胤祥看時，果見一溜遊廊下齊整擺着十桌八寶席面，水陸果珍、魚鴨雞肉一應俱全。只廊邊木柵後全是泥塑的十八地獄，刀山油鍋斧鉞炮烙種種刑法俱備，牛頭馬面黑白無常監刑，無數獰惡小鬼將種種不忠不孝、不仁不義、貪財殺生、淫惡之輩，脖子上掛了罪名籤，按着頭，有的刀劈，有的索絆，有的火燒，有的水煮，有的磨壓，有的油炸……陰慘慘逼人毛髮。胤祥在阿哥里號稱“拼命十三郎”，最是氣豪膽大，倒也不在意，看衆人時，卻都是臉若死灰，哪有心景吃得下?胤祥一回頭見狗兒坎兒也混在長隨裡看熱鬧，便叫過來小聲道：“你們也湊個熱鬧，解解饞!”狗兒扮個鬼臉只“嘻”地一笑沒言聲。
“諸位!”待人們紛紛入席坐定，胤禛帶了胤祥坐了首席，環視衆人一眼。他的神情突然變得隨便了些，笑着說道：“今日這點菲酌，全是從我俸銀中備辦的。當然，這也是民脂民膏，卻是十分潔淨。今天這個地方潔淨，飲食也潔淨，可以放心儘量地用。我是信佛的人，極少茹葷酒，今兒也破例飲一大觥!”說着端起杯來一舉道：“請，二位大人請!”自己先一飲而盡，衆人一齊起身將門杯飲了，便聽胤禛又道：“十三弟，我不勝酒力，你代我多勸大家幾杯。”
胤祥答應一聲，滿臉陰笑輪桌勸酒，一頭走一頭大聲說道：“好，我代四哥行酒，讓到即飲。我是個帶兵的阿哥，行伍裡滾出來，喜歡軍令行事，有逃酒的，規避的，我要提耳灌酒!”衆人見他昂首挺胸，雄赳赳鬥雞一般，誰敢違令，盡是安慶老窖酒烈性十分，也只好依命從事。任季安躲在第七桌，見胤祥一路行酒過來，心裡暗自打着主意，笑着起身道：“十三爺，上回九爺府來信，還說到爺喜歡好兵器，九爺叫小的給爺物色。特地請江西號上鍛了兩口寶劍進上去，不知爺賞收了沒有?”“哦，那兩口劍原來是你孝敬的?”胤祥心裡咯噔一下，沒想到在這裡也會碰見八阿哥的人，隨即笑道：“那太好了，原來這裡頭還有咱哥們的門人!既如此，你更該爲國效力，捐他二十萬，如何?”說罷一飲，也不等任季安答話，徑自移步去了。首席上陪坐的柳祺陳研康聽得解氣，一會意舉杯一碰，各自飲了，穩着心神看這場惡宴。
“不要吃枯酒，”胤禛突然大聲說笑着道，“快奏起樂來!”此時各桌讓酒已近尾聲，座中人漸次活躍起來，嗡嗡營營人語嘈雜，聽得這一聲，忽地又靜下來，便聽樂棚那邊笙簧齊奏，十幾個樂戶隨調而歌：
薤上露，何時?露諉鞽更復落，人死一去何時歸……蒿里誰家地，聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促，人命不可少踟躕……滿座的人都被這悲涼愴楚的歌聲弄得一怔。柳陳二人一聽便知，這是有名的《薤露歌》及《蒿里曲》，眼見這些財雄一方勢蓋官宦的鹽梟們被整治得欲哭無淚欲笑無顏，二人不禁掩口偷笑。
胤祥今日放量豪飲，樂聲中兀自不停輪桌勸酒，一邊逼着鹽商們猛灌，回頭大聲道：“妙哉斯情，妙哉斯景，妙哉此歌!”
“是麼?此乃喪歌!”胤禛彷彿不勝感慨，擺手止了樂撫膝起身，繞席踱着步子緩緩說道，“我畢竟是欽差，是龍子鳳孫，鐘鳴鼎食之間，不能忘情於生死天命。其實這歌，上半闕是送葬王公貴人的，就是指我和十三爺這些人；下半闕是送葬士大夫庶人的——就是指的在座諸位。王公也好，庶人也好，其實一死魂歸，終歸難逃一痘僕痢Ｏ肜瓷時聚斂聲色財貨，百年光陰倏然過隙，又有誰能帶了去?何如生時做些功德，散財鑄福，上有益於國，下有利於民，遠昭祖宗厚德，近追來世之福——你說是麼?”他突然停在任季安身邊，問道。
任季安嚇得渾身一哆嗦，忙起身賠笑道：“四爺說這些學問奴才們不懂，也知道錢財是身外之物，生不帶來死不帶走。請四爺劃個章程，奴才們遵諭認捐。”
“赤條條來去無牽掛。”胤禛略一點頭，踱着步子走着繼續說道，“這些話說說容易做來難。去年黃河決潰，大堤失修，這是國計民生的大事，要一百二十萬銀子才辦得下來。我自籌九十萬，向戶部要三十萬，戶部竟然勒着不給。這些混賬王八，我回京自然要找他們算賬。但這一百二十萬銀子，卻要着落在你們這些大財東身上!”
一席話說得一衆人等面面相覷，心裡一千個不自在，卻沒有一個人敢出口和這個蠻不講理的貝勒爺理論。戴鐸因見胤祥使眼色，早抱着一卷宣紙出來，一頭鋪紙，一頭就磨墨。衆人被揉搓得心都緊成一團，說不上是冷是熱，頭上汗津津的卻只是打顫兒。恰這時年羹堯戎裝佩劍大踏步進來，向一臉佯笑的胤祥耳語幾句，又後退一步肅然聽令。
“這還了得?”胤祥勃然大怒，脖子上青筋脹起，厲聲喝命，“把那個王八蛋拿進來，請四哥發落!”胤禛沒言語，只用詢問的目光看着胤祥。胤祥鐵青着臉道：“池州府那個知府拿來了，方纔年亮工問着他，爲什麼不遵欽差憲命，出告示徵收鹽商路橋稅。他說沒有奉省裡的文書，還說要等朝廷旨意，單憑四爺一個札子，四爺又不管鹽務，他不敢作主!這樣的混賬東西，還不開銷了他?”
胤禛聽了，轉臉問席上衆人：“你們誰是池州府的?”這時席上的鹽商們早就嚇懵了，一個個呆若木雞，半晌才從第五桌上站起兩個士紳，嘴脣烏青，結結巴巴說道：“小……小人們是池州府的。”
“你們知府叫什麼名字?”
“李太尊……不不，知府官諱叫李淦——回四爺，李大老爺是……是……”
“是什麼?”胤祥大喝道，“是他孃的老虎、豹子，能吃人?”
那老頭兒吃這一嚇，口齒倒伶俐了些，顫聲兒道：“是大千歲的門人……”聽這一聲兒，所有的人都擡起頭來，任季安也定住了神，目光冷冷睃過來。
“唔。”胤禛略一沉吟，冷笑一聲道：“好嘛，帶他進來，我當面問他!”
李淦官服袍靴齊整地被押解進來。城隍廟裡立刻一片死寂，只聽微風掃過，遠處楓林嘩嘩作響，近前柏濤嘯聲隱隱。天下人無不知道，“大千歲”是康熙的頭胎長子，握着鑲藍正藍兩旗，阿哥里除了太子，是頭一個封王的，十分得康熙愛重。任季安暗自舒了一口氣：你不整李淦，也難整我。你整了李淦，我就順着你，九爺也不會怪我了。
“李淦，”胤祥看了胤禛一眼，格格笑道，“你好難請啊!頭一次欽差行轅發出傳票，你竟敢當面頂回來!知府是個什麼鳥官兒?永定河裡的王八也比你這一色人少些，你就敢抗命?是吃了什麼藥，或者是什麼人給你撐腰了?”李淦原是皇長子胤禔最得意的貼身伴當，從小跟胤禔在家學讀書，見慣了衆人欺侮胤祥，壓根也就瞧不起胤祥這個“種子”，只是旁邊坐着“冷麪王”胤禛，他不能不心存忌憚。聽了胤祥的話。李淦翻着眼皮偷瞧了胤禛一眼，說道：“奴才哪敢抗欽差的命!恰那日行轅來人，奴才本主大千歲爺也發來通封書簡，福晉的嫡親侄兒要去福州，叫奴才備辦東西等着侄少爺，因此懇求寬限幾日……”胤祥見他一臉打擂臺架勢，知道他小看自己，氣得嚥了一口唾沫，又問道：“這個過節兒不說。欽差行轅四月就傳令要各府整飭鹽務、徵收鹽車鹽船路橋稅，你憑什麼不出告示，不設關卡?”
李淦怔了一下，這件事事關胤禛政令，他不能不認真對付。其實胤禛的公文一到，他就召集了當地鹽商。大家都求他瞧着“任爺”的臉，不要發這個公文。今年他已向鹽商私自盤索了十幾萬，一半孝敬了胤禔買花園，一半自己置了莊子，無論於“公”於私，他都不能不買鹽商的賬。但這話斷然不能出口，想來想去，還得擡出主子，因道：“十三爺，奴才的難處一言難盡，四爺的差令一登邸報，京裡主子就來信，要奴才把今年年例銀子送進去。池州府地面的鹽稅早已徵過了，要是再加稅，弄起民變，奴才擔不起。鹽務是朝廷，至今沒見旨意也沒有部文，那個地方民風刁悍，和鳳陽府一樣，動不動就出事。奴才小心從事，也是怕激出大變，辜負了四爺十三爺拳拳愛民之心……”
“什麼大千歲二千歲，你他媽滿口柴胡!”胤祥越聽越氣，“砰”地一拍桌子，酒盞菜盤都跳起老高。但他心思伶俐不在胤禛之下，立刻意識到自己說脫了口，口風一轉厲聲說道：“——三張紙糊個驢頭，你好大的面子!動口就是大千歲，大哥要知道你在下頭這麼沒王法，早他媽揭了你的皮!”李淦盯了胤祥一眼，神氣中滿是怨毒，不言聲垂了頭，一副死豬不怕開水燙的模樣。
胤禛陰着臉站起身來，揹着手踱至李淦面前。李淦雖然看不到他臉色，見他只是沉默，覺着一種無形的威壓迫過來，心都縮成一團，竟不自禁微微發起抖來。半晌才聽胤禛說道：“太子爺、大千歲，三爺，還有我和老十三這些弟弟，一父同體，一朝爲臣，休慼與共。今日我在這十八地獄之前筵客，原就是表我這片心，內不疚神明，外不負朝廷，上可對蒼天，下可告黎民，徵收鹽船鹽車橋路之費，實爲集銀修復河道，疏通漕運，這裡邊沒有我和十三爺的私意兒——你左一個大千歲，右一個‘本主’，是什麼意思?你要挑撥我們皇兄皇弟鬩牆相鬥麼?”
“奴才不敢……”
“你已經敢了。”胤禛淡淡地說道，“而且當着這麼多鹽狗子!——年羹堯!”
年羹堯跟從多年，深知胤禛說話聲音愈淡，愈是陰毒刻薄性子發作得厲害，一點不敢怠慢，上前叉手大聲應道：“奴才在!”“李淦，”胤禛乾巴巴說道，“你這官是朝廷給的，而且來之不易，所以我不剝你的官印。但你是大哥的奴才，我瞧着就和我的奴才差不多。是不是?”
“是!”
“很好。”胤禛把玩着黃帶子上的漢白玉墜，不動聲色地繼續說道，“譬如戴鐸、高福兒，得罪了大哥，自然要請大哥處置。反過來也是同理。——十三弟，按家法辦他!”胤祥八字眉一展立時變得神采奕奕，笑道：“四哥說的是!年羹堯，剝了他官服，捆到那邊樹上，抽三十鞭!”
“四爺……十三爺!”
“來吧你!”年羹堯哪裡由得李淦分說求情，上前只一提，老鷹撮雞般將李淦提起，只一搡，早有幾個戈什哈如狼似虎撲上來，一頓拾掇，將個五品命官扒了袍服，赤條條捆在樹上，揮起皮鞭“日”地一聲兜頭就抽，立時便傳來李淦鬼嚎似的慘叫。
這乾子士紳明知是打騾子驚馬，但事在其間不能不驚，早已是魂飛魄喪面如土色。任季安眼見高福兒、戴鐸拿着寫了“治河樂輸”題頭的宣紙，頭一個便尋自己，一聲不言語提筆在上頭工正寫了“任季安樂輸白銀十八萬兩”的字樣，抽了筋似的癱在椅中。一陣陣慘嚎聲裡，胤禛擺手笑道：“奏樂，唱歌，給大家助助酒興嘛!”
須臾樂聲大起。胤祥抽身出來小解，卻見狗兒坎兒提着一串爆竹進來，便笑問：“你們這是做什麼?”坎兒揉了揉眼，道：“咱們奔了個好主子。買串鞭炮也給狗日們的湊熱鬧!”胤祥笑着搖頭道：“留着過年放吧，已經夠他們受的了。”說着便聽那邊歌起，卻不再是喪歌，一個女子聲氣歌如穿石：
仙仙乎，而還乎，而乃幽我廣寒乎……