連日來的辛勞，文嬤嬤終於也累倒了，我擔憂女兒病榻前無人照拂，便與竹息在旁邊犄角旮旯裡搭了兩個地鋪，守在寢屋裡，這天深夜，我們睡夢中隱約聽見了翻箱倒櫃的聲響，竹息警覺一下坐起：“什麼人！”只見兩個小宮女裝扮的已經打開了七公主放首飾盒的抽屜，將幾個首飾盒捧在懷中，見竹息發覺，小宮女們倉皇就要走，早被門口侍候的小琥子和小萬子擋住去路，敬嬪和定常在也各率僕從提燈圍住四周，見無路可逃，其中一個年齡稍大的就掰開了長條盒蓋，從裡頭取出一支蜻蜓髮簪就要往側脖子刺去，小萬子和小琥子眼明手快，上前就反捆了兩個宮女的雙臂，押着她們到了庭院裡。我披上一件水色繡雲間霧靄彎月的大氅，由竹息提燈攙着引路，走到了那兩名宮女的面前，芳茉和芳若已將整個宮苑的宮燈全部點亮，燈火通明間，竹息上前捏起方纔想要畏罪自盡的宮女的下巴，莞爾溫和道：“春蘭。”她輕輕鬆開春蘭的下巴，另外一個立刻叩頭求饒：“奴婢不敢了！奴婢再不敢了！求娘娘饒恕奴婢！對了，都是春蘭的主意！是她的主意！”春蘭轉向她：“你瞎說！分明是你告訴我說七公主那兒有好多首飾珠寶，而且今晚上沒人看護公主，是你說的！”春蘭轉向我：“德妃娘娘，都是萏兒讓奴婢這麼做的！奴婢是一時糊塗！娘娘，您要明鑑啊！”
芳若和小萬子爲我搬了一張椅子放在不遠處的廊前，我坐下後，微笑面向還站侯在一旁的敬嬪和定常在：“今夜忙活了半天，姐妹們也辛苦了，回去好好歇息。”敬嬪與定常在向我一福，便率着僕從各回各屋。天色已漸亮，我問道：“這幾日，都是誰在暗中造謠中傷七公主，逼得七公主想要自盡？如今，你們也當得起人贓並獲這個成語，讓你們混進宮的，本宮一會兒再去會一會，現在，本宮只想知道，那些話，到底是誰編排的？”春蘭和萏兒低頭不語，芳若微笑道：“都說情人眼裡出西施，盜賊眼裡出盜賊，你們還說我和文嬤嬤是賊。”我溫和看向院中的跪婢道：“七公主想要輕生，必然是經過了奇恥大辱，民間若是抓到了偷盜，一般會如何做？”春蘭立刻叩首：“娘娘，是奴婢有眼無珠，以爲陶小二記的老闆真的抓住了小偷，還害得陶小二記老闆白捱了冤枉板子，生意倒閉。”萏兒也叩首道：“德妃娘娘饒命！奴婢再也不敢了！奴婢這就去跟大家說，之前的話，都是奴婢亂說的，七公主她是清白無辜的，是那個黑店誣陷她的！”我道：“你們很喜歡這些首飾嗎？”二人相視一眼，便連連搖頭。
永和宮的宮門已開，已有往來的雜掃宮女太監在清掃大街，十三、十四和幾個公主也已經用了早膳準備去上學堂，溫憲公主見到那兩個跪婢，上前就狠狠掌摑了二人：“讓你們多嘴多舌！害本宮皇妹！”溫憲還要再打，我阻止道：“好了，銓岍，這兒交給額娘，你先去上學。”溫憲氣惱道：“額娘，一定要賞她們一頓板子，再把她們趕出宮，這樣的賤婢不能留！”我微笑道：“額娘知道，乖，去上學吧。”我見兒女們都去上學，便深嘆了一口氣，對着吃痛正捂臉頰的二人吩咐道：“自己把衣裳都脫了，去站在宮門口。”二人立刻不停叩頭求饒，竹息上前揪起春蘭的胳膊就要撕扯那袖子：“快點！姑姑我可不會憐香惜玉！”
二人委屈啜泣着一點點脫去衣裳，只留了紅肚兜，竹息喝令道：“脫！”很快，兩個晶瑩白嫩的水豆腐，就被晾曬在了人員往來的宮門口，而萏兒的信期又恰巧來了，就順着那晶瑩的白柱淌下了紅漆，芳若跟小宮女們介紹：“這個啊，就是咱們女人到了年齡之後，每個月都會來的月信。”我在裡屋的搖椅上愜意地搖着，閉目凝神，屋外則是芳若在給小宮女們做人體講解。五兒和曼姐拾起地上的衣裳肚兜，推開了人羣要給兩個水豆腐穿上，各攙她們返回了寢屋，芳若喝道：“站住！課還沒上完呢！”春蘭和萏兒捂着臉委屈啜泣，五兒安慰她們，曼姐對小宮女們道：“這就是在體罰咱們，宮裡頭是有規矩的，德妃娘娘這麼做是越矩的！”芳若道：“那麼依你看，這兩個竊賊該如何處置呢？反正內務府不是都聽信了你們的話，不愛搭理咱們永和宮嘛，那咱們關起門來用用私刑也沒什麼不妥的，是吧？”五兒道：“什麼竊賊，分明是你們設計誣陷栽贓的！有誰親眼見過她倆偷竊嗎？”她環視四周問道，衆宮女面面相覷，五兒得意：“冤枉奴婢的事情，奴婢一定不敢編排捏造，到時候一定傳的滿宮皆知德妃娘娘心狠手辣，佛口蛇心！”曼姐和五兒攙着衣衫不整捂臉的春蘭和萏兒就返回寢屋。
春蘭和萏兒再不敢出屋，只躲在屋內，而曼姐和五兒依然在四處編排，這一日，太后來我宮裡要探視銓崀，我與敬嬪、定常在跪迎：“臣妾恭迎太后，太后萬福。”太后扶了扶鬢邊的流蘇：“起來吧。”我們答謝後起身，太后問道：“適才經過永和宮，見到有人在說德妃冤枉宮女偷盜的事，哀家已讓王來喜去調查。”我跪下道：“請太后明鑑，臣妾一向視宮女們如同親生女兒百般照拂呵護，生怕她們在宮中過得不慣，受委屈，又怎麼會平白無故地冤枉宮女偷盜，做這種有損陰鷙的事呢？”王來喜回來稟報：“太后，在宮女的住處，發現了很多件精緻的飾品和衣料，一般宮女怎能穿戴那些招搖，奴才追問下才得知，原來那都是七公主屋中的。另外，在小太監的屋中，也找到了一些七公主屋中的陳設和字畫。”太后對我道：“起來吧。”又往正殿裡升坐，我們也一併就座。
五兒、曼姐、春蘭、萏兒、小邵子、小馬子、小曹子等人已被太后宮裡的人押上大堂，太后吩咐道：“來人，去傳內務府管事陳五四過來。”陳五四由阿柔引着進永和宮議事廳正殿，跪下叩首：“奴才叩見太后，願太后萬福金安！”太后飲了一口花茶，扣着茶碗蓋溫和道：“陳公公是越來越會做事了呢，把這幾個刁奴往德妃這兒送。”陳五四立刻自己掌嘴：“奴才該死！奴才該死！是奴才拿了他們好處，才讓他們幾個頂了旁人的名額被分來永和宮的，奴才當時也不清楚他們爲何想被分進永和宮。”太后道：“宮女太監進宮，你那兒有記檔的吧？”陳五四眼睛亂瞟：“跟阿柔姑姑走得着急，忘記帶了，奴才稍後回去查。”太后拍案怒喝：“狗奴才！素日裡皇帝要問話，你也現查去？！”陳五四嘟囔着嘴，不情願地從袖中掏出一本記錄，慢慢翻着，阿柔搶過記錄，遞給太后，太后翻閱了一會兒，想起了什麼，問向跪地的一衆奴僕：“揆春蘭，柳萏兒，你們倆跟那個老闆娘樑揆氏是什麼關係？還有，小馬子，你們跟那家店又有什麼關係？”
春蘭和萏兒不敢出聲，五兒回稟道：“回稟太后，樑老闆是奴婢舅舅，曼姐是奴婢表姐，春蘭和萏兒都是奴婢舅姨母，樑老闆的小阿姨。小馬子和小邵子是樑老闆的乾兒子，小曹子不是我們一家的。”太后冷笑：“果然，你們的那位樑老闆已經被斬監候了，現在在天牢裡，正等你們拖家帶口的過去團聚呢。來人！”衆人應着吩咐就過來拖拽這些刁奴，四個宮女跟老闆夫婦關在一起，刑部議秋後誅九族事宜，小邵子、小馬子、小曹子被拖回內務府杖斃。宮中再無人造謠生事，我也更加專注照顧銓崀。爲了表示歉意，連着幾日，內務府都忙着往永和宮送東西，而我早已吩咐過，不許搭理內務府的人，便讓他們拿着東西原路返回，這個叫做禮尚往來，玉琴和玉瑟也爲之前內務府的種種出了一口悶氣。
因爲出了永和宮一例，所以太后對各宮用的新人格外上心，經常去走訪各宮和內務府，勞累下舊疾復發，皇上聽聞太后抱恙，親自在寧壽宮裡陪侍，勤貴人和宜妃勸皇上：“這兒有臣妾照料，皇上快去批閱奏摺吧。”皇上道：“朕與你們一起照顧皇額娘，奏摺有太子幫朕批閱。”太后躺在牀上，對皇上道：“胤礽年輕，處事難免衝動，國之大事，還須皇帝做主，哀家這點小病沒什麼，軍國大事才更緊迫。”皇上道：“朕打算再次御駕親征，對抗葛爾丹餘孽。所以預備着讓胤礽留在京城監國。治國用人之術，朕想着鍛鍊一下胤礽。”太后道：“哀家看，你還是再重新批閱一遍奏摺爲好，以免胤礽那孩子出了大錯。”宜妃扶起太后：“是啊，皇上，您就聽太后的話吧。”皇上思索片刻，邊一勺勺喂太后喝藥，邊道：“兒子稍後再來看皇額娘。”
皇上的儀仗走在返回南書房的長街裡，就見燕燕帶着一溜宮女往慈寧宮方向去，隱約間，聽見幾名小宮女在竊竊私語，這個道：“勤貴人的產期和太子妃產期相近，而且勤貴人長得就和孝懿皇后一模一樣，而且又得寵，保不準所生的小阿哥會變成新太子呢。”“那太子妃不是也快生了嘛，她如果先生了小阿哥，那太子爺的地位還能動搖嗎？”“聽說皇上對當年的三個皇后都很癡情追憶多年，若是太子易位旁人，那三個皇后在天有靈，還能安息嗎？”“看到太子爺越來越像皇上，還能不安息嗎？”“這次聽說皇上御駕親征之後，宮裡就是太子做主了，戰場殘酷，皇上能不能平安回來都難說，也可能駕崩在前線，或者回來的時候缺胳膊斷腿的。”“啊？那不是太子準備要登基了？”
魏珠奉命去徹查流言，只追查到毓慶宮裡的膳房人和茶房人，推說是上頭吩咐他們隨口胡謅的，追問下，得知這個上頭在慈寧宮，皇上便往慈寧宮去，蘇麻聽聞了來龍去脈，讓所有宮女太監罰俸一個月，再揪出那幾個喜歡說嘴的，痛打了二十大板，趕去四執庫當差。
這日，皇上帶着鍾粹宮的尹官女子和靈官女子以及雨兒、寶弦，幾名阿哥，親王，大臣，老太醫，準備再度御駕親征，我們後宮女眷一同在乾清門前爲皇上鑾駕送行，見皇上已經率隊遠去，縣君攙着太子妃，太子妃捂着隆起的肚子對我們道：“各位額娘勞累了，都散了吧。”我們一同福下行禮：“嬪妾告退。”各自回宮後，燕燕就去了飲綠軒：“聽說今天早上的盛況，連太子妃都去了，同樣是孕婦，怎麼勤貴人身子就那樣乏嗎？”勤貴人放下手中的繡板：“你來，有話想對我說的吧？還是你覺得，安排膳房和茶房的人去亂說話，編排我和我腹中兒女很有意思？”
燕燕緩緩圍着勤貴人挪步，目帶仇恨淚光：“當年，我們倆一同進宮，發誓要當一輩子好姐妹。是你違背誓言在先，出賣我，如今可別怨我。”勤貴人問道：“你恨我，所以要把不相干的人都牽扯進來嗎？燕燕，你知不知道就是在民間，亂說話也會要人命的，何況是在宮裡。”燕燕冷笑：“人命？你關心別人的命，可有想過你自己嗎？這個皇宮，各種人爾虞我詐，爲達目的，哪個人會在乎有沒有犧牲人命，你我的命甚至連御花園的泥沙都不如，皇上說進你位份，你就連帶着孃家人一起雞犬升天，皇上降罪你了，你便自生自滅，無人問津，而且，皇上動不動就誅九族，皇上都如此，何況是你我？”
宮女端上來安胎藥，因冒着熱氣，先放在一旁放涼，燕燕嗅着藥味：“看來懷阿哥也不輕鬆嘛，天天吃苦。”勤貴人道：“藥雖苦，也不比豹子膽苦，燕燕，謹言慎行，規行矩步，好自爲之，這十二個字是我想對你說的，此外，你我既已斷絕關係，便不要再往來多話。”燕燕冷笑：“我自然會好自爲之，咱們後會有期。”說罷便離去，勤貴人因方纔與燕燕脣槍舌劍動了胎氣，疼痛難耐，忙喚積雲扶上牀歇息。