炤寧指一指主位，“請。”
師庭逸落座後，看到桌上擺着佛跳牆、百花鴨舌、雪菜黃魚、琵琶大蝦、麻婆豆腐、辣炒雪裡蕻六道菜，另有一道火腿鮮筍湯，一壺陳年梨花白。
炤寧親自執壺倒酒，“如今我過的是胡吃海喝的日子，飯菜只有喜不喜歡，沒有適不適合入口。酒喝來喝去，只喜陳年竹葉青和這梨花白。自認不善待客之道，你將就些。”
師庭逸失笑，“客氣了。”
炤寧轉身落座，對他舉了舉杯，一飲而盡，隨後舉筷吃菜。一下午都不得閒，她是真的餓了。兩道辛辣的菜餚，放在她近前，正是她喜歡的，吃得津津有味。
這樣看來，她是有話要跟他說。
看炤寧吃飯的樣子，是師庭逸最享受的事情之一。儀態優雅，神色透着對飯菜的享受、滿足，讓看的人隨之食指大動。
她飲食習慣隨了其父江式序。江式序愛吃辛辣的菜，喜喝最烈的酒，沙場上豪情萬丈，對妻兒溫柔縱容，在朝堂要麼隱忍不發，要麼狠絕行事。
那是一個性情複雜活得至情至性的人。很真實，不是誰都能做到。
炤寧一些性情做派，完全秉承於江式序。而她的母親陳氏，是個爲情而活的女子，喪夫的傷痛奪走了她的性命。
到今時今日，換個角度來看，一家三口有一個相同之處：認定了的人與事，便會付出或做到極致。
炤寧吃到七分飽，聽得狀元樓的夥計又送來飯菜，笑着吩咐服侍在一旁的紅蘺等人：“去廂房吃飯吧，有事再喚你們。”
紅蘺問道：“吃完飯能不能讓我們找徐叔賭兩把？”
“行啊。”炤寧取出一個荷包，抓出一把金豆子，“平分了當本錢。”
“多謝小姐！”幾個丫鬟齊聲道謝，滿面笑容地退下。
師庭逸看得訝然失笑。
炤寧在江南常與人賭的事，沒幾個人不知道，賭得要麼很俗，一擲千金；要麼很雅，賭注是古籍字畫。
江南多性情灑脫的才女、作風豪放的名士，近年來在當地以賭論輸贏是司空見慣，上至八旬老叟下至幾歲孩童都如此，個人有個人的賭法罷了。不難想見，炤寧在那邊的日子過得相對來說不錯，起碼消遣不少，得遇很多妙人。
這會兒看起來，她過了興頭，僕人們還樂在其中。
炤寧放下筷子，喝盡一杯酒，語聲平和地道：“你該看得出，我現在過得很好。雙親留給我的產業，可保我一世錦衣玉食，在不在江府都一樣。此番回來，只是要給自己正名，事情結束之後，或許會繼續遊山玩水。”
師庭逸沉默。完全處於被動的時候，緘默不語最是妥當。
“我變了，你也變了很多。”炤寧又斟滿一杯酒，起身轉到北窗前，站在圓幾一側，推開窗戶，看着暮光四合時分的梅林，“可曾想過，你希望我是什麼樣子？我倒是想過，你能與先父有三分相似便足夠。他是名將，但非好人。打仗想要取勝，就要比敵人更狡詐兇悍；官場中實現抱負，要比擋路的朝臣更陰險狠毒。先父是這樣的人，可我以他爲榮。”她看了他一眼，“假如你我都非當初模樣，繼續來往，有何意義？”
師庭逸起身來，將酒壺放到她跟前的圓幾，和聲回答她的問題：“你這一番話，對，也不對。沒有誰不會改變，很多人結緣、投契再翻臉，不能接受對方改變是原由之一。若都能做到處變不驚，哪會有反目成仇的朋友甚至至親。”
炤寧睨了他一眼，“說下去。”
“舊日風波、新的際遇，都會讓人改變。但你我本性未變，若非如此，此刻我們不能這般平靜地相對。所以，”師庭逸的結論是，“與其說是改變，不如說是成長。”
“你總有的說。”炤寧笑笑，“還有呢？”
“再有就是最關鍵的一件事。”師庭逸看着她的笑顏，語聲更爲柔和，“當初你我的分歧、離散，原因不是我認爲你變了，這一點你仔細想過沒有？你在江家的時候，從不主動惹事，但是誰惹到你頭上，一概自嘗苦果。江予茼、江素馨和內宅外院有頭有臉的下人，栽到你手裡多少次？總是讓人明明知道是被你懲戒，偏生不留蛛絲馬跡。這些我聽了不少，可曾說過不認同的話？”
他說的都是事實。江予茼、江素馨總愛找茬生事，她和予莫高興了就讓手裡的丫鬟、小廝惡作劇捉弄他們一下，生氣了就讓他們出點兒事情得一陣子清淨，哪一次都做得不落痕跡。讓人抓到證據還了得？他們一定會鬧個不停，給她和予莫扣個毒害手足的大罪名。
炤寧已經明白他的意思了，“當初你實在沒想到陸騫兄妹會用那麼嚴重的苦肉計，認定是我怒極命人重懲他們。這樣看來，我根本沒把你放在第一位，更沒將元皇后留給你的話當回事。反過頭來想想，如果你枉顧先父遺願，我也會暴跳如雷。”她點了點頭，“清楚了，但我還是不原諒你，怎麼辦吧？”
師庭逸輕輕一笑，“不原諒是你的事，盡力讓你釋懷是我的事。”
“盡力讓我釋懷，也不需每日相見。”炤寧故意用挑剔地眼神打量他幾眼，壞壞地笑，“總相見的話，只有兩個可能：一是我覺得自己笨，怎麼會一度想要與你緣盡；二是我覺得自己蠢，怎麼會看中過這樣一個面目可憎的人。你猜會是哪個結果？”
“你小時候不肯習武，看來是有先見之明——說話比刀劍還利，再習武還了得？”師庭逸四兩撥千斤，隨後才道，“你不想讓人誤會和我藕斷絲連，這是必然。你回江府之後，我會按規矩章程行事。有需要你及時獲悉的事，我讓章欽送信給你。同樣，你有事吩咐我的話，找個人傳話就好。”
炤寧對此很滿意，要的就是他這態度。回到江府若還如這兩日一樣，難免給人曖昧不清的感覺，那會讓她厭惡自己。拿得起就要放得下，憑什麼還要爲了他作踐自己。
少見面，遠遠觀望，纔不會被舊日情分影響，不做錯誤的決定。
“好。說定了。”炤寧和他碰了碰杯。
師庭逸在心裡嘆一口氣，“終於讓我站到了你認爲合適的位置，實在是可喜可賀。”
“是啊。”炤寧笑道，“這樣多好。”他如果含糊其辭扯別的或是索性不接話，那麼過幾日他會發現，今日是她最後一次理會他。請父親的好友或大伯父上摺子彈劾他失德糾纏她，就能讓他很久不能出現在自己面前。
師庭逸拉過兩把椅子，和她落座之後，道：“這事情有了着落，我也不宜久留，抓緊時間說說別的吧？例如江府那邊，用不用我敲打幾句？陸府那邊的事，有沒有還用得到我的地方？”
“江府那邊，不用你做什麼。”
“你大伯父那個人……”師庭逸回想一番，不由訝然，“讓人想起時無從下斷言評價，這個人恐怕不簡單。”這種人往往是處世特別圓滑的人，自己先把棱角磨平了。
“他啊，”炤寧笑得意味深長，“活脫脫一隻慢性子的狐狸。”
正急匆匆回府的大老爺江式庾連打了兩個噴嚏，揉了揉鼻尖，懷疑是太夫人在罵自己。
近年來，太夫人的脾氣越來越大，做派越來越專橫跋扈，像是在找補以前夫君、次子和她對着幹的那筆賬，訓人的話是越來越難聽，府裡很多人在她嘴裡沒有名字，只有代稱：他和予茼是不成器的東西、窩囊廢；炤寧是煞星、喪門星；佩儀是書呆子、悶葫蘆；素馨是二百五、缺心眼兒的東西……
大老爺苦笑。
太夫人控制慾太強，讓她暴躁、痛苦的首要之事，是兒孫不順從、不讓她揉圓搓扁。
明明只是一個女人，偏要搶着做男人的事，叫人說什麼纔好？
今日他應該下衙後就回府，事情實在是不少：予茼、素馨發急症，妻子不舒坦請了太醫把脈，太夫人氣沖沖地拎上妻子去找炤寧算賬。在外面都聽說了，就是懶得回來，正好大舅爺安國公邀他到狀元樓用飯，給了他個晚歸的理由，自是爽快應下。
席間，安國公說起了一早發生在御書房的事：人去的不少，卻連求皇帝賜婚的時機都沒找到，他準備的一肚子話連一個字都沒能說出口。
大老爺就想，這頓飯真是沒白吃，這事情很值得琢磨一番。這當口，府裡的小廝找過去傳話，說太夫人等着他回去商議要事，只得先行離席，急匆匆往家趕。
進了垂花門，去往松鶴堂的路上，大老爺問小廝：“予茼的病情如何？”
“太醫說，往少了說也要將養一兩年。”小廝瞥了大老爺一眼，小心翼翼地道，“別的還好些，最棘手的是掉頭髮，沒有很快見效的方子。”
大老爺長長地嘆了口氣，“自作自受，該！”
予茼正如太夫人常掛在嘴邊的不成器——三年大好光陰用來裝病，想起來都想將之活活打死。
當初他以爲事情是真的，一雙兒女的臉又紅又腫，手上還有潰爛的地方，隨手一抓就從頭上抓下一大團頭髮，哭着讓他看炤寧做的好事，任誰還能鎮定如常？
他和已故的二弟對待兒女的態度正相反，二弟是慈父，他則是嚴父。長子出生的時候，太夫人壓在他頭上指點江山，原配在他耳邊絮叨不停，他就想，要是再鎮不住孩子，日子還有什麼盼頭？一脖子吊死算了。
男人對兒女不管是什麼態度，心裡都是滿滿的疼惜，就怕他們生病出閃失。這事一出，他真的對炤寧動怒了，心太狠手太黑，怎麼也要給她個教訓。
太夫人先一步發落了炤寧，炤寧居然二話不說地選擇離京自生自滅，這是讓他百思不得其解的一件事。後來分析一下，猜想着應該是爲着燕王的緣故，被意中人放棄太傷顏面，索性一走了之。自覺有道理，便放下了疑慮，只盼着這場風波快些過去。
生病的兩個孩子總會痊癒，在外自生自滅的也出不了太大的岔子。過個一年半載，這事情被人們淡忘的時候，將炤寧接回來即可——之所以想法這樣樂觀，是知道二弟給炤寧留了得力的人手、傍身的財產，那孩子又是少見的聰慧精明，在外說不定比在家過得還舒心。
想的很簡單，實情很荒謬。
炤寧離京數日後他發現，兩個人居然是裝病！
這纔是他真正的噩夢——自己的親生骨肉要糊塗愚蠢到什麼地步，纔會用這種方式陷害於人？
他爲此暴跳如雷，要請家法懲罰予茼、素馨，太夫人卻攔下了他，命令他不要管，外面有人問起，他照着她的話回答就好。
他只有片刻的震驚，心裡清楚因何而起。勉強冷靜下來，着人去陸府打聽，得知那邊的兄妹兩個病情依舊，也就答應了太夫人。
江家這邊只是對炤寧雪上加霜，陸府那邊會不會改口才是關鍵。等等吧。
過了半年，他勒令予茼趕緊“痊癒”，像個人似的活着，予茼卻告訴他絕對不行，陸騫一日不好，他就要裝一日病，不然的話，陸家那邊會反咬一口，指證他們兄妹二人是此事主謀，因爲陸家沒有陷害炤寧的理由。
“是啊，燕王和陸家那麼親近，他們爲何要陷害燕王的意中人？不是他們，當然是你們這兩個妒恨予莫和炤寧的蠢貨了。”他笑着說完，狠狠地給了予茼一耳刮子，“事情水落石出之前，別讓我看到你，我怕壓不住火氣把你點了天燈！”
如今燕王凱旋、炤寧歸來，兩個廢物兒女真的病倒，反倒讓他鬆了一口氣。做錯事就要受罰，生病可以醫治，總比陷在僵局之中一輩子不能見人的好。
大老爺斂起紛雜的心緒，進了松鶴堂，轉入東次間後的小暖閣，給太夫人請安。
太夫人遣了服侍在一旁的丫鬟，指了指近前的椅子，“坐下說話吧。有件最要緊的事，只有你能幫我如願。”
大老爺稱是落座後，凝眸看向太夫人，心裡便是一驚。不過一日未見，太夫人看起來竟蒼老了不止十歲，“您這是怎麼了？出了什麼大事不成？”
“的確是出了大事。”太夫人扶額，“下午我去見過那丫頭，聽她那意思，回來是要爲三年前的事報復家族，你是沒看到她那個樣子……”想起炤寧冷酷的目光、語氣，已讓她背脊生寒，“她不是要回來做江四小姐，她要毀掉江家。我只問你，這樣的孽障，如何留得？！”
毀掉江家？那孩子要毀掉家族？打死他都不相信。大老爺想到妻子隨行去了筱園，興許知道些什麼，便要起身，“我先去換身衣服，回來與您詳談此事。”
“都什麼時候了，你居然還有心思計較這些小事？！”太夫人一拍桌子，“沒出息的東西！一輩子是這個溫溫吞吞磨磨蹭蹭的做派！”
大老爺賠着笑，“是，您說的是。”聽了太多年，早已麻木不仁。
太夫人壓低聲音，“她信誓旦旦地跟我說，手裡握着家中每一個人的把柄，這是誰留給她的，你心裡應該有數。”想到次子，她痛苦的閉了閉眼睛。
大老爺細細地觀察着太夫人每一個細微的表情，語氣仍是平靜溫和的，“這倒也不稀奇，我要是有那份遠見，辭世前也會爲兒女殫精竭慮，留下應付大風大浪的對策。可惜，我資質平庸，遠比不得二弟。”
“住口！”太夫人拍了一下炕桌，“不準提那個不孝的東西！”
“不提恐怕不行吧。”大老爺面不改色。
太夫人喘着氣，低喝道：“你儘快找到最得力的人手，去筱園給那個丫頭灌一碗藥！難道你想將前程、子女都斷送在她手裡不成？說不定她今晚就會將你做過的虧心事的把柄送到你的仇人手中，到了那地步，你還活得成麼！？快去安排！回來我再與你細說！”
大老爺站起身來，慢慢地踱步到門口，又轉回來，眸色深沉地看着太夫人，“您說別的我興許還能相信，說式序的女兒要毀掉家族，我不信。她要是想這麼做，三年前就能毀了您吧？”
太夫人聽長子說出次子名字那一瞬，擡手要將茶盞砸到他臉上，聽到後面的話，手僵在了半空。
她到此刻才發現長子態度與平日大相徑庭，沒有唯唯諾諾地稱是認錯，他一直很平靜。這讓她心慌。“你……這些話是什麼意思？”
大老爺見她是這反應，愈發確定心中猜測，“今日在筱園發生了什麼，我還不知道。昨日的事，倒是詢問了幾句。炤寧應該回來，有家不回算是怎麼回事？二弟臨終前跟我說，就算不能幫他照顧妻兒，起碼別做那個傷害他們的人。我跟他發毒誓保證，管不了別人起碼管得了自己，不會加害二弟妹和炤寧。您知不知道爲什麼？”
太夫人看着眼前那張平靜得沒有任何表情的面容，沒來由的覺得詭異。她忽然生出一個疑問：自己真的瞭解過這個兒子麼？“爲什麼？”她對即將聽到的答案莫名的恐懼，卻不得不問。
“爲官數年，我自認盡職盡責，沒犯過大過失。活到現在，有那麼幾件讓我心虛的事，不見得是錯，但我情願您和兒女一輩子都不要知道。二弟都知道。他只有炤寧這一點骨血了，您爲何要對她下毒手？”大老爺的目光慢慢變得陰冷，語氣慢慢加重，“若是哪日我忽遇不測，您是不是就要這樣對待我的兒女？——不按照您選定的門第嫁娶，就要被逐出家門；逼不得已去戳您的軟肋，您是不是就要吩咐三弟找人給我的兒女灌一碗腸穿肚爛的藥！？”
太夫人做的這個此生最殘酷的決定，狠狠地踩到了大老爺的底線。
忍了太夫人這些年，忽然走至無從忍受的地步。
“你……”太夫人的手指慢慢地指向他，“你竟敢跟我說這種話？不孝，你也是個不孝的東西……”換做平日，定是聲色俱厲，而在此刻，卻如微弱的呻吟一般。
“我和三弟經常做的一個噩夢，就是您給我們或是哪個孩子扣上不孝的大罪，這些年一直在您面前唯唯諾諾、陽奉陰違。我是想，有些事二弟和炤寧都能絕口不提，我又何必戳穿？誰不是一樣，很多時候得過且過。”大老爺往前走了兩步，“我有多少年沒喊過您一聲娘了？您都沒發覺這一點吧？您真正疼愛過我們兄弟三個麼？您想和外祖母一樣，身爲女子，卻要代替男子做一家之主麼？荒唐！”
“你到底要說什麼？”太夫人到這時候還心存一絲僥倖，“我要你做的事，你做不做？不做就給我滾！再繼續說這些陳芝麻爛穀子的事，明日我就上表陳情……”
“炤寧今日是不是跟您提起過薛泓？”
這句話如一盆冷水，澆到了太夫人頭上。
“這些年，您房裡一直都有我的眼線。沒法子，您做什麼決定之前，我總要提前知情，對的照辦，荒唐的要想法子避過去。薛泓的事，是一名丫鬟告訴我的。我替父親不值，對您滿心怨恨，卻不知道怎麼做才妥當。後來我見二弟命人帶走薛泓，擔心他不知原委只是趕走薛泓，便實言相告，讓他務必將人滅口。”大老爺說完自己也曾介入那件事的原委，“您就是爲了當初做的蠢事，爲了那個人渣殺掉親孫女？”
太夫人眼前一黑，身形倒了下去。