺蝶春融軟玉屏，花間鳥啼三四聲，夢初驚，一半兒昏迷一半兒醒……柳綿撲窗晚風輕，花影橫欄淡月明，翠被麝蘭薰夢醒，最關情，一半兒暖和一半兒冷……未及唱完，胤祥便搖手道：“不好不好!十三爺這會子沒心緒，什麼一半兒這一半兒那?撿着雅的唱一個!”阿蘭怔怔盯了胤祥一眼，微微嘆息一聲，喬姐纖手一勾，樂聲再起，恰如冷泉滴水，寒冽沁人，阿蘭深情地看着醉眼矇矓的胤祥，慢聲唱道：
薄暮、途遙、馬羸、人瘦……西風荻蘆間，解纜渚頭。平煙寒漠，無涯湖漣波漂愁。與故人相揖別過，待欲登此扁舟，畏懼這斷魂深秋，更兼着苦雨冷艙，帆破風悽楚!呼將返行古道，折不斷煙花隋堤柳……胤祥先還閉着眼，兩手打着拍節相和，聽這曲子幽咽綿悽、縷縷不絕如訴如泣，驀然想起自家身世，兩行清淚竟不自禁順頰滾落下來。
“十三爺酒沉了。”朦朧中，聽任伯安說道，“備一乘轎，送爺回去!”
清理戶部虧欠被太子胤礽暈頭漲腦攪擾一番，頃刻間功敗垂成；接着又出了張五哥巨案：堂堂帝京、天子輦下，國家最高法司衙門居然放走了姦殺良婦的真兇，由無辜的貧民張五哥代驗正身、代赴法場，被偶爾出訪的皇帝本人發覺!事情出來，從六部到大理寺直至順天府的京官們都瞪大了眼睛，緊張中帶着興奮，不安中懷着期待，眼睜睜看着朝廷，等康熙的聖旨。但自那日，接連五天，不但沒有旨意，康熙連六部尚書也沒有接見，東華門西華門停止接牌子，除了張廷玉、馬齊和佟國維三人以外，誰也進不了紫禁城——他們其實就住了天街西的侍衛房，壓根就沒有出來——連個內廷的信息也沒有。大故驟起，人人都覺得要出點事了。
待第六日，聖旨終於頒發：施世綸調湖廣任巡撫，尤明堂調江西任布政使，王鴻緒着補戶部尚書，揆敘爲侍郎，仍由雍郡王胤禛十三貝勒胤祥管領，繼續清理庫銀，並嚴令“封存現有庫銀，一概不許私借”——這聖旨就下得蹊蹺：施尤等人若辦砸了差使，就該領罪，但卻僅僅平調離任，王鴻緒和揆敘一個是學士，一個是吏部郎官，都不是熟手，又沒有特別的功勞，好端端就升了大司農!衆人正紛紛議論莫衷一是，下午未末時牌，康熙下令在乾清宮召見所有阿哥，親自口諭胤禩，命令他去刑部清理冤獄，並由馬齊領詔，刑部尚書司馬尚、侍郎唐齎成、高念東等十三人革職留京待勘，同時下旨天下停止勾決一年，所有死刑人犯案卷調京重新審讞。
接見十分枯燥，康熙坐在龍案後的須彌座上臉色呆板一語不發，一口接一口地吃茶。張廷玉和馬齊一左一右侍立着，由佟國維一份一份地宣讀詔告，逐份宣讀四百一十七名死囚案由和責成各省按察使“清理再報”的話頭。一直讀了兩個時辰，阿哥們人人跪得兩腿麻木、聽得耳鳴眼花。末了康熙起身，只說了句：“曉得爲政之難了吧?人命關天，胤禩要好自爲之。天下無不可爲之事，要在認真留心。”
這句沒頭沒腦的話，全然嘗不出酸甜苦辣。衆阿哥只好稀裡糊塗叩頭，答稱“兒臣領旨”算是“明白”。胤祥見康熙有退朝的意思，忙道：“阿瑪!戶部的差使只有幾百萬兩尚未收清，現既已經封庫，阿瑪又委了新任尚書，兒臣請旨，是否就不再每日到部視事了?”
“也好。”康熙拈鬚沉吟片刻，“准奏。”
胤祥吐了一下舌頭：他原想激惱皇帝，軋出點什麼苗頭，不料只得了這淡淡的四個字，不涼不酸的，算什麼?正想着再出個題目，四阿哥胤禛說道：“皇阿瑪，兒臣有點想頭，不知當講不當講?”康熙放下杯子，詫異地看了看胤禛，說道：“這是朝會嘛，有話儘管講。”
“清理刑部，確是當務之急；八阿哥才智清明，必定不負聖望。”胤禛頓了一下首，擡頭說道：“張五哥的事，兒臣原來只是風聞，今日聽到原狀委曲端詳，驚心駭目不勝顫慄。皇上以萬乘之尊，偶爾查訪即當衆發露一件，以天下之大，刑獄之多，正不知多少覆盆之冤!刑獄失調，戾氣淤塞，非國家之福!”
“嗯。”
“此事是宰相之責!”胤禛冷冷掃視一眼三位上書房大臣，語氣像是結了冰，“馬齊佟國維難辭其咎!”
馬齊和佟國維臉色立時蒼白了，他們已經幾次請求處分，康熙都沒有允准，不料胤禛還是不肯放箳錚胤禟轉轉臉看了看胤禛，又低下了頭，暗道：“天生的刻薄，真無藥可醫。”正思量間，聽康熙道：“他們已經請過罪，朕意暫時不議此事。還有什麼?”