李四兒隨着隊伍進入南府，南花園的大殿內，新到的舞姬、樂姬和學藝太監分列兩邊，各站兩列，各個低眉順耳，聆聽教習太監屠居仁的訓導：“各位優伶通過層層遴選，被選入宮中，乃是皇恩浩蕩，今後在宮中，各位要規行矩步，謹言慎行，侍奉宮裡各位主子閒娛雅興乃是南府使命，各位一定要精進學藝，不辱聖望，都明白嗎？”衆人皆答：“明白了。”屠居仁邊視察俊郎美姬的人羣，邊繼續道：“進了宮，難免會有非分之想，以爲被主子看上就可以麻雀變鳳凰，跟哪個主子曖昧來往，咱家可以先告訴你們，想都不許想，誰要是敢破壞宮規，休怪咱家不留情面！都明白嗎？”衆人答道：“明白了。”屠居仁道：“明白就好，以後，你們的活動範圍只能在南花園裡，稍後咱家會爲各位安排住處，各位初來乍到先歇息一日，待明日一早，朱嬤嬤會爲各位優伶安排課程和練習的場地。伶人先跟咱家往這邊來。”說着便帶着兩列學藝太監往住處去。朱嬤嬤已白髮蒼蒼，拄着柺杖上前道：“各位跟我來吧。”說着便帶着兩列舞姬、樂姬去住處。
次日凌晨，伶人們便開始喊嗓練功，舞姬和樂姬也被各自的教習催促集合，李四兒表現出色，很快便由教習任命爲領舞。因她已技藝純熟，每日的練習也不必強制，固而藉口奉命去廣儲司查看舞衣之際，偷跑到了北五所，見長成的皇子們各個儀表堂堂，便心動了幾分，趁皇子們過來，立刻上前跪迎：“奴婢參見阿哥，阿哥萬福。”三阿哥道：“免禮。”李四兒答謝起身，微微擡頭，似笑非笑般靦腆，讓三阿哥留意了姿色，退避一旁。幾個阿哥們走遠，李四兒躲在宮牆轉角，望着阿哥們的背影，暗暗盤算。借了樂姬的琵琶，躲在阿哥們必經的甬道長廊裡，委婉彈奏家鄉小調，五阿哥通音律，見李四兒抱琴半掩的媚態，上前問道：“這兒不是南花園，你爲何在此練曲？”李四兒見五阿哥發問，立刻戛然而止，抱琴下跪：“奴婢叨擾阿哥，奴婢該死。”她故作相思柔婉，扯謊道：“是因爲，因爲奴婢和一個表哥一同進宮，奴婢思念表哥，所以在此彈奏，只爲讓表哥能聽到奴婢的琴聲。”五阿哥道：“原來是這樣。”李四兒叩首道：“奴婢自知死罪，求阿哥千萬不要遷怒表哥。”五阿哥微微一笑：“很抱歉，你的故事，本阿哥沒興趣知道。本阿哥只想告訴你，宮中自有規矩，念你是初犯，且思念表哥情真意切，本阿哥可以如實向額娘們回稟，對你罰俸輕罰，你退下吧。”李四兒只得叩首告退。
李朝因免年貢黃金木棉，派使者李桓來我朝上表謝恩。南府裡也來了幾個李朝的舞姬，李四兒見她們容貌娟麗，便刻意刁難，可畢竟是李朝過來的，向教習告狀後，李四兒差點失去領舞資格，幸好有姐妹求情。皇上要處理軍機大事，曲藝之事的籌備便交給了我們協理，屠居仁將參演的名冊呈報給榮妃，榮妃翻看了一下，問道：“怎麼我大清沒有舞姬嗎？爲何這次參演的大多是李朝女子？”屠居仁跪着回道：“回稟榮妃娘娘，此番安排乃是李朝使的提議，說我大清免去小國年貢，要進獻美女來我大清，所以，奴才便按使者大人的提議，安排進了舞姬裡，打算趁宴飲時，讓皇上選冊入宮。”榮妃心中一酸，面上仍和悅，莞爾道：“好了，本宮知道了，你先去忙吧。”屠居仁叩首告退。額爾瑾在旁道：“娘娘，就算他們進獻美女，未必就能被皇上冊選入宮，皇上忙於朝政，宮中如今各位娘娘小主，久盼甘霖，倘若這時候皇上選了新人，衆人難免怨懟，料想皇上也會顧慮娘娘的感受。”榮妃道：“那樣使者會不會覺得我大清不近人情？”額爾瑾堆笑道：“此事，娘娘您儘管放心。娘娘當務之急，是要在那天好好地裝扮，不要在氣場上輸給那些李朝貢女。”榮妃思索片刻道：“如今，只好這樣了。”
榮妃和昌貴妃並沒有動作，惠妃聽聞有李朝美女到了南府，打算進獻給皇上，便從庫房挑了紅籮炭和珠釵去南府打賞拉攏，在回宮的路上遇到了宜妃的步攆，宜妃沒多做理會，讓步攆沿着皚皚雪路繼續前行。我坐在宮裡暖炕上繡花，與敬嬪、定常在、通貴人嘮嗑。華貴人醋意大發，在天香苑寢殿內發脾氣。良貴人趁夜色，假扮成南府舞姬，偷偷混進南府，用剪子在舞姬們的舞衣上做手腳，目露醋意。次日一早，朱嬤嬤檢查舞衣，發現破損，讓宮女立刻拿去廣儲司更換，知有人吃醋搗鬼，爲免李朝結怨，將此案壓下不提。
闔宮夜宴，我們各個珠光寶氣，在乾清宮內觥籌交錯，樂音奏響，舞姬翩翩起舞，皇上只顧與使者敬酒，昌貴妃端坐莞爾，其餘妃嬪大多都低頭吃菜，良貴人見舞衣的樣式與前天晚上破壞的不同，知沒有得逞，內心咒恨，面上故作微笑，欣賞歌舞。待霓裳羽衣中序第六段起，李四兒舞得更加妖嬈，每每藉着體態舞姿偷瞄皇上和各位皇子，但是羣舞不可能一枝獨秀，李朝美女們很快便甩起水袖遮擋了李四兒的視線，到了後半段幾乎都是李朝美女們在展現，李四兒反成了陪襯，但是她心有不甘，仍借舞姿搶佔觀衆的目光。
舞曲響畢，教習進前將大清舞姬們領走，只餘李朝舞姬們在殿內，李四兒趁機混在李朝舞姬裡。舞姬們向皇上下跪，李桓舉杯笑道：“大清陛下，這些是李朝獻給您的一點心意，臣下想借此宴飲之際，進獻李朝美女，還望皇上笑納。”衆嬪妃直盯着舞姬們看，宜妃對皇上舉杯莞爾：“皇上，若後宮裡能有新妹妹進宮，幫臣妾陪伴皇上，臣妾也能得閒，不過，倘若一下接納這麼多，只怕各位姐妹一時難以接受，若姐妹們捏酸爭風，傳到李朝那兒，還怪我們大清妃子沒有胸襟。”她微微一笑：“更何況李朝美女遠道而來，風俗習慣先不說能不能接受我大清，就怕她們到時，難以勝任大清妃嬪的身份，臣妾懇請皇上爲了李朝妹妹們，好好考慮。”李桓斂住笑意，對宜妃道：“娘娘這麼說，定是因爲臣下安排的美女美豔奪目，以後會爭了娘娘的恩寵，吃醋了吧？”宜妃道：“宮中姐妹衆多，本宮若吃醋，今日便不會坐在這兒，觀看使者大人安排的節目了。”李桓還欲回嘴，皇上舉杯敬道：“你已經來了幾次，也該知道朕的宜妃，不要和她計較，來，我們喝酒。”
李桓瞥了一眼宜妃，舉杯對皇上道：“皇上，若您肯接納，往後李朝與大清便可結成盟國，使兩國國力更興，社稷更安。”皇上看着美女們，又看了看我們在座所有人，微微笑道：“我大清與李朝自開國以來，便是正常邦交，如今兩方各行其政，百姓安居，倘若結盟，民心動盪，於李朝也無益。若說朕屬意哪位舞姬，確實各個都是朕喜歡的，但僅止於喜歡而已，朕和她們未必交心，如此，實在委屈了使者進獻的美女。”李桓笑道：“臣下知道陛下不敢拒絕，因爲陛下的兵馬如今都在西北，大清兵力不足，要借李朝的兵馬，若此時拒絕臣下，大清就是拒絕李朝助力，對大清是大損失，可是對我們李朝而言，卻毫無虧損。”皇上道：“若朕實在不收他們，你們李朝會如何？”李桓笑道：“臣下想，陛下是聰明人，也不希望我李朝，趁虛而入，將宗主國吞併吧？”皇上笑道：“就知道你是這個心思，所以朕打算將她們賜婚給朕的愛卿們，如此，也算是兩方婚盟，互得利益，使者也不必爲了何時吞併我大清而傷神費力了。”李桓只得道：“不愧是大清陛下，是臣下方纔無知莽撞，還望陛下海涵。”皇上舉杯敬道：“使者何須自責，來，咱們喝酒。繼續奏樂！”絲竹管絃再響，舞姬們又翩翩起舞。
半夜，衆人喝得酩酊大醉，退場後，皇上被擡到養心殿，魏珠立刻讓人端了醒酒湯來，幫皇上醒酒。皇上酒醒後頭疼，問道：“使者呢？”魏珠答道：“回皇上，外宮門早已下鑰，李桓使者已經由貴妃娘娘安排，讓他住在弘義閣了。”皇上道：“魏珠，幫朕研墨吧。”魏珠應着便研墨，皇上提筆撰寫聖旨，正寫着，見屋外風雪大作，問道：“今日是誰在殿外站班？”魏珠回道：“回皇上，是索額圖大人和法喀大人。”皇上點頭，正寫着，一陣哀婉簫聲隨風送來，皇上不予理會，李四兒坐在長廊裡，頂了大風雪整整一夜。次日，李四兒病倒，教習問起緣故，李四兒扯謊說因爲思念同在紅牆內的情郎，教習將話傳給皇上，讓皇上誤會有人與李四兒有私情，派人埋伏在南府周圍守株待兔，索額圖熟悉簫聲旋律，不忍心李四兒觸犯宮規被罰，前去救人被擒。
因索額圖和皇上是親家，又是祥嬪阿瑪，皇上也不好嚴懲，只罰俸兩個月，將李四兒賜婚給索額圖。那李朝使者，見皇上已經給李朝貢女們賜婚，便請辭離開大清。李四兒本想嫁給皇族，如今，不甘不願卻又不能違抗聖旨，嫁入索額圖府邸作了第六房小妾。李朝小妾們在庭院裡醃漬泡菜，氣味很重，這讓李四兒很反感，偶與李朝小妾們鬧些口角。香桔聽說索額圖府裡做了泡菜，就想讓隆科多陪同一起去串門，卻見李四兒如今已是六舅媽，索額圖夫人向香桔哭訴，如今家中寵妾凌妻，想趕走李四兒和李朝女，香桔勸她以大局爲重。
李四兒從秦艽處得知，皇上派三阿哥和四阿哥去孔廟祭孔，並派隆科多隨行，晚間牀笫歡好之後，李四兒說起祭孔之事，要索額圖和隆科多說，讓隆科多關照兩位阿哥。祭孔很順利，隆科多萬事妥當，得三阿哥信賴。三阿哥向皇上褒揚隆科多，隆科多被提拔爲鑾儀衛鑾儀使。另一邊，慈寧宮裡，因爲風大雪冷，蘇麻的風溼復發，四肢痠痛，惠妃和宜妃侍奉在側。
宜妃見窗戶有些是開着的，立刻吩咐：“來人，把那些窗戶都關上！”惠妃見宮女關了窗戶，對宜妃道：“妹妹，窗外的風雪是吹不進來的，何況這兒有暖爐，總是關着窗戶，也不利於房間通風換氣，那扇窗戶，就不要再關了。”宜妃道：“姐姐身子好，自然無所謂吹不吹風，太醫囑咐了，姑奶奶她是邪陰侵體，四肢風溼，暫時不能受風，姐姐要通風？怕是，已經忘了太醫的醫囑了吧？”惠妃道：“妹妹怎會如此說呢？本宮怎會不顧忌姑奶奶的金體？而且妹妹你這麼關心姑奶奶，不會是想，藉此功勞向皇上邀功爭寵吧？”宜妃冷笑：“爭寵？皇上對本宮聖眷正濃，本宮何須要刻意去爭？倒是，姐姐許久沒見到皇上，難免嫉妒本宮，姐姐，何苦吃醋，自找鬱結呢？” ωwш★тtkan★￠ 〇
惠妃面上仍僵着和藹，微笑道：“姑奶奶面前，你和本宮多爭無益，若姑奶奶受驚，罪名可不是你我能擔待的。”宜妃笑道：“正是此理，所以姐姐，何必執着和本宮爭口舌呢？姐姐七竅玲瓏，想必一點就通。”惠妃的表情已經僵不住了，斂住了笑意，剜了宜妃一眼。蘇麻聽她們左一言，右一語的，噗嗤發笑，宜妃和惠妃趕忙上前服侍，蘇麻笑道：“兩位小主還是老樣子，看你們這樣吵來吵去，這慈寧宮總算有點人氣，不冷清了。”宜妃道：“臣妾才懶得和她吵，姑奶奶，您現在覺得如何？”蘇麻道：“老身好多了，多謝小主關心。”惠妃和宜妃侍奉不提。
這夜，月色昏蒙，風雪皚皚，寧壽宮裡，太后正躺在寢殿內熟睡，突然，聽見有花盆底鞋走來的咔咔聲，太后起身看去，屏風後面現出三個人影，只見故去的三位皇后各穿常服，踩着花盆底鞋繞過屏風走來，向太后一福：“兒臣參見皇額娘。”太后見那三個皇后，問道：“你們不是已經……？”三個皇后一直維持着福下的姿態，這時候，又有一個花盆底鞋的腳步聲緩緩而來，她到了屏風後，太后覺得有點眼熟，驚訝道：“康妃？”孝康章太后從屏風後走出來，行了大禮：“嬪妾見過母后皇太后。”說着，又有咔咔的腳步聲接近，貞妃的脖子上還有被弓弦勒死的血痕，她上前行禮並未說話，只向太后邪魅一笑，嘴裡吐着血漿，浸染在華美的妃嬪服上，這時，一個老尼姑敲着木魚進前來，她半邊臉和手一片焦黑見骨，太后驚道：“堂姐？”鬼影們將太后圍堵在牀上，太后連連驚叫，從牀上猛然坐起。次日，欽天監便建議皇上派人去孝陵祭奠先帝和先朝妃嬪，皇上讓大阿哥和五阿哥隨行。
昌貴妃失眠，太醫院給開了安神湯，這日天氣放晴，宣嬪坐在殿內和昌貴妃閒聊，宣嬪莞爾道：“嬪妾見娘娘今日的氣色好一些了。”昌貴妃莞爾：“近來宮事繁雜，本宮經常失眠，幸好太醫院給開了安神湯，昨晚上便睡得很熟。”宣嬪莞爾：“娘娘睡眠安好，嬪妾也爲娘娘高興。”又聊了一會兒，昌貴妃進屋去歇息，宣嬪待宮人們離開後，也慢慢走離了正殿，往自己的鳳藻軒去，拿出藏在梳妝檯抽屜裡的布偶，狠狠用針扎着，輕聲低喃道：“昌貴妃……”那邊的寢殿內，昌貴妃坐在屏風後頭的梳妝檯上，揉着太陽穴，玻琴爲她卸着裝飾，問道：“怎麼了？娘娘？”昌貴妃道：“許是，最近爲了王常在有孕之事，讓本宮頭疼不已。”玻琴附耳：“娘娘您不必爲此勞心，王常在的胎象自有太醫院擔待。”昌貴妃道：“也是，本宮何須費神對付區區一個常在，應該費神的，恐怕不只本宮。”那邊，宣嬪將布娃娃翻過來，上繡着“王常在”三個字，她看着布娃娃，笑容陰森可怖。