小盛子領着秀女們到永和宮正殿內聽我授課，我捧着女論語坐在上首，兩側各坐着敬嬪和定常在，秀女們恭謹捧書向我們行禮道：“臣女參見德妃娘娘，參見敬嬪娘娘，參見定常在，願德妃娘娘、敬嬪娘娘、定常在鳳體安康，福綏綿長。”敬嬪對我道：“妹妹，這些新妹妹的禮數倒還算周全，模樣也標緻。”我對敬嬪道：“都是精挑細選的，自然是個個出衆。”定常在附和着我點了點頭，我見秀女們都還拘着禮，便道：“好了，都起來吧。”那些秀女們便道了聲：“謝德妃娘娘。”起身端着書立侍在殿中，我翻開女論語，道：“各位妹妹請把女論語翻開到第二部分，今天我們還是講學作，昨日大家都讀過這個部分了，誰能說說‘採桑摘柘，看雨佔風。滓溼即替，寒冷須烘。’這幾句話是什麼意思？”秀女們面面相覷，綠兮得意洋洋自告奮勇舉手，我微笑道：“請說。”綠兮推開一旁的秀女，獨自到我們跟前，高談闊論道：“回稟德妃娘娘，所謂‘採桑摘柘，看雨佔風。’是說採摘桑葉的時候要連它的果子也摘了，嗯……還有就是，要根據今天刮的是什麼風預測天氣，不然冒雨去採桑不被淋成落湯雞了嘛。‘滓溼即替，寒冷須烘’就是說如果不顧天氣晴雨，就會被淋溼，人就會覺得很冷，要及時換了乾淨衣服，把溼衣服烤乾。大致上這幾句就是這麼個意思，臣女回答完畢。”我微笑道：“這位妹妹方纔所講，大致上是這麼個意思，不過，養蠶作爲女子德行之一，也是十分講究的，方纔妹妹說‘滓溼即替，寒冷須烘’是針對我們女子淋雨說的，有自己獨到的見解這很好，不過，妹妹沒有聯繫上下文，下文還說‘取葉飼食，必得其中’，難道我們都要吃葉子嗎？”衆秀女訕笑，綠兮低下頭，臉上紅一陣青一陣，只得退回到自己的位置上，我環視四周，問道：“還有誰來解釋？”思卉上前對我道：“回娘娘，臣女可否一試？”
我只與她見過幾次，她的樣貌讓我想起那個倨傲的女子，那個幫我養育四阿哥曾經統領後宮的佟佳氏，第一次相見時是上次授課，也是她上前回答，當時我把書掉落在地，這是第五次相見，我只當她是尋常秀女：“請說。”思卉道：“這幾句是在說養蠶的技巧以及女子作事要勤，蠶喜食桑葉桑果，採摘時要兼顧天氣，同時，還要照顧到蠶室，不能讓雨淋溼了蠶室，同時，還要時常觀察蠶室內是否乾淨，溫度是否合宜，如果髒了要及時清理，如果蠶室冷了，要及時生炭盆取暖，讓蠶舒適，也是讓人舒適，蠶舒適了纔會吐出好絲，有了好絲我們纔有好衣，這幾句借養蠶採桑的技巧，來暗指我們女子侍奉夫家要謹慎勤勉，臣女才疏學淺，不知所解如何？”我沒發話，敬嬪拍手鼓掌，定常在也鼓掌道：“說得好。”我也鼓掌道：“解得真好，這纔是真正領會到內涵的。”思卉很恭謹地行了一禮，退回到秀女中，秀女們既羨又嫉，綠兮鄙夷道：“有什麼了不起，這種話我也會說。”我繼續道：“好，接下來我來解釋一下這部分的每一句，如果有疑義或是不理解的歡迎舉手發言。”衆秀女行禮道：“是，娘娘。”便聽我解說不提。
宜妃坐於翊坤宮空地上，曼妙地彈奏了一曲《瀟湘水雲》，她一旁放着另外一把琴，秀女們立侍在面前，燕燕和思卉自小就熟悉各種樂器，只從容地站着聆聽，宜妃微笑道：“各位妹妹，誰可以把本宮方纔的曲子再彈一遍？”綠兮舉手：“我！娘娘！我！”宜妃道：“本宮旁邊那把琴，去彈吧。”綠兮點頭應了聲：“喔。”然後走到琴那兒，坐了下來，戴上了撥片，開始胡亂彈起，宜妃怒喝：“下去！”綠兮摘了撥片，重重放回到太監的托盤上，沒好氣地推搡開秀女，回到自己的位置上，宜妃環視道：“還有誰？”燕燕推思卉上前，思卉不願上前，燕燕使勁把思卉往前一推，宜妃道：“這位妹妹也想來試試嗎？”思卉回頭想回去，發現燕燕在給自己豎拇指加油，思卉只得應道：“臣女，願意一試。”宜妃道：“好，那就彈吧。”思卉應了聲“是”便坐在琴旁，從容嫺靜地撫起曲子來，一曲之後，思卉起身恭謹道：“臣女獻醜了，還望娘娘恕罪。”宜妃讚許道：“妹妹方纔所奏堪稱天籟，本宮怎會怪罪，所謂女子，琴棋書畫，針黹，女紅，自然是琴藝首要，妹妹自小可曾學過？”思卉看了看秀女們，又看了看宜妃，道：“回娘娘，不曾學過。”宜妃讚道：“那就是天賦嘍？妹妹果然是才貌雙全。”思卉微笑道：“臣女愧不敢當，宜妃娘娘所奏如崑山玉露，臣女所奏只是嘔啞嘲哳，難登大雅，臣女仰慕娘娘。”宜妃微笑道：“真會說話，你先下去吧。”思卉恭謹行了一禮退回到秀女裡，燕燕悄悄爲思卉暗喜，綠兮嫉妒地瞪着思卉，心想：“爲何她何事都那樣出衆，她有什麼了不起。”宜妃教導衆秀女不提。
入夜，思卉擔憂自己表現得過於出衆，要是真的入選有違自己的意願，但是如果不中選就無法接近皇上，無法取他性命，她爲此輾轉反側難以入眠，她起身，提燈籠到燕燕房中，正巧燕燕也有心事，二人便提着燈籠到宮院的一角里看着月色聊天，思卉道：“燕燕，聽說是一戶劉姓旗人收你做了義女，我們分開有些時日，你可還好？”燕燕道：“好不好，左不過是那樣，你呢？不是說你不願意見皇上嗎？”思卉嘆道：“時移世易，我只是身子進宮了，可我的心是屬於我自己的，燕燕，這個時代是男人主宰的時代，我們就算堅持又能堅持多久？我們女人自己做主的時代，何時纔會到來？”燕燕看着月亮，道：“不管它，反正我們兩個遲早都會見到皇上變成娘娘的，對付男人，我們兩個比這宮裡的妃子都有經驗。”思卉道：“話雖如此，可皇上不比尋常男人，我們的那些招數搞不好反而弄巧成拙，不如順其自然。”燕燕道：“反正我們兩個在一起作伴，不會讓誰在這宮裡落單的，麗春院的時候我們見了太多勾心鬥角，如今宮裡還會有更多地勾心鬥角，只要我們永遠都是好姐妹，團結起來就不怕她們欺負了。”思卉微笑道：“好，咱們永遠都是好姐妹，曾經是，現在是，將來也是。”二人笑着伸出手拉鉤：“拉鉤上吊一百年不許變。”二人的拇指相碰，而後相擁坐了一會兒，便各自回屋去歇息，綠兮手裡提着花盆底以避免腳步聲，躲在一角監視，探查到思卉的住處，便赤着腳悄悄回宮去。
內務府小太監捧着一大盒牡丹香粉到宜妃面前：“奴才參見宜妃娘娘，願娘娘萬福金安。”宜妃道：“起來吧。”小太監殷勤獻道：“啓稟娘娘，這是荷蘭使節進貢的牡丹香粉，只此一盒，皇上吩咐了闔宮裡只賞給娘娘一人，娘娘您貌美華貴，搽了這香粉，就更顯魅力，更得皇上寵幸的。”宜妃微笑道：“嘴兒可真甜。”小太監道：“那奴才就先告退了。”宜妃擺手示意，小太監將盒子交給立侍的宮女收好，便恭順地退出正殿，順嬪進來對宜妃道：“姐姐，榮妃姐姐邀請咱們到暢音閣聽戲。”宜妃道：“本宮知道了，叫上那些秀女一起去吧。”暢音閣內鑼鼓喧天，臺上的功架絲毫不敢疏忽，闔宮嬪妃和秀女看得津津有味，榮妃道：“聽說皇上又賞了妹妹什麼好東西？”宜妃道：“也不是什麼稀罕玩意兒，就是一盒香粉。”順嬪道：“牡丹香粉，荷蘭進貢的，聽說荷蘭的王室貴婦人都在用。”我道：“那皇上當真是寵愛宜妃姐姐了。”宜妃頗爲得意。另一邊，綠兮趁人都不在，悄悄潛入宜妃寢室裡，盜走那盒香粉，又找到思卉的房中，將香粉嫁禍給思卉，她心裡暗自詛咒：“我要你落選，賤人，我要你落選。”順嬪陪着宜妃有說有笑地回宮，順嬪道：“姐姐，讓我瞧個新鮮嘛。”宜妃吩咐道：“來人，把牡丹香粉拿來。”宮女們翻找了許久，驚慌到宜妃處跪下回道：“娘娘恕罪，娘娘恕罪！香粉不見了，奴婢也不知是怎麼回事，奴婢……”宜妃厲聲呵斥道：“還不去搜！”順嬪勸道：“姐姐莫急，先坐下來，紫蘿，快來給娘娘倒茶。你們幾個，趕緊去找。”紫蘿奉了茶到宜妃那兒，宮女們戰戰兢兢分頭去找，其中一個宮女回來覆命道：“娘娘，找到了！”宜妃道：“香粉呢？”那個宮女道：“娘娘，請隨奴婢來。”
只見宮女太監們押着一屋子的秀女，秀女們連連喊冤，宜妃推門進入，走到桌子旁坐下，冷笑道：“妹妹們，你們才進宮多久，就學會偷盜了？”思卉聲辯道：“這不是我們偷的！我們當時一起跟娘娘你去了暢音閣聽戲，暢音閣的宮女太監都可以作證，我們當時並沒有離席。”衆秀女都點頭嗚咽道：“娘娘，我們冤枉啊！”宜妃看了看思卉，又看了看衆人道：“這次就算了，若有下次，本宮就去回了皇上，讓你們永遠都踏不進紫禁城，都給本宮好好閉門思過吧！”衆秀女叩頭道：“多謝娘娘寬恕，多謝娘娘寬恕。”燕燕覺得此事蹊蹺，思卉微笑道：“有人等不及要除去我們了，以後我們萬事都要小心了。”燕燕道：“姐姐，我會保護你的，你放心好了。”綠兮聽聞宜妃只罰她們閉門思過，在房中氣惱：“爲什麼爲什麼！那些賤人憑什麼！”以茹勸她道：“姐姐莫氣，來日方長，以後姐姐遲早會當娘娘的。”綠兮道：“要見了皇上才能做娘娘啊，皇上……皇上……”她暗自盤算着，突然打了個響指：“我知道了！”她喜滋滋地拿出藏在牀底下的小箱子，用鑰匙把箱子打開，裡面滿是銀票。