008
大老爺看了暈倒的太夫人片刻，才喚來丫鬟照看。
丫鬟忙着給太夫人掐人中順氣的時候，他坐在一旁，任由往事一樁樁一件件在心海重現。
他和二弟三弟的感情一直以來都特別好，兒時父親待他們三個向來慈愛，美中不足的是母親嚴厲，讓他畏懼得很，相見時總擔心自己出錯被罰。
父親是十六歲去青海隨軍剿匪，後又鎮守邊關，二十三歲調職回京，這才成家，娶了出自蔣府的母親。傷病纏身，需得長期服藥，書房裡常年有着淡淡的藥草味道，到底是英年離世。
他承襲侯爵，成爲新一代的當家人，只覺肩頭的擔子太重，時時壓得他喘不過氣來。這時候，母親對他態度好了許多，代他處理各項事宜。一度，他對此是感激的。
從那時起，大周平寧了幾十年的邊境開始動盪不安，他和二弟都想投身沙場殺敵報國，這是每一個熱血兒郎的抱負。可是母親頻頻搖頭，“說句不好聽的，你們出了閃失怎麼辦？難道要我再承受喪子之痛？再說了，江家的根基深厚，走哪條路都能錦上添花。軍功是那麼好掙的？打了敗仗怎麼辦？得不償失的事，不準做。”
他不認可，卻不敢出言反駁，被反覆軟硬兼施地敲打之後，動搖了。
二弟不一樣，該做什麼做什麼，隨軍離京前夕，對他笑道：“你的職責是沿襲江家榮華，我要選的路是殺敵報國。若埋骨沙場，無怨無悔；若有幸立下軍功，絕不是爲着搶你的地位。”
他聽了，不知該說什麼纔好，只緊緊地握住二弟的手，滿心感激、欽佩。
同年，母親和蔣府反覆斟酌之後，安排他迎娶原配進門。原配出自蔣家旁支，新婚燕爾時他都不能由衷地喜歡，這就是沒緣吧，但並不妨礙他給她足夠的尊重，想要的不過是她多生幾個孩子，打理好分內事。
至於二弟，那是真正的軍事奇才，在沙場上的驍悍睿智，不容任何人忽視。將帥惜才，數度提拔二弟，直至前鋒職。回到京城，皇帝單獨召見，由衷的賞識，詢問二弟想要何賞賜。二弟請皇帝賜婚，惟願娶陳氏爲妻。皇帝哈哈地笑，問明兩人是青梅竹馬，即刻應允，又命二弟到五軍都督府行走。
皇帝賜婚這件事氣壞了母親，劈頭蓋臉地訓斥二弟：“陳氏孃家充其量是個書香門第，她又只有姐妹沒有兄弟，娶她能落到什麼好？”
二弟沉默以對。橫豎都不能出爾反爾違抗聖命的事，母親就算再生氣，也不可扭轉局面。
他這旁觀者，由衷地爲二弟高興。
之後數年，二弟幾次告別親人，四處征戰，立下赫赫戰功，成爲無人可望其項背的絕世名將。
這期間，他逐步對母親生出反抗之心，對原配生出厭惡之情，只是不敢流露這情緒罷了。
那婆媳兩個，竟是相仿的性情，他每日必做的兩件事，是要聽母親對他發號施令，聽原配規勸他不遺餘力地助蔣家聲勢更盛。
因着前朝出過兩位威風八面的女將軍，他從不會輕視女人，若是言行在理，都會照辦。問題是家裡這兩個女人並非驚才絕豔，很多時候不能看清局勢、衡量輕重，要的只是多一些再多一些的榮華、更高更被人欣羨的位置，永不知足。江家的地位要更高，她們孃家的地位也要更顯赫。她們若是不能如願，便請蔣家給他使絆子。這不是作死麼？就不怕烈火烹油被燒死？二弟要他維持家族榮華，他就這麼個維持的法子？
受夠了，受不了了。於公於私，都快逼得他發瘋。二弟再度凱旋歸來時，他直言要求對方與自己齊心協力，把蔣氏一族逐出京城。若只憑他自己，要耗時太久，他等不得。
二弟斟酌了一陣子，對他承諾：“這件事交給我，你不需插手。”
“那怎麼行？”他怎麼能讓二弟一人承受母親的怨恨。
二弟只是輕輕一笑，“娘怨恨我一個就夠了。”
幾次過招之後，蔣家爲官之人一再被貶，離京遠赴地方州縣爲官。兩個女人沒了依仗，便受到諸多限制。母親恨毒了二弟，原配竟因此氣得纏綿病榻，撒手人寰。
二弟心裡住着一頭兇悍的狼，他心裡則住着一條毒蛇。
在家事上歹毒的人，是他。可他做了很多很多年的老好人，他不敢也不想像二弟一樣淋漓盡致地活。
薛泓的事情從他知情到結束，時日不長，卻讓他受盡煎熬。
他覺着母親一定是瘋了。她難道不知道這種事只要稍稍外露，便能成爲整個家族永遠無法抹去的污點？虧她提及何事都要將家族利益掛在嘴邊，真是難爲她了！她將父親置於何處了？難道想活了半輩子之後落個遊街示衆浸豬籠的下場？
母親瘋了，他也快被氣瘋了。
幸好有二弟。二弟做事總是乾脆利落，聽他急切地訴說完所知一切，頷首說道：“我已知情，會妥善處置薛泓，那些下人交給你發落。這件事，你不用生氣怨恨，算是情有可原——是我惹得娘常年不快……你要怪，就怪我吧。”
之後，他繼續尋找蛛絲馬跡，怕留有後患。在審訊那些下人的時候，瞭解到兩人最後一次私會的時間。無意間聽三弟妹與人閒話家常的時候，知曉了二弟、炤寧那晚在後花園逗留至深夜纔回房的事。
“二嫂說的，炤寧那孩子，實在是折騰人，大半夜還讓二伯帶她回房找孃親了。”彼時三弟妹笑道，“可不管換了誰是炤寧，怕是比她還要淘氣——爹孃那麼寵愛，可不就要隨心所欲？”
他由此猜出當夜情形，便找機會跟炤寧套話。一日，他領着炤寧在花園玩兒，問她：“寶兒，夜間可曾見過祖母和薛管家在後花園說話？”這是二弟的瑰寶，他也是打心底喜歡的。
小小的炤寧大眼睛忽閃一下，竟是不接他的話，擡手指着湖面，“大伯父從來都不陪我採蓮呢。”
他哈哈地笑起來，繼而誘導：“別打岔。告訴大伯父好不好？我保證，這是我跟寶兒的秘密，不會告訴任何人，我還會給你很多很多你想要的寶貝。”
炤寧卻是不爲所動，笑若夏花地張開手臂，“要抱抱。大伯父抱，累了呢。您帶我去劃小船採蓮，好不好啊？”怎麼都不接他的話。
他那時已能確定先前猜測，笑着把侄女抱在懷裡，狠狠地親了一下，“好。你這個小人精，你爹孃不疼你我都不答應。”
炤寧讀書認字之後，他從教導她的名士口中得知，這孩子記憶絕佳，過目不忘，委實罕見。只是二弟不欲讓人知曉愛女出衆之處，他與名士便從不對外宣揚。
後來，炤寧逐漸長大，他常狀似無意地和說起她三四歲時一些小事趣事，她都記得清清楚楚。由此他可以斷定，炤寧知道母親的醜事，但是遵從二弟的意思，絕口不提。
一直不曾提，直到如今。
一提起，竟引得她的祖母起了殺心。
如刀的舊事，不欲殺人，卻引來殺身之禍。
二弟若是泉下有知，該作何感想？若母親知道元兇是他，又該如何？
炤寧心寒的日子想必已成過去，現在輪到他了，他不止心寒，還有恐慌。他不敢斷言自己能走在太夫人後頭，懼怕日後子女會陷入炤寧今時的險境。
炤寧遇險一定可以脫身，至多有驚無險，他的子女卻不一樣，很難全身而退——他自認沒有二弟那樣深沉、長久的父愛，沒給子女培養好應付突襲、暗算的人手；他的兒女也沒有炤寧的聰慧、城府，他真暴病而亡的話，兒女只會變成太夫人的棋子或棄子，不得安穩，甚至不得善終。
不爲此，他也不會忍無可忍，與太夫人翻臉。
太夫人醒轉過來，用絕望的眼神看着他。
他揮手遣了下人，斟酌之後道：“我會盡快接炤寧回家，並宴請各家讓人們知曉此事。眼下該爲她做的，我都會做。至於炤寧要您爲她做什麼，我現在猜不出，日後也不會干涉。”