調胤禛胤祥入京用的是毓慶宮太子廷寄，早三日前已經飛遞桐城。安徽省上至巡撫將軍，下至縣令司牧無不以手加額，口雖不言暗自慶幸——這兩個無事不管，見樹踢三腳的阿哥爺終於要回北京了。官場的事無秘密可言，於是巡撫衙門早早會同安徽將軍行轅，連同布政使、按察使各開府大吏，紛紛遞摺子請領差早日移駕省城安慶，明面兒上說“諸多公務賴請四爺十三爺代稟太子千歲”，其實是想“一杯水酒”送神趕鬼，把兩個煞星早早打發回京完事。
“安慶府今兒來了個搖頭大老爺，”胤祥在簽押房佈置好請筵鹽商的事，急急趕回後衙書房，一見胤禛便笑道，“說是請安，其實我聽着是奉了他上司的憲諭，要催着我們去安慶。真不知我們在這礙着他們什麼事了，比皇上還急着叫我們回京!”
胤禛正在看戶部轉來的清欠條陳片子。年羹堯侍立在側，胤禛看一件遞給他，就在上邊加蓋胤禛的小印。其時正是六月，溽暑難當，但胤禛穿得一絲不亂，年羹堯也只好官帽靴袍周正齊楚，儘自屋裡四角都放着冰盆，依舊熱得一身燥汗。眼見胤祥葛袍芒鞋，長辮盤頂，一身短打扮，幾乎是赤膊，年羹堯不禁欣羨地看了胤祥一眼，卻沒敢言聲。聽了胤祥的話，胤禛沒說話，一份一份摺子都看完了，才道：“他們是想燒香送鬼。哪有那麼便宜的事?方纔高福兒說，鳳陽與鹽商勾結私吞鹽稅的縣令已經拿到，這場聚銀子的鴻門宴也就好開場了。安慶這羣混賬行子，無非收了鹽商的賄，藉着旨意壓我上路。不給他們點顏色瞧瞧，用狗兒的話說，就是不知道喇叭是銅鍋是鐵!”說罷一笑，呷了口茶，晃了晃手中一份摺子又道：“羹堯，你這份整飭鹽政的條陳寫得呆了些。北京昨日寄來一份，是鄔思道先生草擬的，我想就用他的。”年羹堯素以文武兼備自負，不禁臉一紅，忙躬身道：“奴才的能耐爺最知道，鄔先生當日有江南第一才子的名號，必定好文章!”
“是不是從前四哥說的那個鄔先生?”胤祥見年羹堯難堪，便道，“如今到了四哥府?”胤禛微笑着點點頭，衝裡屋大聲道：“戴鐸，你出來，把那篇策論讀給十三爺聽虙錚”
戴鐸在裡屋正謄寫文稿，一迭連聲答應着出來，手裡拿着幾張薛濤箋，向胤祥打千兒請了安，清清嗓子，讀道：
臣胤禛謹奏：鹽之一道，朝廷之所謂“私”，乃不從乎公者也；今官與商之所謂私，乃不從乎其私者也。近日皖浙新規，土商隨在設肆，各限疆域。不惟此邑之民，不得去彼之邑，即此肆之民，亦不得去彼之肆，豪據壟斷，朝廷實受其害。漏數萬之稅非私，而負升斗之鹽則治之國典，械之刑獄。今綻露四出，私肆通官而橫行無忌，是爲大盜逍遙而專殺貧難之民!上無慈惠周密之法，而聽奸商肆虐，官於春秋之節，受其斯須之潤，而置王章於不顧。若不及早整頓，日變月詭，則朝廷之鹽政廢矣……
“等一下。”胤禛忽然擺手道，目光向門外看着，衆人看時，卻是狗兒和坎兒帶着那條叫蘆蘆的狗從二門進來，後邊還跟着翠兒。這三個孩子到了桐城，就要胤禛兌現諾言，要回家鄉。胤禛雖然捨不得，卻不願在下人面前落個失信的名聲，心知他們必一去不返，還是賞了些銀兩資助他們去了，卻不料兩個月的工夫，又都自己返回。
三個孩子穿的都是走時的衣裳，雖不破爛油漬汗浸的十分埋汰，只腳底下的鞋開幫脫底，不成個模樣。看上去他們氣色還好，臉上表情羞澀忸怩還夾着不好意思，見胤禛注目盯着，一個個低着頭蹭進來，就門口跪下了，六隻大眼睛互相望望，還是狗兒先開口，齜牙一笑說道：“四爺，我們回來侍候您老人家了……”胤禛眼中閃過一絲憐憫，卻冷冰冰說道：“我沒有說過還叫你們回來。我有規矩，不收留叛奴。”說罷，也不理會三個孩子，卻對年羹堯道：“鄔先生這個策論可當一篇鹽****。有一層意思他沒有明說，如今私鹽鉅商劃地爲界，與官相通，明日就敢佔山爲王!前明高大起、黃任秋乘亂而起，十日之內便自稱侯王，不單是國家少收幾個錢的小意思。何況現今國庫空虛，錢的事也不是小事!”
“是，鄔先生之見十分透徹。”年羹堯忙賠笑道，“公中之私，私中之私，糾葛紛亂，害不可言。”
胤祥眼見三個孩子羞得無地自容，因近前問道：“你們不是都要回去種地麼?家裡出了什麼事，大熱天兒這麼遠的路趕回來?”一句話觸了幾個孩子隱痛，坎兒嘴一咧“嗚”地放聲大哭，狗兒眼淚成串滾落下來，翠兒已是哭得伏地不能擡頭。這一突如其來的嚎啕，引得院裡的親兵戈什哈都探頭探腦往屋裡瞧，連胤禛也怔了。
“沒有……地了……”坎兒哭得嚥着氣說道，“大水衝了地界，家裡沒了長輩。龔家……老爺早就從外地招了難民，霸了田，都租了出去……這世道沒道理……沒路走……”
胤禛的心不禁一沉。胤祥咬了咬牙，問道：“他霸你的地，寶應也是朝廷管，你們不能告麼?”狗兒泣道：“官憑印信地憑契，我們從水裡逃出去，誰家還能保住地契?就這麼叫人家欺負……”說着幾個孩子又放了聲兒。高福兒在後院聽見，忙趕過來，呵斥道：“四爺正在和十三爺說大事，這是什麼地方，你們就進來嚎喪?”胤禛待他們漸漸住聲，立起身來踱了兩步，轉身道：
“你們不要哭了，我收留你們。”
三個孩子一下子擡起頭來，眼中閃着驚喜的光，連高福兒、戴鐸也怔住了，這位從來說一不二的皇子今兒竟破了例!正詫異間，胤禛伸出兩個指頭，說道：“你們要記住，四貝勒府是阿哥里頭規矩最大的，進門不容易，出門更難。既來了，就預備着老死在我府。”他屈下一個指頭，說道：“我吩咐差使，歷來只交待一遍，沒聽清當面問。差使辦走了樣兒，沒有寬恕，沒有第二次悔箳錚這是一。”
“第二，”胤禛眼中閃着寒森森的光，“人人知我秉性刻薄，你們得敬重我這秉性。我講究一句話：辜恩負主的事，再小我也難容；不欺主，無心犯過，再大的事我也不究——戴鐸、高福兒，你們跟我有年了，你主子是不是這樣兒的?”戴鐸、高福兒深知，這都是實情，有心順着話頌聖，但胤禛特別忌諱當面奉迎拍馬，只得老實答道：“是!”
胤祥卻是灑脫性子，因見高戴二人哼哈二將似的繃着臉，三個孩子直瞪瞪盯着胤禛，因呵呵一笑，說道：“你們別犯傻，四爺賞明罰重，這不是貴重秉性?是你們祖上有德，才攀上這樣的主子!你看看這個年羹堯，放出外任才幾年，如今已是參將，戴鐸也在吏部註冊要放外任官，高福兒一年的收項只怕比得上一個知府!愣什麼，他孃的還不趕緊磕頭謝主子，換衣服填肚子是盞洯!”一席話說得胤禛也破顏一笑，見三個孩子磕了頭，頷首說道：“狗兒坎兒進我的書房捧硯，翠兒留給福晉使喚。高福兒帶他們去吧，年紀都還小，不要拘管得太緊。”
“四爺，”年羹堯瞟了一眼日頭，已過巳時，因賠笑道，“鹽商們都已叫到城隍廟，安徽布政使裡的兩個道臺已經等在那裡，咱們該動身了。”胤禛嗯了一聲，戴鐸忙進裡屋取出兩套皇子冠服，張羅着哥倆更衣，胤祥雖不情願，也只好罷了。
桐城城隍廟離着欽差行轅只裡許地遠。費時三個月，從全省各地請來的鹽梟早已等在城隍廟前大照壁旁。這些人雖然平日割據一方，自有巢穴，相互之間聲氣相通間有照應，所以都很熟識，心裡都明鏡一般知道四皇子筵無好筵，卻都沒想到胤禛會選這麼個地方請客，懷着鬼胎三三兩兩竊竊私語。安徽布政使下頭鑄錢局的道員柳祺和鹽道陳研康都是資深老官，知道胤禛胤祥都是康熙的愛子，太子的心腹手足，性格乖戾不入常情，都不敢說什麼，坐在專爲他們設的涼棚下只是吃茶沉吟。柳祺和陳研康主管通省銀錢鹽政，心裡當然盼着兩個金枝玉葉替他們整整這些鹽狗子，但安徽鹽商不但平日和巡撫將軍衙門過從甚密，早已一鼻孔出氣。單鹽商裡爲首的任季安，現就是九阿哥胤禟門下任伯安的嫡親四弟，都是“八爺黨”的錢袋子，所有鹽商都以任季安馬首是瞻，即便是胤禛胤祥，也不能不心存投鼠之忌，因此今日這事弄不好就要磨盤壓手，倒黴的還是小官……陳研康想着，不由瞟了一眼不遠處坐着悶頭吃茶的任季安，見那張團臉上眼泡下垂，毫無表情，不由心裡一悸，回臉剛與柳祺相對，忙都閃了開去。衆人正沒做理會處，便聽鹽商們一陣騷動，有人嚷着“四爺和十三爺駕到了!”
“四爺來了，”任季安也站起身來，沉着地對圍在身邊的幾個鹽商道，“咱們也迎迎。”說罷便帶着五六十個衣色雜亂的鹽梟迎出照壁，一排一排跪在柳祺陳研康身後。眼見氣度沉着的胤禛和一臉漫不經心的胤祥次第下了杏黃大轎，穿着石青團龍通繡蟒袍，戴着紅寶石東珠二層金龍冠，一大羣太監、親兵、戈什哈簇擁着迤邐近前，任季安心裡突然泛起一陣慌亂：他倒不是出不起這點銀子，只要他帶頭認捐十萬，鹽商們再疼也得拔毛，百十萬銀子須臾之間就湊齊了。但哥哥任伯安信裡說得明白，一是不能破了這個例，倒了九爺的招牌；二是八爺說了，不能讓四爺再往太子爺臉上貼金。但今兒這勢頭，這排場，自己應付得下來麼?正胡思亂想間，猛聽炮響三聲，柳陳二人已是請過聖安。
胤禛答了“聖躬安”，呆着臉一笑，對衆人說道：“這麼熱天兒，生受你們等了。今兒我請你們的客，卻是要與虎謀皮，要勞諸位破費了。”胤祥咧嘴無聲一笑，將手一讓，說道：“四哥走前頭。筵席就設在十八地獄廊前。滿院都是樹，涼爽得很。”胤禛略一會意便率先進廟，後頭扈從和官員鹽商亦步亦趨地跟定了進來。一進廟便覺與外面迥然不同，一溜石甬道兩側柏檜森立，遮天蔽日陰冷浸人，一座座神道、靈績、功德、述異石碑參差林立，死人臉似的又灰又白。胤祥心下暗自掂掇：四哥整治這些人真挖空了心思!想着便聽胤禛格格笑道：“這副楹聯是方苞題寫的，好一筆字!”衆人擡頭看時，卻是：
呀!暗室虧心，巧取豪奪，帶來幾何玉女孌童，財貨金帛?!の!神目如電，敲骨吸髓，取去多少身家性命，人肉膏血?!任季安看時，盤虯石柱，一筆顏書硃紅大字，果真墨瀋淋淋，彷彿人血還在往下滴淌，竟不自禁激靈一個寒顫，卻聽胤禛說道：“戴鐸，回頭叫人拓下來，帶回北京。上次皇阿瑪還說要看看方靈皋的字來。”
於是衆人接着往裡走。進了二門，早有貝勒府的侍衛們迎出來，稟道：
“四爺，十三爺，筵席就設在那邊廊下。請爺和各位大人紳士入席。”