黛玉停步，扭頭看向李惟儉：“四哥何出此言？”
李惟儉笑道：“妹妹也知你那舅舅是什麼品行，若太平時節做個糊塗官兒也就罷了，偏此時朝廷變法革新……”
黛玉聰慧，立時便道：“是舅舅惹了新黨不成？”
“大差不差。”
卻是去歲江南秋闈，賈政爲江南學政，自是要思量着出題。值此變法圖新之際，便是儒學科舉也要往變法上靠攏，偏賈政自作主張，出了個十分不靠譜的題目。
此題一出，非但參考的一衆秀才怨聲載道，便是江南仕林也羣情洶涌，只少數守舊的士大夫爲之叫好。
前文說過，如今新黨掌控着吏部，江南又是天下稅賦之地，出了這等考題自是惹得陳宏謀所不喜。於是到得今年賈政任滿，只得了箇中下的考評，也不曾說是升遷還是貶謫，只讓其回京等候。
黛玉聞言便蹙眉道：“榮府情形不大對頭，璉二哥……如今深居簡出，能爲頭面者就剩下了舅舅，可舅舅如今又要候官，只怕外頭的小人便要來刁難。”
李惟儉搖頭道：“還不至於，莫忘了賢德妃還在。不看僧面看佛面，便是偶有刁難，那些小人也不敢太過分。”
說話間小夫妻過了東角門，一路朝着榮慶堂尋來。
此時賈政領着寶玉已然入內，父子二人規規矩矩給賈母磕了頭，起身又見過衆人。賈母思念小兒子，因是熱淚盈眶之下，連帶着瞧寶玉也順眼了幾分。
賈母吩咐父子二人落座，以帕拭淚道：“老爺與寶玉可算是回來了，你們不在，家中牽腸掛肚，十分惦念。”
方纔病癒的賈璉便道：“二叔前頭書信說的含糊，未知此番回京可是要高升？”
“這——”賈政迂腐、方正，身邊兒又都是盡會溜鬚拍馬的幕僚，也是回京時有交好的士紳相送方纔點名此番際遇，因是一路上心事重重。這會子聽聞賈璉提及，便只道：“吏部公文不曾明說，只說先行回返京師。”
賈璉頓時皺起眉頭來。
一旁的王熙鳳打圓場道：“要我說二爺這話問的多餘，至不濟老爺也是國丈，瞧在賢德妃的份兒上，總不至於遭了貶謫吧？”
此言一出，探春附和道：“鳳姐姐說的是，父親這一回怕是要高升了，就是不知升任何處。”
一旁的惜春也道：“二叔爲官謹慎，此番又是卸任了清貴官兒，料想是要往禮部那等清貴衙門高升。”
賈政不好駁斥，只苦笑道：“但願如此吧，今後如何還未可知。”
此時衆人目光又瞧向寶玉，尤其是那王夫人，心尖尖便在眼前，錯非顧念着禮法，這會子恨不得便要將寶玉攬在懷裡了。
此時定睛看去，眼見寶玉身量略長了些，卻與過往並無旁的變化，唯獨胸前少了那通靈寶玉。這會子寶玉面上雖掛着喜色，卻難掩愁緒，也不知在思量什麼。
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探春瞧的仔細，掃量過寶玉，又往後頭瞧去，便只瞧見襲人、麝月、秋紋三個大丫鬟，全然沒了那媚人的蹤影。
探春心下納罕，這會子卻不好問出口，便只能聽着賈母過問賈政與寶玉江南起居。
那賈政就道：“兒子游宦江南，本有心對寶玉嚴加管束，奈何實在倒不出空閒，只得將寶玉送去崇正書院。”說話間看向寶玉，不禁冷哼一聲：“不想二年讀下來，這孽障竟半點長進也無！”
這崇正書院乃是前明嘉靖年間督學御史耿定向講學處，其後大儒李贄與戲曲家湯顯祖都在此處讀過書，乃是金陵首屈一指的書院。
寶玉被呵斥得躬身冷顫連連，只偷眼看向母親王夫人。
這會子寶玉已然知道，因着那通靈寶玉一事，賈母心下早就對他厭嫌了。
王夫人被寶玉一看，頓時禁不住說道：“老爺，這方纔舟車勞頓回了家，要訓寶玉也不急在這一時。”
換做往日，說不得王熙鳳便要打圓場了。只是今時不比往日，王熙鳳心下也不待見寶玉，因是一言不發。倒是尤氏在一旁笑道：“我看二叔太過嚴厲，二叔做了幾十年學問，這寶玉才正兒八經的學了幾年？二叔瞧不上眼也是自然而然。”
探春顧念往日情誼，也附和道：“珍大嫂子說的是，說不得寶二哥早就長進了呢。”
幼子回返，愈發精力不濟、雜病纏身的賈母心下熨帖，連帶面色都好了幾分。說過半晌話，喝過一盞茶，便吩咐道：“鳳哥兒去預備晚宴，今兒家裡總要樂呵樂呵。哦，莫忘了叫人往伯府走一趟，若是不知會，只怕過後儉哥兒與玉兒要埋怨呢。”
鳳姐兒就笑道：“老祖宗，我看也不用打發人去請，怕是過會子儉兄弟與林妹妹自個兒就尋來了。”
話音剛落，大丫鬟鴛鴦便笑盈盈入內回話道：“老太太，伯爺與太太往這邊廂來了。”
鳳姐兒頓時得意道：“瞧瞧我說什麼來着，這就叫神機妙算。”
賈母頓時樂不可支數落道：“你這潑皮破落戶喲！”
笑鬧間，已有丫鬟引着李惟儉與黛玉入內。小夫妻先行見過賈母，這才與回返的賈政見禮。
賈政往江南一行，見識了遍地織場，數不清的鍋駝機，那金陵如今便是晴天白日也霧濛濛一片，爲那煤煙所籠罩，有好事者更是稱其爲霧城。李惟儉數年京營，江南辦場子的開明士紳都是其擁躉，便是那守舊士紳也因着水泥改善水利，而對李惟儉讚譽有加。
過往賈政留在京師，只知李惟儉得了聖人與忠勇王青睞，心下並不如何瞧得上。這數年江南爲官，每每聽聞其與李惟儉粘着親戚，便會聽聞那士紳等紛紛交口稱讚。
由是，賈政方纔知曉李惟儉的能爲。本道早已高看了一眼，不料還是小看了。
是以賈政這會子不敢怠慢，也不拿捏長輩姿態，起身拱手回禮笑道：“復生別來無恙？我在江南亦時常聽聞復生之名，更有崑山百姓私下爲復生立長生祠。復生之名，如今可謂寰宇盡知啊。”
李惟儉笑道：“世叔過譽了，些許薄名不足掛齒。”這一聲世叔自然是依着李紈那邊廂的叫法，這年頭講究出嫁從夫，兩邊都粘着親戚，那就只能以李惟儉爲準。
賈政卻搖頭道：“復生可不是薄名，上至達官顯貴，下至販夫走卒，無人不讚復生的好，可見覆生在江南極得人心啊。”
李惟儉略略謙遜幾句，心下禁不住有些自鳴得意。江南本就工商氛圍濃重，又是人口稠密之地，他以水泥務解決了水患，又以蒸汽機帶動了工業，如今江南彈丸之地稅賦佔據大順的兩成有餘，這上下人等自然都念着他的好兒。
工業革命也是革命，既然是革命，自然就要把朋友搞得多多的，敵人搞得少少的。這頭巨獸一旦開啓，就別想走回頭路。
上頭的賈母就道：“儉哥兒的能爲，自不用多提。老爺，你此番說不得還要儉哥兒幫你參謀一二呢。”
李惟儉與黛玉一併落座，看向賈政故作糊塗道：“世叔可是遇到難處了？”
“這——”賈政沉吟着爲難道：“此番回京，還不知落在哪個衙門，只怕還要往吏部跑官。” Www •тт kΛn •￠Ο
李惟儉暗忖，賈政這等糊塗官兒還莫不如賦閒的好，免得招惹了是非，實在得不償失。因是便說道：“依着小侄之意，世叔此時不用急切。如今朝中紛爭嚴重，此時世叔入部堂只怕難免捲入是非。”
賈政頓時被轉移了注意力，說道：“那賈化一事，先前此人本就要與我家聯宗，不知怎麼惹了嚴閣老不快？”
李惟儉心下腹誹，賈政於政治就這麼點見解，還當個什麼官兒？
口中說道：“老師此番出手，不在意是賈化還是旁人，不過是湊巧罷了。世叔也知，陳宏謀爲首輔，新黨又掌了吏部、兵部，長此以往難免朝局失衡。且剛巧賈化此人露了破綻……也虧得此人還不曾與榮府聯宗，不然說不得會拖累了賢德妃。”
這話一出，賈政還不曾說什麼，那王夫人就道：“老爺方纔回來，還不曾入朝，我以爲還是少管這等事兒爲妙。”
賈政心下也鄙夷賈雨村所作所爲，只是大老爺賈赦活着時與此人頗有交往。說過此事，略略說了會子閒話，賈政又說起金陵甄家情形來，頓時唏噓不已。
“……應嘉求助，我不好推拒，只得幫着左右轉圜。誰料不過三日，那慎刑司番子就上了門。上百緹騎，將織造府圍了個嚴嚴實實。應嘉當場打落了烏紗，家中子弟無非老幼，盡數被拘押，婦孺等也在別院看管。
哎，我上前求肯，怎料那慎刑司郎中吳謙油鹽不進，當真讓人惱恨啊。”
李惟儉聽得悚然而驚！
好傢伙，賈政這糊塗官兒當的，甄家被抄撿你不說躲得遠遠的，這會子還敢往前湊。也虧得這會子元春無事，不然就衝這等行徑賈政就得丟官罷職。
還沒完，賈政又與賈母說道：“到底是家中老親，落得如此情形，我瞧着實在不忍。明日我打算往長樂宮中走動一番，太子素有賢名，說不得能轉圜一二。”
啊？還要去聯絡太子？賈政是真不知死字是怎麼寫的啊。
李惟儉一肚子話生生憋住，情知就算此刻說了，只怕來日賈家還會犯蠢。既如此又何必說出來得罪人？
他什麼心思，身旁的黛玉瞧了出來，對面兒一直留心的鳳姐兒也瞧了出來。
夫妻一體，李惟儉既不開口，黛玉便也沒催促，想着二人回返家中再好生說說此事。那鳳姐兒卻是個性子急的，想着先前甄家送來的幾箱子財貨，禁不住道：“老爺不知，先前甄家女子往咱們家來了一趟，求見了太太，送來了好幾口箱子。”
誰知賈政竟嘆息道：“甄家情形實在可憐，竟說倒就倒了……甄家張一回口，那便將箱子好生收攏好。我看此番甄家死罪可免、活罪難逃，可將來總有寬恕之日。說不得就要靠着這幾口箱子東山再起了。”
鳳姐兒心下哀嘆，怎麼賈家男丁竟一個成器的都沒有？連她這婦道人家都瞧出不妥來，偏生二叔賈政這會子還顧念着與甄家的老親干係。
瞥見李惟儉隱晦蹙眉，鳳姐兒便道：“二叔說的在理，不過……我怎麼瞧着儉兄弟好似有不同見解啊？”
嗯？李惟儉扭頭便見鳳姐兒灼灼看將過來，二人眉眼一對，李惟儉便知鳳姐兒並不贊成此事。
心下兜轉一番，扭頭看向賈政，便說道：“世叔，若我說甄家也是咎由自取。積欠賬目一百二十萬有奇，花在接駕上的不過是五十餘萬，餘下七十萬盡數都是甄家自個兒敗的。
太上在位時，便允了甄家用湖廣鹽政貼補虧空，可甄家得了好處不說抹平賬目，這饑荒越拉越大，可見是有恃無恐，再如何也逃不過驕矜二字。如今落得此難，自是罪有應得。”
頓了頓，又道：“再說如今慎刑司正在追索甄家財貨，那幾口箱子明目張膽擡進榮府，小侄打賭，過不得幾日此事便要呈上聖人案頭。聖人已然惱了甄家，榮府爲其藏匿財貨……世叔以爲聖人會不會就此惱了榮府。”
“這——”
李惟儉說的有理有據，賈政一時間犯難起來。這上頭的賈母聽罷，頓時揪心起來。越琢磨李惟儉說的越有道理，因是關切道：“老爺，要我說這腳下的泡都是自個兒走的，合該甄家由此一難。這幫襯親戚，也沒有將自個兒搭進去的道理。若我說，那箱子送回去也罷。”
王夫人不樂意了，她還惦念着重新掌家後用那幾口箱子貼補公中開支呢。因是就道：“不過是三五萬銀子，大姑娘如今還在宮中，總不至於因此便惡了咱們家吧？”
話音落下，賈政便冷哼道：“婦道人家知道個什麼！”
此時黛玉說道：“舅舅，要我說，幫襯親戚自可待過後貼補，可不好因此沾染了官司。”
賈政聽聞此言，舒展眉頭道：“是我想差了，看來那甄家的財貨留不得。”扭頭看向賈璉：“璉兒，你趕快將箱子送回去。”
賈璉先是含糊着應下，隨即想起了什麼，興沖沖道：“那我這就去。”
幾箱子財貨，過過手說不得就能沾染些好處，且甄家落了難，便是短了什麼也是啞巴吃黃連——有口難言。
賈璉當即告退而去，去到外頭點了僕役裝好箱子，隨即驅車徑直往甄家女子下榻的客棧而去。
卻說榮慶堂裡好一番歡聚，其後賈母便吩咐擺酒宴。席間寶玉也不知犯了什麼渾，一個勁兒的盯着黛玉觀量。
此時黛玉過門已久，雖礙於年紀不曾真個兒圓房，卻也梳做婦人髮髻。也虧得男女兩席隔着一道屏風，那賈政見寶玉又失態，頓時冷哼一聲開口便訓斥。
寶玉遭了訓斥這才醒過神來，連忙瞧了李惟儉一眼，只見其笑盈盈看着自個兒，寶玉頓時悶着頭不言語了。
因近日賈政、寶玉方纔歸來，是以酒宴不過申末時分便算去。李惟儉與黛玉適時告退而去，自始至終黛玉不過與寶玉打了聲招呼罷了。
這榮慶堂裡主子大宴，外頭自給丫鬟、婆子也擺了酒席。平兒算是賤妾，又矮了一輩兒，便只與秋桐、夭桃等同席。其間耐不住心下納罕，便尋了麝月悄然過問：“怎麼沒見媚人？是病了還是怎麼了？”
麝月頓時變了臉色，盯了那襲人一眼，陰陽怪氣道：“媚人如今可好着呢，被老爺放了良籍，年前便嫁與了卜固修，如今在江南當少奶奶呢。可比我們這些爲奴爲婢的強百倍。”
平兒也是冰雪聰明的，聞言便掃量襲人一眼，那襲人面上不紅不白笑道：“誰知他們二人會走在一處？要說啊，這緣分來了，怎麼也擋不住。”
平兒心下暗忖，只怕媚人嫁給卜固修之事，內中必有襲人的手尾！
果然，待酒宴散去，平兒得了空又來尋麝月，這才問明原委。
原來寶玉南下時只帶了襲人、媚人、麝月、秋紋四個丫鬟，餘下幾個丫鬟並新分來的小戲子都留守綺霰齋。
襲人素來能壓服麝月、秋紋，唯獨不曾壓服那媚人。這南下路上，媚人眼見寶玉心下失落，便禁不住陪伴勸說，一來二去這二人就滾在了一處。
襲人心下惱恨不已！那與寶玉戲水的碧痕就被她趕了出去，她又哪裡容得下媚人？
待到得江南，襲人起先裝作尋常，每日只照料寶玉飲食起居，更是與媚人姐妹相稱。待媚人放下警惕心，趕上一日寶玉與媚人又湊在一處，襲人便偷偷尋賈政告了刁狀。
好事被賈政撞破，賈政頓時氣惱不已，非但狠狠打了寶玉一通，還要連夜將那媚人發賣了。
此時襲人又生毒計，知清客中的卜固修素來好色，覬覦寶玉身邊兒的好顏色丫鬟也不是一日兩日，當下便與卜固修通風報信。轉天那卜固修便尋賈政討要。
賈政正是氣惱之時，乾脆便將媚人送與了卜固修。媚人聞聽此事，頓時便要尋短見。虧得麝月與秋紋攔下，不然又要鬧出性命來！
聽罷，平兒蹙眉不已，說道：“襲人這性子，也太過——”
麝月便道：“平兒姐姐，那襲人也不曾得了好兒。媚人可不是捱了欺負不說話兒的主，臨行前便與寶二爺點破了此事原委，近來寶二爺與襲人也不大親近了。呵，她還想做姨娘，我看是做夢！”