“住嘴，住嘴……”太夫人簌簌發起抖來，反應卻不慢，轉頭對大夫人道，“你出去！”
大夫人心裡百般不情願，可是轉念一想，聽到這些已經夠了，順從地稱是退出。
炤寧起身，親自取來一幅畫，放到太夫人面前，“不少人說我的水墨畫最見功底，其實不是，我最擅長的是工筆畫。你看看。”
太夫人抖着手展開畫，映入眼簾的是她與男子在月下相擁的畫面。她哪裡有閒情鑑賞畫得好不好，不由分說把畫撕碎。
炤寧慢悠悠地道：“這幅畫，我手裡還有幾十張。”
太夫人眼睛都發紅了，嘶聲道：“這是沒有的事，是你栽贓！”
“薛管家，沒死。”
太夫人劇烈地顫抖起來，此刻她眼中的炤寧，簡直是從地獄裡爬出來的妖魔。
不，是次子在繼續折磨她。怎麼會生了那樣一個兒子的？
畫中的男子，是她的遠房親戚薛泓，年少時傾慕她，可她不稀罕。在富貴榮華面前，兒女情值幾斤幾兩？由此心甘情願地嫁入江府，幾年間生了三個兒子，老侯爺身邊別說妾室，連通房都無一個，她是貴婦們最豔羨的人。但她過得並不舒心，因爲得不到老侯爺的尊重。
她的母親在家中說一不二，父親毫無怨言，公務家事都以髮妻的意見爲準。在這樣的環境中長大，母親又讓她飽讀詩書，教她用人之道，她想當然地認爲，出嫁後會過上母親那樣的日子。偏偏老侯爺最是厭惡她干涉他的事，政務更是她不能詢問的，只要她一提及這些，得到的便是劈頭蓋臉的訓斥，她哪裡受得了，理直氣壯地跟他爭吵。
老侯爺沒什麼耐心，爭吵幾次之後，搬到書房院常住。要不是爲着三個兒子，見都懶得見她。這樣的情形一直維持到他去世。
這樣的夫君死了，她真不能生出多深多久的殤痛，意識到自己終於可以放手打理府中一切的時候，甚至是興奮的。
次子式序成年之後，她舒心的日子走到了盡頭。式序跟老侯爺一個脾性，完全不接受她的安排，娶妻、爲官都不肯聽她一句。十幾年前，他與外祖父、舅舅在朝堂意見相左，屢生嫌隙，他竟吩咐言官猛力彈劾，讓兩個人一路被貶到了邊關州縣，沒可能再回京城。
她生了一頭絕情狼。
到了這時候，薛泓出現在她周圍。她這才知道，他多年孑然一身，做些不大不小的生意排遣寂寥歲月。
在外相見幾次，薛泓看出她心裡愁悶，說讓我到你身邊陪你。
她實在是需要這樣的一個人在身邊，傾訴心頭苦楚，不然遲早會被式序氣死。便這樣，她讓他進到江府，做了管家。
一個男人無怨無悔地付出到了這地步，她便是鐵石心腸，也被暖化了。私底下，她無法拒絕他親暱的舉動。
最後，式序察覺了此事。不過兩日光景，薛泓和她身邊僕婦齊刷刷消失。
她生命中唯一的一段感情，就此終結。
可是能怎樣，問過一次：“你把他怎麼樣了？”
式序告訴她：“殺了。”
她怒極而笑，“還有什麼要跟我說的麼？”
他冷漠地看着她，“我會忘掉，您也忘了吧。”
從那之後，母子兩個再無情分可言。她恨這個兒子，連帶的嫌惡二兒媳和炤寧。
薛泓居然還沒死。落到式序的手裡，還不如死了的好。
炤寧敲了敲桌面，“用用你的腦子，想想我說過的話。”
太夫人不會想到，畫中情形，是炤寧和父親一起看到的。
彼時她四歲，正是盛夏，最喜歡坐船在湖面上採摘蓮花，母親暈船，沒辦法陪她。父親看不得她失望的樣子，又擔心僕婦照顧不周，每日總是儘早回府，親自帶她泛舟湖上，陪她玩兒到遲暮時分。母親或是在湖邊笑盈盈地看着，或是在近湖的蘭園侍弄花草，偶爾會讓丫鬟把晚膳送到那裡，一家三口用完飯纔回房。
那天在蘭園用飯，她吃飽之後乏了，倒頭就要睡。父親要抱她回房，她不肯，說這兒的風香香的，還很涼快。
父親寵溺地笑，“那就在這兒睡，爹爹陪着你，半夜醒了可不準找孃親。”
母親由着他們，獨自回房。
半夜她醒來，第一件事就是嚷着找孃親。
父親拍拍她的臉，“我們寶兒是個小騙子，答應爹孃的事就沒做到過。”
她不管，賴皮地笑着，“爹爹抱。”
父親抱起她，用下巴上的胡茬扎她的小臉兒，“幸好防着你這一手，沒讓看門的婆子落鎖。”
她咯咯地笑了好一陣子。
出門時，父親見留在蘭園值夜的丫鬟睡眼朦朧，讓她們只管留下歇息，不必陪着折騰一趟。
去往花園月洞門的一路，她把臉擱在父親的肩頭打瞌睡。
過了一陣子，父親忽然停下了腳步，一動不動，抱着她的手臂都僵硬起來。
她起初以爲發生了連父親都害怕的事，心裡慌得不行，轉頭順着父親的視線看過去。
月光下，竹林邊，薛管家抱着太夫人，後者像是受了委屈，語氣哽咽地訴說着什麼。
這一定是不對的，因爲她感覺得出，父親很生氣。
父親生氣的時候，她不敢胡鬧說笑，只呆呆地看着那兩個犯錯的人。
隨後，父親板過她的臉，食指按在她脣上，示意她不要出聲。
她乖乖地點頭。
父親快步離開了那裡，因爲武功高強，穿家常的鞋子走路沒有聲音，那兩個人不曾察覺。
出了月洞門，她才小聲向父親求證：“祖母和薛管家是不是做錯事了？”
父親想了一會兒，告訴她：“情有可原。”
“哦。”她懵懂地點頭。
父親柔聲叮囑：“寶兒，答應爹爹，剛纔看到的事，不要告訴任何人。”
她看着神色掙扎的父親，問道：“如果告訴別人，爹爹會難過，是嗎？”
“是。”父親點頭。
她摟着父親的脖子保證道，“我不告訴別人，連孃親都不告訴。”眨着眼睛想了一會兒，又強調，“這次不會騙爹爹，我不要你難過。”
“我知道，我相信。”
“可是……”她煩惱地拍了拍頭，“爹爹，我睡覺說不說夢話？”要是說夢話嚷出去可怎麼辦？
父親被她逗得笑了，“沒聽到過，放心吧。”
這件事她一直記得，從沒對任何人提過。長大之後想起來，並沒因此鄙視過太夫人。因爲父親說過，那是情有可原。
太夫人讓炤寧心生嫌惡的原因，是這個人和父母年深日久的矛盾。
父親是次子，綿延子嗣開枝散葉不是他一定要擔負的責任。母親生她的時候難產，落了病根，父親就此斷了再添孩子的念頭。太夫人讓父親從長房或三房挑個孩子過繼到名下，父親不答應，她就轉頭對母親冷嘲熱諷。
邊關有戰事，父親請命出征。太夫人不認同，奚落道：“已經是戰功赫赫的人了，怎麼到現在都改不了愛出風頭這毛病？朝廷難道只有你一個會帶兵打仗？當我不知道麼，換了別人一樣能凱旋，只是用時長一些而已。軍需糧餉又不用你出，給別人個立功的機會能死人不成？”
炤寧很長時間都不能確定，太夫人是心胸狹隘還是故意用言語傷人。如今當然明白，是兩者兼具。
太夫人根本無法平靜下來，次子亡故之後都不放過她的事實，讓她驟然陷入歇斯底里，“那個不孝的東西，竟陰狠到了這個地步！我只後悔怎麼沒在他出生的時候掐死他！”她眼睛血紅地盯着炤寧，“還有你這個討債鬼喪門星，想拿這件事要我對你低頭？做夢！去，去告訴外人，讓我身敗名裂，讓江府成爲笑柄，不讓我好過，你也別想得着好！”
“破罐破摔？好。”炤寧目光冷酷，“把那些畫四處張貼，將那男子拎到狀元樓的大堂，年前讓人們見證他的情深不壽，你的晚節不保——這樣安排，你滿意麼？”
太夫人嘴角哆嗦着，一個字都說不出來，終是情緒崩潰，眼淚如斷線的珍珠一般落下。這個丫頭瘋起來，什麼事做不出？
炤寧讓她哭了一陣子才道：“走吧，明日給我個準話。”
太夫人憑空矮了半截，癱坐在地上，哽咽道：“你……真的會給我安穩日子？”
“你可以恨你的兒子，不在乎我的死活。我並不在意這些，要的是你別再對我指手畫腳。”炤寧再次出言逐客，“言盡於此，你走吧。”
她此刻特別想念父親，需要片刻的獨處。
父親臨終前對她說：我只是離開你，會繼續照顧你。不要難過，生離死別是每個人的必經之路，你只是早一步經歷這些。家族若是傷害你，妥善利用我留下的人與物。要盡力過得舒心、自在，照顧好自己和予莫，這是我對你全部的寄望。
明知爲着保護女兒可能傷害生身母親，父親那時該有多難過？若非太瞭解太夫人，太擔心女兒在他走後處境艱難，他怎麼會做這種事。
可她曾經是怎麼做的？別人要她狼狽，她就狼狽給人看。
再不會了。再不會辜負重如山深如海的父愛。
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大夫人見太夫人眼淚汪汪地出來，慌忙迎上前去，“您這是怎麼了？炤寧雖然在外面吃了些苦，但是已經回來，不會再離開您。別傷心了。”
太夫人慢慢地看向她，“你倒真是會說話。”
大夫人笑着後退兩步，怕太夫人拿自己出氣。
太夫人腳步蹣跚地走了幾步，吩咐大夫人：“到我車上說話。”
大夫人硬着頭皮應下，上了馬車之後，眼觀鼻鼻觀心地坐着。
太夫人忽然用力地握住她的手，“予莫辦差回來之前，你有沒有法子把炤寧打發走？跟我說實話！”
大夫人的手被攥得生疼，微不可見地蹙了蹙眉，“兒媳蠢笨，您是知道的。回到府裡，我問問老爺是怎麼打算的。”太夫人此刻不正常，只得用緩兵之計，先把人穩住。
太夫人聞言特別失望，淚水又涌到了眼底，強忍着擺一擺手，“算了，你下去吧。”
大夫人求之不得，喚車伕停車，上了自己來時乘坐的馬車。
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師庭逸坐在涼亭，守着不知誰留下的一盤殘棋消磨時間。
紅蓮在一旁服侍茶點，沒事做的時候，一直冷眼打量師庭逸。
這是個分外俊朗、風采照人的男子，有着很美很亮的眼睛，濃密的睫毛長長的。沒有三年前那麼白皙了，征戰使得他現在是小麥一樣的膚色，更有男兒氣概。
除了二老爺，他是紅蓮見過的最好看的男子。
思及二老爺，紅蓮忍不住嘆了口氣。
師庭逸不明所以，瞥她一眼。
紅蓮並不怕他，再瞄一眼他昳麗的眉目，想着真是好看啊，這麼好看的一個人，怎麼就沒腦子呢？居然讓小姐受了那麼大的委屈，二老爺要是在世，早把他廢了。
小姐可是二老爺名副其實的掌上明珠，從沒見過比二老爺更疼女兒的慈父。
可恨老天不開眼，讓那樣的絕代人物早逝。
她又嘆息一聲，繼而瞪了師庭逸一眼。
師庭逸很有自知之明，知道炤寧身邊這些忠心耿耿的小丫頭都看自己不順眼，也只能默默地受着。
紅蓮反倒覺得無趣，晃出涼亭賞梅去了。
師庭逸自己下了兩盤棋之後，紅蓮才語氣硬邦邦地知會他：“殿下請移步到暖閣。”他舉步時看看天色，已是斜陽晚照。進到暖閣，飯菜的香氣撲面而來。
炤寧笑盈盈地道：“狀元樓提早送了飯菜過來，殿下若是賞臉，就在這兒用飯吧。”
見過專橫跋扈的江太夫人，她會有請他用飯的好心情？不可能。這一餐，一定有些文章。但是，她就算讓他以□□爲食鶴頂紅爲酒，亦是應該。由此，師庭逸頷首一笑，“榮幸之至。”