溽熱難熬的盛夏終於漸漸過去。雍正五年的秋天，在知了愈來愈悽苦的鳴聲中悄無聲息地走向人間。七月十五盂蘭會後接連幾場雨，當天氣放晴時人們驚異地發覺，早晨起來，需要披夾衣禦寒了。
張熙在河南結衆罷考不成，得到學政張興仁資助得脫大難，不敢返回湖南永興老家，卻踅身浙東，遵從老師曾靜臨行囑託去投奔“東海夫子”呂留良①見本卷第10頁注。，不料趕到才知道呂留良已死十餘年。呂家宗裡對老爺子的私淑門生徒孫向有慣例——一概贈銀送書——送了他二十兩盤纏和一部《明月集》詩稿。客居繁瑣難安，便輾轉來了山東濟寧，又登遊泰山，猛然想起曾靜的好友曠世臣就在泰安。急下山尋訪，卻又撲了空，曠家的人不似呂家大方，連飯也沒有留一餐，只告訴他曠世臣已經中舉，現在北京三貝勒府幫辦文書，打發了張熙出來。
張熙奉遵師命“出山”，籌劃是要作一番大事業的，先去江西龍虎山拜婁師垣，要求學道，婁師垣說他“俗孽未了”不肯收留。恰又遇見被婁師垣逐出師門的賈士芳，二人相晤初面倒也投緣。不料他剛吐露一點“反清復明”的意思，賈士芳便飄然離去。張熙爲了學到這位奇人的道術，跟蹤江西、浙江、山東直隸數省，在沙河店又有一會，再追時，賈士芳已杳然無蹤。他是個牙關咬得極緊的男子漢，眼見甘鳳池在南京罹難，結識江湖英雄爲難，一橫心到河南府投靠表姐家，改籍投考，在秀才們間串連鬧事，眼見要成功，又被田文鏡撲滅。
他永遠也忘不了張興仁那晚贈銀送別的情景。當晚天剛黑，在學臺衙門前靜坐的張熙被一個陌生人叫出去，悄悄道：“張學臺要見你，來，跟我走。”他起身遲疑地掃視一眼默然端坐的衆人，看不見秦鳳梧的影子，心知事情有變，轉身見那人仍在黑影裡等他，快步趕了過去。
二人鑽了幾條衚衕，在城郊長滿了荒蒿的一個破磚窯前站住。張熙問道：“張學政呢？”
“我就是。”一個黑乎乎的身影從窯後轉出來。張熙覷着眼看了半日，始終看不清來人眉眼，正要發問，張興仁道：
“你不用看，我絕無歹意。”
“學臺大人，學生只是區區一個秀才，召了學生這裡相晤，有何見教呢？”
“田制臺已經會同臬司衙門，開封府衙門，並預備調駐城營兵包圍鬧事考生，一體擒拿。”
“他敢！”
“他有兵有權又有膽，怎麼不敢？”張興仁冷冷說道，“這是天下第一石心鐵腕總督。河南官場號稱第一難纏，如今人人畏之如虎。”
“難道他不怕千夫所指？”
“他要怕這個，就不敢架柴山，親自舉火焚死白衣庵葫蘆廟僧尼！”（見拙著二卷《雍正皇帝·雕弓天狼》）
張熙倒抽了一口冷氣，全身激靈一個寒戰，問道：“老大人，您又何苦救我？我與您並無淵源的呀！”“我調閱過你的墨卷，也赴過幾次你們文會。惜你的才……”張興仁在暗中嘆息一聲，從懷中抽出一張紙遞給張熙，“田文鏡仗勢欺人，刻意作踐讀書人，河南文氣本來就薄，更哪堪如此蹂躪！朝廷裡有奸佞，皇上爲羣小所圍，重用匪人輕薄聖道。我無力救大局挽狂瀾，只能就我職權裡稍盡綿薄——這是三十兩銀票。你帶着它遠走高飛，海捕文書一下，我就護不了你了。”
“老大人……”
“你行事十分孟浪，快牛破車！”張興仁見他伏地叩頭，雙手挽起他來，語重心長地說道：“——這一去再無會期，這就是我的臨別贈言。我不能在這裡久留，你也快走！”他手一擺，有人即牽過馬來，倏然揚鞭，已消失在無盡的黑暗之中。
……如今資斧將盡，故鄉難返，投親不着，怎麼辦呢？一陣秋風吹來，撲懷沁涼，張熙從迷惘中醒過來，但見遠山含翠雲盤如帶，近廓村樹已老，黃葉飄地，此身站在通往北京和河南的三岔道口。
“到北京去。”張熙幾乎沒有怎麼想就決定了。這一路上，無論是在省垣還是縣城裡，到處酒肆客棧裡都在流傳“當今爺”弒母、篡位、屠弟的謠言，有的地方又在傳說“雍正炮轟年羹堯”害功殺能，更有密地議論嶽鍾麒①嶽鍾麒，見《九王奪嫡》第351頁注，本卷第三十四回也有描寫。曾靜投書案是他首先告發，又對張熙軟硬兼施參與其案審理。小說許多情節幾乎實錄史料真實生動。暗裡私購軍糧準備起兵造反：“雍正爺召嶽大將軍進京，嶽大將軍畏懼，不敢奉詔”……諸如此類的蜚語，更證實了曾靜老師“如今天下乾柴遍佈，一點即燃”的說法。到北京可以親自看看是真是假，說不定尋出些新的機緣來。再者，不見見曠師爺，他的錢已經不夠返回湖南了。張熙一路不再耽誤，徑由德州取道保定直趨北京，雖說也有一千多裡地，但都是一馬平川的驛道，又是秋涼天高氣爽好天氣，走了小半月也就到了。當日天色已晚，張熙打聽着在城東一家小客棧住下。第二天起了個絕早趕往鮮花深處衚衕北頭弘時的王府。
此時天剛放亮，張熙覷着眼瞧，只見門口幾個太監正在摘燈熄燭，十幾個戈什哈挺胸凸肚按刀而立，釘子似的兀立不動。王府正門緊緊閉着，還有幾個巡更的沿着衚衕高牆一絲不苟地敲着梆子云鑼，寒氣襲人的清晨寂靜中帶着肅殺。他小心翼翼過去，剛開口說了句：“我是遠地投親，要見府上侍候的曠——”“走北偏門通報。”一個太監立刻打斷了他的話，“正門不接外客！”張熙倒嚥了一口氣，只好向北，走了大約一箭之地，因見一道垂花抱廈門大開着，卻是平出平入沒有石階，小販們推着柴、煤、菜還有挑着一擔一擔的蛋肉，廚房調料，時新瓜果都從這裡過往。一個小太監在門口扯着公鴨嗓子吆喝：“王爺就要下值，快點！混蛋——那豬往北趕，豬不往廚房，要趕到轎房，****姥姥的倒會想！喂，那車水是叫你喝的！是從玉泉山拉來的！”他忙着指揮，張熙叫了幾遍才轉過臉來，上下打量着問道：“剛纔你說什麼？”
“我要見曠師爺。”
“你是哪裡的？”
“我是湖南來的，曠師爺是我老師的親戚。”
小太監好半日纔想出他們的關係，看他一身打扮談吐，絕然是來打抽豐的，也不說叫進不叫進，卻道：“你先等着，王爺下值了再說。”便奔過去張羅別的事去了。張熙無聲嘆了一口氣，蹲身坐在下馬石上，望着秋空上剛剛起飛的雁陣，心頭突然一陣悲愴：母親這時辰起來了吧，正在紡花還是造炊？哥哥呢？……正在劈柴還是已經下田？思量着，聽遠處有戲子吊嗓子“咿呀——”的聲音，還有隱隱的撥箏調絃聲傳來，張熙一陣感喟，信口吟道：
當時只應掉頭轉，轉得頭來路遙遠。何似仁王高閣上，倚欄閒唱望江南。“好雅興，這早晚有人在我府門前頭吟詩！”身旁突然有人說道。張熙擡頭看時，是一個二十出頭的青年牽着馬過來，身後還有一大羣護衛太監家人。正要開口問，那個小太監早已叩頭請安起來，對那青年笑道：“這人是來尋曠師爺的，說是曠師爺親戚的學生，老遠的從湖南來了。王爺上值去了，奴才尋思着曠師爺這門‘親’也忒遠了，就沒讓進去……”
“找我來的，湖南的？”弘時身邊站着的曠師爺眼睛一亮，“你是曾求仁的學生吧？”見張熙低頭稱是，曠師爺轉臉又對弘時道：“曾求仁這人學生對王爺說過，和我都是東海夫子的私淑門生。”弘時點頭笑道：“那也可叫得你一聲老師了。潦倒異鄉望門投止而不遇，難怪他牢騷。既是外地來的，先請安置用飯，完了過來我見見。”說罷便擺着步子進去了。
曠士臣就住在王府正院廂房，張熙跟着他高一腳低一腳穿堂入室，好一陣子纔到。這時吊得老高的心才放了下來，迷迷糊糊跟着進了屋，按師禮給曠士臣叩拜了坐下笑道：“侯門深似海，真一點不假，連回路我都記不清了。”曠士臣出外吩咐人送飯，返身回來道：“曾求仁給我來信，你在河南的事他已經知道。幸虧昨天接到信，不然我也不能見你。如今四下都在拿你，你竟鑽到北京來，真好膽子！”
“曠老師。”張熙笑着一躬身，說道，“我不連累您，想把我送官也可，給我幾兩盤纏自己走也可。”曠士臣盯視他移時，笑道：“賢侄真不愧曾子學生——我不是那樣人。‘燈下黑’，你在這裡安如泰山。不過曾先生確實有信叫你速歸，待會兒你一看就明白了。”
一時二人用過早飯，曠士臣果然取出一封信交給張熙。張熙展開看時，上面寫道：
農雨吾弟展箋如晤，久違歲月，延遷年華，計來已十三載矣！雖時有存問，而音容暌隔，思之神傷。吾弟子張熙已離河南，承謝詳告。計來彼盤費已盡，難以返湘。其若赴京秋風，盼促其速歸。十八盤抵足夜眠，暢言‘百年’之事，君尚憶否？勿勿不雲曾靜頓首。正是曾靜老師一筆極楷正的鐘王小書。張熙將信交還曠士臣，笑道：“既如此，就請曠老師‘秋風’些許，我這就登程——”還要往下說，院裡有人喊：“王爺請師爺和客人過去說話。”
“好，我這就來。”曠士臣答應一聲，轉身對張熙道：“王爺想知道外頭情形，他問什麼你直說什麼，不要緊的。”說罷二人出來，卻不進上房，從南邊西牆月洞門進了花園，果見弘時站在書房門口送客，兩個翎頂輝煌的大員一前一後迎面過來。曠士臣拉着張熙站到甬道邊讓路，口中笑道：“孫大人楊大人走好。”那兩個官員不言聲出去了。
弘時招呼二人進來，見張熙只是東張西望，坐在椅上有些侷促不安，便笑道：“隨便些，不要拘束。我有許多時候沒有出京走走了，想找個人聊聊。孫嘉淦和楊名時他們過來了，不然連這點空也沒有的。”張熙出身湖南佃農家，離着縣城還有四十多裡。那裡人多地少，“家有兩頃田，不把米籮擔”在佃家看來就是天上人了。他跟曾靜讀書也在鄉間，以後多次應考，也只省城裡走走，連這次闖禍在內，奔逃數省，也是見官就躲，並沒有真正稍涉宦海。乍然到這天潢貴胄鐘鳴鼎食之家，但見寶瓶異鼎文窗窈窕間全冊滿架圖書琳琅，眼前人物個個文繡輝煌儀威堂皇，就是廊下立的三等僕婦小廝也都遍身羅綺體態尊貴，彷彿處處都有一種看不見的威壓，抑得頭也擡不起來，緊張得兩手裡捏得全是冷汗。直到弘時開口說話，張熙才稍爲鬆弛了一點，揩着鼻尖上的汗說道：“外間……這時正是地藏王生日……是女人們過的節，有燒酬願香的，送寄庫的，點肉身燈報娘恩的……”
“不是問你這個。”曠士臣見他緊張得發呆，說話都結結巴巴，呵呵一笑起身給弘時和張熙都倒了一杯茶，一邊往手裡遞，說道：“比如各地陰雨旱澇了，莊稼收成了，還有街談巷議，你隨便聊。”弘時笑着一點頭，說道：“我要民間口碑，對大事有什麼議論。比如說岳鍾麒、年羹堯、田文鏡、李衛這些人，還有我和寶親王，阿其那塞思黑，外間有些什麼議論？”
張熙這才明白弘時的意思，他畢竟是個膽大如斗的人，喝了兩口茶，已漸漸鎮定下來，笑道：“今年各地只是春夏之交時略旱了些，有的地方死了苗。補種了之後長勢極好，河南山東直隸這三個省豐收已定。百姓們說幸虧朝廷料在前頭，種子備得足，不然就辜負了夏秋這幾場好雨了。我過來這幾州幾縣，都忙着曬囤騰倉庫，舊糧國庫折價一半，老百姓都爭着買……三爺說的這幾個人都是國家大臣，老百姓指着囤裡看着鍋裡。只要有吃的，不大說這些事的。”弘時道：“我可是聽說了些閒話呢！有人說我和寶親王鬧家務爭位，可是有的？”“沒有沒有！”張熙被他閃得一驚，“並沒有說爺和寶親王閒話的。倒是說——”他突然覺得失口，便掩住了，喝口茶又改了題：“說李衛制臺身子不好，還有說田制臺已經病倒了，還說京師來了個神仙，使五雷法震死個老番們——”
“你這位賢令侄可真能逗。”弘時似笑不笑說道，“我問東他說北，我問南他答西！——有沒有說皇上短處的，比如說他篡位？”