過了五月，朝廷又出邸報，說“御體稍安”。接着便有旨，嚴令各地官員不得“紛傳謠言”，命各省總督巡撫分批進京面聖請安——既然叫見面，皇帝的身體自然已經好轉了。人們一口氣沒透過來，便接到廷寄：“王掞黨附胤礽，至死不悟，着革去文華殿大學士、太子太傅職銜，發往烏喇打牲軍前效力，念其年邁，着由其長子代父前往”，這道聖旨猶可，接踵而來的便震動朝野：“泉州府永春、德化兩縣聚衆兩千、豎旗放炮一案，朕原有旨意，此等人原非賊盜，因歲歉乏食，不得已行之耳，遣部院大臣侍衛，前往招安即可。上書房大臣馬齊處置乖謬，擅自批文進剿，不但首賊陳五顯逸逃，斬殺八十餘名裹挾之民。着革去馬齊領侍衛內大臣、太子太保、文淵閣大學士職銜，交部議處!”人們吃驚之餘，又接上諭：“上書房大臣張廷玉，隨侍多年，並無善政建議。去歲朕下詔求言，伊僅奏將節婦守節歲齡由五十改爲四十五，敷衍搪塞，事主不誠。本應嚴議，念其除此之外尚無大過，着降兩級處分，暫留上書房行走。”人們沒有驚醒過來，詔旨又下：“方苞系布衣儒生，一介微寒，簡拔朕側，受恩深重，本應精白乃心，專誠效命於緬錚乃方苞希求恩榮，不安於位，交結外官，通連阿哥，品行甚屬不端。念伊年老，免於處分，賜金還鄉，交地方官嚴加約束!”
接二連三的詔諭，黜降的都是皇帝身邊一等一的人物，事先既無朕兆，事後也無意見徵詢，連都察院的都御史副都御史都鬧了個手忙腳亂。平日，遇到這類事，照例的都是隨聲附和，彈劾奏章一擁而上。但這次卻出奇的平靜，除了奉旨行事，竟無一人寫摺子湊趣兒。其實，倒也不是人們忘了頌聖——憑空的一個一個疾雷在人們頭頂擊下，全都打懵了，誰都怕拍馬拍到蹄子上，弄得自己四腳朝天。
過了七月節，北京城涼風乍起，秋樹葉老色濃。早已無事可幹的胤禛接到諭旨，免去了內務府差事和兼管刑戶二部的職分。強壓着心頭慌亂，胤禛從容進園請安，拖着沉重的步履回到了雍和宮，卻見萬福堂前檐下襬着一罈又一罈未啓封的福州老燒缸，還有十幾簍子福橘碼在堂前老楸樹下。一眼瞥見戴鐸在萬福堂和文覺對局，性音和鄔思道在旁觀戰，便踱了進去。見他進來，除了鄔思道，幾個人忙都起身相迎。戴鐸忙搶上一步跪了叩頭道：“奴才戴鐸叩見主子!”
“唔。”胤禛瞟一眼外頭的禮物，一擺手坐了，接過長隨遞過的茶呷了一口，淡淡問道：“回來了?幾時到的?”戴鐸外任幾年，吃得又黑又胖，臉上放光，短粗的身材，裹着一身黑緞夾袍，透着一身精悍氣。因見胤禛一臉不快，小心答道：“奴才昨兒回來的，遵主子信裡的吩咐，沒敢先回府拜見，先去暢春園給萬歲請安，只問了幾句話就下來。今兒一早進來，爺已經出去……”說着，呈上禮單。胤禛接過略看一眼便撂在一邊，略一頓，發作道：“天下至無情無義的要算你戴鐸兄弟二人。年年節節，就用這些個東西搪塞我!每次來信不是哭窮就是叫苦，好沒意思!你真是窮到這地步了?酒，我素來不吃，沒有長熟的橘子，捂熟了怎麼用?你還拉出去，到市上賣了，回去的盤纏也省了我賞!”
戴鐸一聲兒不敢言語，只低頭聽他訓斥。鄔思道笑道：“四爺，你這是怎麼了?好好的就發脾氣，內務府和部裡的差使不順心?”胤禛長出一口氣，頹然說道：“差使……撤了。正好，無事一身輕!難道我不會享福?你們看看這份邸報，昨兒是尤明堂，今兒是施世綸、趙申喬，全都革職拿問!真有點樹倒猢猻散的樣子，也不管人寒心不寒心!外頭風言說萬歲瘋迷了，我日日見他，倒不像，只這樣料理朝政，還了得?”他發泄了一陣，心緒略好一點，看着戴鐸道：“你主子心緒壞透了，數落你幾句，你別怪。”戴鐸忙賠笑道：“奴才怎敢!主子教訓是爲奴才好。再說，主子不發作奴才又發作誰呢?”
“四爺，您就爲這個不歡喜?”鄔思道看了看邸報，輕輕放下，笑道，“恕我直言，您真得好好參詳一下萬歲的帝王心術!”
“唔?”
鄔思道格格淺笑道：“萬歲這是在預備後事!龍體欠安，他已經自知不起。阿哥們逐鹿已到水火不容的地步兒!八爺防着你，更防着十四爺，十四爺擁兵自重，單等萬歲晏駕，他兵臨城下與八爺較量!你看一看就知道，凡黜落的都是能員幹吏。這些人陷於黨爭，於將來朝局不利。輔錯了人，新主登極難免大開殺戒，輔對了人，又容易恃功驕主，難以駕馭!所以，現在統統將他們監押保護了，新主登極，一紙赦書，立地就成了新皇帝得用臣子!萬歲這一計雖苦，也算菩薩心腸啊!”
幾句話說得胤禛心頭一亮。王掞明明是保的自己，黜降旨意裡卻說他“黨附胤礽”，他一直苦思不得其解，如今也若明若暗有了答案。苦思良久，胤禛嘆道：“雖說好，畢竟酷了點，我講究以誠待人，什麼事都逃不過個‘理’字，昨兒鄂倫岱見我，他雖赦了，仍舊不服，六十年大慶，不知是八爺還是十四爺，弄一隻死鷹獻了，居然沒有處分!要放我身上，不定如今在哪一層地獄裡呢!”
“萬歲不查八爺十四爺，有他的道理。這一條已足證，萬歲龍心默定，四爺大位已定!”鄔思道架起柺杖，在衆目睽睽注視下緩緩踱着，“如果默定八爺或十四爺，如此之事，豈有不查之理?”胤禛一邊聽一邊出神，半晌才道：“就算如此，像這樣欺君罔上全無人心的逆子，也應該查辦!”鄔思道嘿然良久，說道：“四爺只要平心一想，自然就明白了，不能查。這是弒君犯上，是造逆，我敢斷定是八爺所爲。十四爺率十萬精銳在外，如果撤查他，正好給他清君側的口實，八爺在這邊聯絡呼應，立時就是天下大亂；如果查辦八爺，禮物又是十四爺的，他叫起撞天屈，九爺十爺推波助瀾，立地蕭牆禍起，恐怕萬歲想善終都難!如今大局穩，對四爺有利，大局亂，於八爺有利。十四爺更盼八爺和四爺打個平手，他好坐收漁翁之利。萬歲的病如果能好，自然是好。眼見無常迫命燈幹油盡，怎麼禁得起這一風波?所以這一次八爺雖是走險棋，卻是瞧準了才走的，他要的就是一個‘亂’字!”
聽着鄔思道侃侃而言，句句鞭辟入裡，胤禛陡然生出一種莫名的忌妒和恐懼：此人精明到這份兒上，將來怎麼駕馭?他閃了鄔思道一眼，柔和地一嘆道：“勝讀十年書啊!他既要亂，我當然要‘穩’。”
“朝局不要四爺操心，”鄔思道也瞟了胤禛一眼，“萬歲身邊文有張廷玉，武有武丹，是夠使的了。十七爺和西山綠營管帶有舅甥親誼，由十七爺去穩西山，豐臺大營的軍官一半是十三爺使出來的，但主官成文運卻是八爺的死黨。最可慮的是九門提督隆科多。此人論起來四爺還該叫他一聲舅舅，但他是佟家的人，滿門和八爺交情極深。十三爺不出牢獄，就算傳位給你，你也坐不住，十三爺但出牢獄，就算傳位給別的阿哥，四爺你只要先發制人出其不意，局面翻轉也未可知!所以，目下情勢未可樂觀!”胤禛咬着牙想了想，說道：“我這就去請旨，赦出十三弟來!”鄔思道笑道：“十三爺這回子出來，只會弄亂了局，萬歲也未必就準你的奏。說句難聽話，以四爺在內務府經營多年，到時候就是矯詔赦他，也不是難事!”
至此，衆人才都鬆了一口氣，戴鐸便問：“四爺，這次回來見那院裡少了四五個熟人，高福兒也沒見，四爺差他出去了麼?”
“不錯。”胤禛陰狠地一笑，看了看周用誠，說道：“我差他們到鬼門關去了。沒天理的混賬王八，我是何等樣人，爲了一個臭婊子加上八千兩銀子，他就敢賣主!”說着話，心裡卻惦着隆科多，便起身出去，命道：“備轎，我去步軍統領衙門!”
隆科多卻不在衙門。今兒剛剛點過卯，上書房便傳過話來，“張中堂在暢春園澹寧居，請大人過去。”因命轎趕往園中。作爲九門提督，在北京算不上很大的官，和順天府一樣，上頭壓着直隸巡撫和直隸總督，比之御林軍善捕營還差着一檔。但步軍統領衙門轄着京師德勝、安定、正陽、崇文、宣武、朝陽、阜成、東直和西直門的關防，俗稱“九門提督”，統兵近二萬，除了豐臺大營，是京師軍權最重的。因平素和上書房來往極少，也沒有直接回話的例，隆科多很遲疑了一陣，猶豫着是否先去一趟廉親王府再進園子。轎子向東走了一箭之地，隆科多又改了主意，又折向西，在園門口遞牌子進澹寧居。張廷玉見他進來，起身笑道：“竹筠，真難爲你。正所謂苦海無邊，回頭是岸呀!”
“張中堂，”隆科多一邊下拜行禮，詫異地說道，“卑職不明白大人的意思。”張廷玉微笑道：“你要先見八爺，這會子遞牌子也進不來，明日詔下，你也就不是什麼九門提督了。禍福榮辱存乎一念之中，所以我說你苦海回頭!”隆科多這才知道，這個“扳不倒”宰相時時掌握着自己的一行一動，腦門上頓時冒出細汗，口中卻道：“儘管如此，我還是不明白。”