幾個顧命大臣正立侍在南書房內，與皇上商討國事，皇上看着遞上來的幾份奏摺，神情凝重，問道：“朕早就派了蔣毓英去賑災，爲何百姓還是食不果腹？”佟國維道：“皇上，微臣認爲百姓衆多，賑災米糧只夠維持一陣，加上旱澇，耕地荒蕪，官吏壓制，百姓想將災情上告朝廷難於登天，官民間因此起怨，個別投機取巧的漢人便趁此機會煽動百姓，意圖反清復明，懇請皇上定奪。”皇上思索片刻，掃視了這些大臣，問道：“江西巡撫馬如龍可在？”馬如龍出列，跪地，叩首行禮：“稟皇上，微臣在。”皇上道：“傳朕旨意，就如吏部和戶部所議，江西賑災還按往例，免去江西各州縣賦稅，景德鎮鬧事漢人，交由馬如龍調官兵前去鎮壓，只擒刺頭，莫傷無辜。”馬如龍叩首道：“微臣領旨！”皇上掃視衆臣，問道：“諸位愛卿還有本要奏嗎？若無本上奏，今日的議政便到此吧，朕坐在這宮裡，時常看不見宮外疾苦，若日後還有此災情，便不要隱瞞，以免問題加重，好了，都跪安吧。”衆臣一同跪地叩首：“微臣告退。”待衆大臣退出大殿，魏珠便吩咐一個小太監端來銀耳雪梨羹給皇上享用。
這日晴好，太后邀了衆太妃和嬪妃們在寧壽花園裡飲茶賞花，趁此雅興，勤貴人當場獻藝，懷抱鳳頸琵琶，彈奏了一曲《陽春白雪》，待妙音靜止，勤貴人向太后一福，恭敬道：“嬪妾暇時常耍的雕蟲小技，讓各位娘娘見笑了。”寧愨太妃打量着勤貴人，對太后淺淺一笑：“太后娘娘，臣妾覺得此曲甚妙，不光是琵琶，這美人襯着牡丹，由內而外散發着神韻，當真是難得。”太后道：“勤貴人精通樂律，時常陪哀家解悶。”又對勤貴人道：“你彈奏了一曲，也來品茶，用些糕點吧。”勤貴人恭順答謝：“臣妾謝太后。”說完便坐到石桌旁，喝茶吃點心。宣嬪見勤貴人彈琵琶，也讓人去取了馬頭琴來，拉奏了一曲蒙古小調，太后聽到鄉音，難抑思念，用帕子輕輕拭去淚痕，莞爾道：“哀家年輕時，也常拉馬頭琴，宣嬪所奏，也很好聽。”宣嬪福下身子，得意笑道：“知音多謝表姑母。”說罷便去賞花。勤貴人飲着六安瓜片，看着潔白的珍珠梅和粉嫩的紫薇花隨風飄灑，又見太后鳳儀萬千，上前行禮：“各位娘娘，今日難得雅興，臣妾方纔作詩了一首，斗膽請各位娘娘鑑賞。”寧愨太妃笑道：“想不到勤貴人還是個多才多藝的呢，太后娘娘來自蒙古，中原的漢語也是先帝爺請師傅教的呢，你們的詩詞啊賦論啊太複雜，別爲難了咱們纔是。”太后輕咳一聲，對寧愨太妃道：“先帝爺和皇上最喜歡富有詩書氣韻的女子，哀家雖然不懂，但也知道學習鑑賞，而有些人，除了嘴皮子誇誇而談，卻毫無內涵，實在是可惜了高貴的出身。”寧愨太妃聞言臉色便一沉，別過臉去，只看着飄落的花瓣，太后對勤貴人莞爾：“好了，你念吧。”勤貴人恭敬答道：“是。”接着，女官便取來紙筆，勤貴人一邊提筆書寫，一邊吟誦道：“玉樹春熙鬧亭中，國色齊綻香風送。百雀花翎沐霞虹，唯有凰王紫氣通……”
太后淺淺一笑，扣着茶碗，勤貴人繼續吟誦：“歲月靜好寧壽宮，夜夜念兒盼燈籠。慈悲爲懷天下頌，佐聖功德勝闔宮。”待收筆之後，太后笑道：“好！好一個‘慈悲爲懷天下頌，佐聖功德勝闔宮’啊！”勤貴人下跪：“太后賢惠淑德，難以用字句堆砌詳述，臣妾愚鈍，未想到其他辭藻。”寧愨太妃不以爲意，只不懈地一瞥，唐太嬪莞爾道：“前兩句寫今日盛景，百花齊放，當真是春熙熱鬧。後面接着寫太后尊崇華貴，乃是衆嬪妃之首，後宮中獨一無二的主子，用的乃是比喻的手法。後面四句，筆鋒急轉，着重講述了太后的賢惠功德，‘歲月靜好寧壽宮，夜夜念兒盼燈籠’，可以想見，在寂靜的深夜裡，望着門廊上的燈籠思念兒子的母親，此句極佳，乃是點睛之筆，可最後兩句，着實太樸素，稍欠了火候，不過總體還算字韻通順，辭藻恰當。”陳太嬪道：“勤貴人沒想到詩文也如此擅長，當真叫咱們都自愧不如了。”勤貴人莞爾道：“得娘娘們教誨，是臣妾三生之幸，必定洗耳恭聽，勤勉研習。”太后面帶喜色，吩咐道：“阿柔，勤貴人作詩讚美，哀家鳳顏大悅。”說着便拔下發髻上的點翠鑲瑪瑙石銀簪，拿在手中：“把這點翠簪子賞給她。”阿柔應着便接過點翠簪，勤貴人叩首答謝：“臣妾多謝太后娘娘賞賜。”阿柔爲勤貴人插上點翠簪，更顯嬌豔動人，太后莞爾道：“起來吧。”勤貴人言是起身，退匿於人叢中。
宣嬪見勤貴人得了賞賜，不懈一瞥，也上前一福：“表姑母，侄女也有詩獻給表姑母。”太后飲了一口茉莉香茗，略顯新奇：“喔？”女官備好了紙筆，宣嬪捋着袖口，一邊執筆亂劃，一邊朗誦：“今日賞花真高興，衆人也都很高興，寧壽宮裡高興興，太后每天都高興！”衆人訕笑，宣嬪放下筆，朝着人叢道：“怎麼了？本宮的詩不好嗎？”太后莞爾：“此詩極好，很有今日咱們樂融融的感覺，哀家也很喜歡。”寧愨太妃不懈道：“這也能算詩？你看看，這字寫得，像坤寧宮的道士鬼畫符一樣，還有這什麼亂七八糟的造句，和方纔勤貴人相比，差遠了。”陳太嬪道：“畢竟宣嬪也是蒙古格格出身，能說咱們中原漢語就很好了，要作詩，實在難爲了她。”唐太嬪道：“此詩雖粗笨，但俏皮可愛，對嗎？太后娘娘？”太后莞爾：“知音，皇上若翻了你的牌子，你可以多向皇上討教，提升一下自己的文采。”宣嬪面上有些不樂意，只福着身子道：“侄女多謝表姑母教誨。”說罷便退到人叢中。我們賞玩着花園裡的盛景，一片祥和。
深夜，承乾宮裡的宮女開始點宮燈，宣嬪手捧《論語》，坐在寢殿裡挑燈夜讀：“子曰，學而時習之，不亦悅乎？有朋自遠方來，不亦樂乎…”念着念着便打了哈欠，薩仁換了一盞燭燈：“小主，很晚了，明日再讀吧。”宣嬪斥道：“別打擾本宮！”薩仁便靜靜在旁站着，宣嬪繼續念着：“子曰，學而時習之，不亦悅乎？有朋自遠方來，不亦樂乎…”她看了看薩仁，不耐煩道：“你站在那兒，害本宮把背過的東西全忘了！”薩仁聞言，惶恐下跪叩首：“小主恕罪，奴婢這就出去。”薩仁出去後，宣嬪擡着疲憊的眼皮，邊打哈欠邊唸書。十阿哥也在書房寫策論，聽見宣嬪的讀書聲，問身邊的奴才：“可是宣娘娘在讀《論語》嗎？”小太監答道：“回十爺，亮燈的那地兒是宣嬪娘娘的住處。”十阿哥望了望窗外，繼續撰寫。
說來也巧，宣嬪苦讀聖賢經典的同時，內閣也選取了八名優秀的蒙古官學生，充當各地衙門的筆貼式，蒙古人善騎狩，一般都是侍衛巴圖魯武職，這是選用蒙古人擔任大清文職的用人嘗試，可見皇上的用意是漢蒙滿一家。輔國恪僖公府中，香榴也在九死一生中誕下了男嬰，府中立刻便搖鼓放炮，滿是喜慶，一家人其樂融融。另一邊，石橋下，河中漂浮的幾艘花舫內，都是夜半笙歌的浪蕩之徒。唯有其中一艘，船艙內似有男女爭吵聲，仔細一瞧，竟是大着肚子的李四兒，跪在地上哭着求那富家公子認了她們母子，只可惜她是漪紅院的名妓，身陷風塵，讓那富家公子嫌棄，李四兒苦苦哀求：“只要竹少爺肯收留四兒母子，四兒母子願給竹家當牛做馬！求竹少爺不要拋下四兒！”竹公子見她抱着自己小腿，只道：“你不要渾說！指不定和誰搞大了又來攀扯本少爺，本少爺哪來的什麼孽障野種，還不給本少爺撒手！”李四兒聞言，便鬆開手，從手指上脫下了二人的定情信物——一枚彩繪金鑲玉藍寶石銀戒指，還給竹公子，已是淚噎喉間，哽咽難言，竹公子拿過戒指，拂袖而去，李四兒趴在桌子上啜泣，輕撫着隆起的肚子哽咽：“孩子，你，這輩子沒福，你我母子緣盡。但願，你下輩子，投個好人家。”說罷，便拽下艙內雪白的輕紗，圍在腰腹一圈，雙手用最大的力氣勒緊，直勒到裙下淌血，倒地昏厥。
始亂終棄的竹公子又找了另一家的名妓尋歡，李四兒剛落下胎，面色蒼白，在廂房內臥牀休息，聞聽消息只是傷心難過，秦艽安慰道：“妹妹別難過，做我們這行的，這種事常有，男人嘛，都是大同小異的，一個比一個不是東西！好了好了，你纔剛滑胎，身子還弱，不能傷心難過，咱們以後還要過日子不是？”李四兒點頭，用帕子拭去眼角的淚珠，看了看門外浮動的人影和喧鬧的動靜，悄聲對秦艽道：“艽姐，聽說，揆大人是你的常客？”秦艽道：“哎，他呀，也算不上常客，反正只要勾搭上我秦艽，就沒有我搞不定的男人。”她說着便用帕子捂嘴訕笑，李四兒道：“艽姐豔壓京城，青樓坊間無人不曉。”秦艽道：“快別奉承了，有事就說，艽姐我幫你搞定。”李四兒猶豫了一瞬，心下一橫，對秦艽道：“四兒一介女流，不識字，想讓揆大人衙門的師爺，幫四兒寫封匿名信，上報吏部。”秦艽道：“是何事要驚動吏部？”李四兒附耳，秦艽聞言，先是驚訝，而後鎮定道：“妹妹好生歇着，我會做成的。”姐妹倆又聊了一會兒，秦艽才離開，李四兒撫着癟下去的肚子，目露寒光，嘴角微揚。
很快，朝廷便得知了竹家販賣私鹽，竹家被抄家收監。索額圖聽說香榴產子後正在坐月子，下了朝，便從集市上買了補品和嬰兒的尿片，上恪僖公府探望香榴母子，索額圖抱着襁褓逗弄，孩子哇哇直哭，香榴倚靠在牀上繡花，莞爾道：“叔父，孩子認生呢。”索額圖不顧孩子啼哭，繼續哄逗着：“我多見幾次，他就不認生了嘛，咯咯咯。”正逗着，佟夫人也提了兩隻小公雞進來：“香榴，姑媽給你帶了兩隻公雞，剛打鳴兒的，很補身子。呦，她表叔也在啊。”她邊說着邊將手中的公雞交給丫鬟，索額圖將襁褓交給乳母，對佟夫人道：“表姐，香榴生產，我這不帶了點補品過來，順便看看她。”佟夫人道：“大表弟，跟表姐出來一下。”說着，他們二人便出門聊着什麼，香榴好奇，但也不想過問，只是自己繡花。
第二天下了早朝，又議完了朝政，索額圖出宮後，便坐轎往漪紅院去，鴇母聽到昂貴的金額雙眼直冒泡，掰着十個手指頭盤算着，李四兒則堅決道：“索額圖大人，四兒絕不會贖身的，四兒要在這兒當一輩子妓女。”鴇母聞言立刻道：“當初你來萬般個不情願，如今你得了貴人相助，可以脫離苦海了也不情願，媽媽我真搞不懂，你心裡到底怎麼想的？索額圖大人，給的數額那樣龐大，再說，接你去府上，當個小姨奶奶，有什麼不好？”李四兒道：“反正，我這輩子就要賴在這兒，絕不贖身，絕不！”鴇母還欲說她，索額圖讓下人收了銀票，作揖道：“是下官冒昧了，下官是真心想納四兒姑娘爲妾，所以，特來爲四兒姑娘贖身，若四兒姑娘不願意，媽媽也不要勉強了。”李四兒聞言，不欲多說，拂袖離去，索額圖道：“媽媽可想清楚了，這可不是一筆小數目。”鴇母堆笑：“我懂我懂，只要大人高興，奴傢什麼都懂。”說着便倚在索額圖懷中挑逗。
索額圖要納妾的事驚動了索額圖的夫人佟佳氏，她聞言大驚：“你說什麼？老爺又要納妾？是哪家的姑娘？”丫鬟不敢隱瞞，喏喏地道：“是，是漪紅院的妓女，這幾天，老爺下了朝就跑去那兒，跟他們談贖身的事。”索額圖夫人聞言，當場昏厥，丫鬟立刻喊小廝來，去請大夫。索額圖回府後，和夫人也無爭吵，心平氣和地談了此事，索額圖夫人再三勸說，索額圖只說是隆科多夫人的意思，索額圖夫人不信，也不與他爭辯，立刻收拾了行裝往孃家佟府去。另一邊，烏樑罕札木素意淫家嫂端靜公主，被發現時，手掌黏臭，已經陽元大泄，被褥腥溼，油盡燈枯，端靜公主不以爲意，磕着瓜子，暗自咒罵：“該！死太監投胎，沒耍過棒杵的東西，死了倒乾淨。”紫禁城裡，皇上聞言，便派佟國維去端靜公主府裡主持喪禮，又因札木素死因尷尬，喪儀上只說因故病逝，端靜公主和額駙烏樑罕噶爾臧也吩咐下人三緘其口。