奔走御座之前三十餘日，毫無裨益於高深，只自增其愆謬，頃接硃批，天語嚴厲，返己捫心，惶汗交集。田抑光奏摺披閱再過，莫名驚慌，惟有自訟或可見信於同僚？臣功最高，臣罪最重。憶自先皇帝升遐之日，臣首蒙皇上特擢，比時宮闈未靖，西醜跳梁，內多跋扈之虞，外有不服不臣之懼，臣於斯時不惜身命，與參密勿，賴皇上如天洪福夕朝乾運籌帷幄戰事得竣。田某必以此妄意以爲鳥盡弓藏兔死狗殺，試如明旨，則雖欲臣死不得不死，獨奈何被以惡名而死以九族，亦恐有乖天地之和。一口氣寫完，遞給桑成鼎道：“你看看。”
“前半篇標下覺得好。”桑成鼎神色憂鬱，緩緩說道：“皇上最計較人的，後半篇有些誅心話常人聽了尚且不受用，何況皇上？”
年羹堯又要回看了，只用筆塗去“鳥盡弓藏兔死狗殺”八字，說道：“就是因爲他忒計較人，所以越發得寫心裡話。你下了軟蛋，他更瞧不起你。硬挺些，他倒是覺得你不是糊弄他。”桑成鼎想想史貽直的例，又想到孫嘉淦，覺得年羹堯不無道理，點頭嘆道：“主子是太難侍候了，心也刁。方纔標下去營裡看了看，軍官都不認的。問了問，說是汝福的兵，就在這裡過冬，別的事和他們也說不上。”
汝福，是廉親王允的門人，又是允的心腹，此種情勢下斷然不會和自己過不去，年羹堯安心地舒了一口氣。
從紅古廟又行了三天，年羹堯終於回到大將軍行轅所在地西寧。使他大吃一驚的是，這裡的行轅實際上已經不姓“年”。嶽鍾麒率領着大小一百多名軍官遠出城東門接官廳迎接，他還以爲嶽鍾麒特地遠道趕來接風。但帶來的軍官卻一個也不認得，連汝福馬勳魏之躍王允吉宋可進這些熟悉的面孔都不見了。看那些下級軍佐，只一小半面熟，莫名其妙地又增加了許多新面孔。年羹堯一臉不高興，由嶽鍾麒陪着入座，冷笑道：“諒來東美也見過皇上旨意了。真的是牆倒衆人推，年某一倒黴，放屁也要砸腳後跟了！九爺不說，有他的身份處境，我手底下的這些混蛋，都到哪裡鑽沙去了？”
“坐下，慢慢說。”嶽鍾麒個子比年羹堯矮着一頭，卻是渾身精悍之氣，呵呵笑着替年羹堯斟酒，說道：“亮工兄去後不久就有旨意，叫鍾麒來行轅代署。兄弟來這裡是蕭規曹隨，一切按大將軍制度辦事，不敢絲毫走樣。他們不來，是調走了，年兄不要錯怪了他們——來來，吃酒，閒話慢慢敘。”年羹堯渾身一顫，刀子一樣的目光盯着嶽鍾麒，喑啞着嗓子說道：“這杯酒慢喝。我如今最不愛聽的就是‘閒話’。不過我還是想問問，東美兄，你怎麼可以隨便調本帥的將軍？而且幾個大將都調得乾乾淨淨？你調他們哪裡去了？”嶽鍾麒黑紅的臉膛油亮發光，呵呵一笑說道：“汝福是調到蔡那去了。魏之躍去了阿爾泰，王允吉調伊克昭盟，都已晉位將軍。這是大將軍西線大捷保薦的。你真是貴人多忘事！況且你想想，我嶽鍾麒怎麼能有這個權？只有汝福一部調到了青海和甘西交界處，是我做的主，老仁兄，那邊靠驛道邊，背風向陽好過冬啊！你還是你的大將軍，你既回來了，我也就脫卸了責任。想調回來，還是你一句話嘛。”
年羹堯聽着，心中一陣陣發涼，此刻他才真正感到了恐懼和孤獨無援。“不調一兵一卒”卻調完了自己的心腹大將，自己還矇在鼓裡！他失神的目光看着嶽鍾麒，突然發出一陣鳥夜啼般的笑聲，端起酒來“”地一飲而盡，說道：“讓我來猜猜看：大約這三個新都統都是東美兄大營裡的人補過來的？或者東美兄的大營已經移進了西寧？九爺也許已被你請到川北‘過冬’去了？”
“亮工，你一條也沒猜對。”嶽鍾麒含笑看着年羹堯，手按酒杯，活像用爪子按住老鼠的老貓，徐徐說道：“接替汝福的是湖廣水師副將吉哈羅；王允吉部是甘肅布政使德壽；魏之躍部是雲南布政使曹森——我一個人也沒有往你大營裡安插。九爺還在這裡，我並不拘管，今兒身子不爽，興許不來了——至於我，我只帶了我的中軍七百人來駐西寧，我的大營還在老地方——來！吉哈羅、曹森、德壽，你們出來，敬大帥一杯！”
嶽鍾麒話音一落，三個新都統應聲而出，一個瘦得像麻稈，細長條身子上長着一顆橄欖腦袋，戴着起花珊瑚頂子，連孔雀翎子都沒有，想必是吉哈羅；兩個布政使卻都身材短粗，還是三品頂戴。這樣的人在年羹堯軍裡閉起眼也能成把抓，整袋裝。年羹堯看看一個也不認得，見他三人行禮，只板着臉點了點頭。三個新都統卻是氣色從容，一個個上來敬酒，又不卑不亢地退到一旁。吉哈羅一副公鴨嗓子，話說得卻又響又重：“標下奉聖命來大將軍麾下聽命。大將軍有什麼指令，水裡火裡誓不皺眉！標下自己也知道貌不驚人，但標下不是窩囊廢。康熙六十年平苗寨土司叛亂，率三十人深入苗寨，擒斬土匪七百餘人的那個吉哈羅就是標下！”看來他因自己的尊範不出衆受人欺蔑不是第一次了，所以開首便自報履歷。年羹堯這才知道，面前這人便是被康熙稱爲“孤膽英雄”的“吉將軍”，再細看這水桶似的兩個布政使，也都是目不邪視坦然進食，毫無寒吝諛容，似乎也都不是什麼善人。年羹堯這才收斂了輕慢之色，說道：“兄弟焉敢以貌取人！下頭兵如果不好帶，只管稟我，你們自己也要自愛，觸了我的軍令，我也甚是無情。請，這裡借花獻佛，與三位軍門共飲一杯！”嶽鍾麒在旁笑道：“我這就算當面交代了。年大將軍既回來，我那邊營務忙極，還是要回我大營裡去。今日此酒，既爲大將軍接風，也算爲我餞行。來來來，我敬大將軍一杯，我勸諸位兄弟一杯！”說着便起身，從年羹堯起挨次敬酒。
接官廳裡氣氛頓時活躍起來，年羹堯心緒漸漸好起來，既然嶽鍾麒肯退出西廳，兵權在握，別的事都好慢慢辦。年羹堯也起身輪桌勸酒，與這些新部下一一殷殷寒暄，直吃到申未時牌，便覺酲然欲醉，說聲“方便”，便離席出來，小解後從東廁出來，恰見允下馬，年羹堯便笑道：“九爺怎麼這早晚纔來，席都要散了！”
“我在家預備後事，”允咬着牙說道，“預備我的，也預備你的！”
“九爺，我不明白你的話。”
“過幾天你就明白了。”允嘿然冷笑，“你已經沒了兵權。知道麼？”
“九爺說的什麼話。”年羹堯搖了搖發暈的腦袋，說道，“我還是大將軍嘛！”
允一邊連連冷笑，朝接官廳走去，下死勁衝醉眼迷離的年羹堯啐了一口，輕聲道：
“韓信！”
年羹堯在西寧大將軍行轅呆了三日，虎皮帥椅都沒有暖熱，就接到了雍正硃諭：
年羹堯，紅古廟途次奏悉，覽奏不勝駭然：你是吃醉了酒，還是因殺人太多神奪了你的魄？朕倒一片佛心，將田折發給你看，不過欲啓你天良，從此斂去鋒芒，精白乃心公忠事主而己。爾乃大放厥詞，以斷不可對父兄言之言對朕，喪心病狂至於此極！這些話你只索尋田文鏡言去！況爾折中“朝乾夕”四字，居然作“夕陽朝乾”輕慢之心溢於言表。爾既不許朕朝乾夕，則爾西海之功朕亦在許與不許之間。朕已發旨嶽鍾麒，徵西將軍由彼代替，看來爾亦當不得一個“大”字，着即改授杭州將軍，見諭即行交割情事印信。爾放心，朕斷不肯作藏弓烹狗皇帝，然爾亦須成全朕，作速起程內歸。你那裡舊部多小人多，挑唆得多了，生出些異樣的事，朕雖欲保全，奈有國法在耳！至囑至囑。①見《雍正朝起居注》三年三月二十三日條。小說將時間提前爲年羹堯由京返軍營時，顯得早就該懲辦他。年羹堯拿着這份短短硃諭足足看了小半個時辰，心裡像一盆漿糊潑翻了，什麼事也想不成，什麼也想不透。看看發回的原折，果然“夕朝乾”是誤寫成了“夕陽朝乾”①《易經》“乾”卦“九三”爻辭：“君子終日乾乾，夕惕若，厲無咎。”“乾乾”，自強不息；“惕”，警惕。大意是從早到晚努力不懈、小心謹慎，就能避免過失……想寫辯折，翻出田文鏡的原折對照硃批，雍正的這份硃批咬金斷玉，居然一個字也駁不動！他像一段被雷擊死的老樹，嗒然兀坐在大火炕沿，許久都沒有動一動，直到桑成鼎進來纔有了點知覺，緩緩將奏摺諭旨放在桌上，只說了句“黃粱熟了”，便揹着手出來，站在臺階上怔怔向遠處看。
天陰得很重，但卻沒有雪，濃重的雲被塞外肆虐的風壓迫着團團塊塊疾速向東南疾駛，捲起的砂石撲面而來，打得人面龐耳朵都是生疼。年羹堯像一尊銅鑄的像，一手按劍，一手緊緊攥着。黑得古井一樣的瞳仁盯視着空闊的大將軍行轅。高高的鐵旗杆在風中呼嘯，發出“日日”的響聲，旗杆上帶着“大將軍年”的軍旗彷彿不勝其寒，被扯得直直地簌簌發抖。護旗的軍士還有牆角門洞守望的將佐兵士一個個挺胸凹肚目不旁視，釘子似地站在風地裡，除了砂石擊打門窗和風聲，到處一片死寂，只有對過房中時隱時現傳來允不緊不慢若隱若現的吟詠聲：
居延城外獵天驕，白草連天野火燒。
暮雲空磧時驅馬，秋日平原好射鵰。
護羌校尉朝乘障，破虜將軍夜渡遼。
玉靶角弓珠勒馬，漢家將賜霍嫖姚……“漢家將賜霍嫖姚！①霍去病，漢武帝時抗擊匈奴名將，六次出擊匈奴，打開通西域道路。是大將衛世外甥，二人齊名。功勞卓著，官到驃騎將軍。漢武帝要爲他建府他拒之：“匈奴不滅，無以爲家。”病死時不滿30歲。杜甫詩：“借問大將誰，恐是霍嫖姚。””年羹堯苦笑了一下轉身回房，見桑成鼎仍在發怔，便道：“這只是來早來遲的事，急無益怕也無益。我雖說比不上嫖姚校尉霍去病，畢竟這功勞還在，誰想一手掩盡天下人耳目，恐怕也難。不要這樣，你看看這官做的，我像七十歲，你像八十歲的耄耋老翁！官做夠了，錢我們也掙足了，名聲也不低，慢說還給個杭州將軍，就是一貶爲民，也稀鬆的。”
“我瞧着沒那麼輕鬆。”桑成鼎憂心忡忡，聲音像從空洞裡發出似的悶聲悶氣，“國手佈局一步一步緊逼，令人望而生畏！皇上像是要……”年羹堯低下了頭，其實桑成鼎的話正是他心裡想的。半晌，他無言從櫃子裡取出一份卷宗遞給桑成鼎。桑成鼎接過打開一看，裡頭都是十萬兩一張的龍頭銀票，大約有七八十張的樣子，不禁吃了一驚，一手推開道：“二爺，我是世受年家大恩的家生子兒奴才，你這麼着，叫我死了怎麼見我家老爺子？”
年羹堯嘆息一聲，說道：“正爲如此，我才這麼辦。要真的像你說的，不但我，就是我一門也是保不住了。實不相瞞，我早防着這一天，所以收了十個蒙古女子做妾①年羹堯92款大罪中有“勒娶蒙古貝勒七信之女爲妄。”這裡說他收留十名或二十名（見第573頁）蒙古女子，大概是根據這條誇張的描寫……有兩個已經有了身孕。今晚——”他頓了一下，壓低了嗓子，“今晚你就帶她們離開此地。我派兵密送你們到山西，你就打發那些兵回來。然後你們離開山西，不要投親也不要靠友，找個僻靜地方落腳。我若平安過去這道關口，自然尋得着你。若是抄斬我滿門，天幸要有個男孩，你就算爲我年氏一門留下了香煙後代。好兄長，你要人家一鍋燴了我們麼？”說着，熱淚已奪眶而出，見桑成鼎仍在猶豫，又道：“要不是怕人瞧見起疑，我這會子早給你跪下了！”桑成鼎抱着那個卷宗，像抱着一個襁褓嬰兒，早已老淚縱橫，一邊擦淚，說道：“二爺，我的心都要碎了……您別說了，我照辦就是……”二人正悽惶到一處，外頭軍士走來報說：“年大將軍，嶽鍾麒將軍已經到了儀門，說奉旨來見，有旨意要宣！”
“放炮開中門，擺香案，我這就出迎！”年羹堯滿眼懇求神色看了看桑成鼎，淡淡吩咐了一聲。