沒等戰士們喘過氣來，三八五旅首長也聽說七七○團爲完成任務連夜都拉上山，“好哇！趁熱打鐵！學習南泥灣精神，多挖地多種糧，爭取今年大豐收！”旅長王維舟信心十足，揚起大手在半空有力的揮動。
王維舟說幹就幹，開口就宣佈搞開荒比賽，讓通訊排把電話線架上山，三八五旅在大小鳳川的所有部隊都上山參加比賽，旅部全體出動不管是旅長還是警衛戰士統統都搬上山住，團裡三個營和直屬隊都在山上，衛生隊也在山上日夜巡迴，旅部非常重視這次比賽。
旅直和七七○團要在荒山上準備一決高下，他們要看看到底誰是英雄誰是好漢。全旅有好幾百人蔘加比賽，自己報名的還不行，要經過選拔才能參賽。
五連一、二排沒有選出代表，炎林領導的三排被選出兩個，機槍班長李三明和一名戰士是一個組合。指導員向炎林徵求道：“副連長，團裡表彰了你和三排，這次你再帶個頭行不行？我們連多一個人參加就多一個希望！”
這些天日夜挖地的炎林已經很勞累，剛完成任務還沒得到休息機會，但他的性格就不服輸，他帶着滿身的疲憊點頭應道：“行啊，指導員說了算！”
只要肯挖，大鳳川有得是荒地。
比賽採取抽籤方式分地，各連隊選手捻出小紙團就去看自己挖哪塊地。炎林拿到小紙團後馬上去看自己分的地，來到地頭就傻眼了，這塊荒地長滿鬍子草，一試要幾鋤頭下去才能挖掉一兜草，又吃力又佔時間，炎林心想完啦，肯定拿不到名次了。
滿山都插着紅旗，人們在紅旗下穿梭，激動的心情不亞於參賽的人，全旅競賽這還是第一次。
第一天的比賽開始了，實行淘汰制，從早上四點吹響衝鋒號就開始挖地，大喇叭裡每一個小時播報一次競賽名次，前頭在挖地後面有人守着丈量土地，兩旁圍滿觀戰的人，一起進駐大鳳川的老百姓也趕來看熱鬧。
“同志們！二營五連三排組合已挖了一畝地！”大喇叭傳出的喜訊滿山坡都聽得見，許多同志都在打聽是誰這麼厲害。
“機槍班長李三明和與他搭擋的戰士挖到兩畝地了！”
“機槍班長李三明和與他搭擋的戰士已挖到四畝地了！”時間一小時一小時過去了，大喇叭每播報一次挖地的人都心裡發慌，炎林還落在後面奮力的挖鬍子草兜，首長和戰士們在兩旁當啦啦隊，滿山坡上喊得熱火朝天。
炎林這塊地盡是草兜子又硬又難挖，費時費力，一鋤下去挖不
起土，第二鋤將草兜子刨鬆，第三鋤才能連草兜子帶土挖出來。他把毛巾別在褲腰上赤膊上陣，滿身大汗拼命挖地，連汗水都顧不上擦，一旁喊加油的五連戰士湊上來給他擦汗。也沒有時間吃飯，連長，指導員就站在他身後兩旁，隔一陣就往他嘴裡灌一個生雞蛋，他一仰頭吞下去接着挖地。
炎林這一天挖下來才挖了三畝五分地，是第一天參賽的倒數第一，他還累的要命。按照旅部規定比賽的及格標準就是一天挖三畝五分地，炎林剛剛上線沒有被淘汰，五連的三個人都上線了。
機槍班長李三明很聰明，他提前就與班裡戰士組合挖地，兩人一組站在地頭左右兩邊不用來回走動，進度還真不慢，一旁觀戰的人都誇他們會想辦法。
第二天早上四點吹響衝鋒號以後，又開始進行挖地比賽。
大喇叭仍然一小時報一次進度和挖在前面的人名字，從清晨四點挖到上午八點時，炎林還聽見大喇叭在現場播報說：“同志們！二營五連機槍班長李三明這一組已經挖了四畝五分地！讓我們爲他們鼓掌！爲他們加油！他們是今天當之無愧的第一名！”滿山遍野響起熱烈的掌聲，五連戰士更是興奮的跳起來歡呼。
連長、指導員眼見五連就要勝出兩個標兵，也顧不上炎林這個運氣不好的人了，誰讓他捻了塊長滿鬍子草的荒地，他已經沒有希望了。連長指導員丟下他跑去李三明的組合旁小心伺候着，一會兒喂生雞蛋一會兒擦汗水。
上午八點時，炎林在倒黴的鬍子草土地才挖了還不到兩畝地，他心想自己是徹底完了，恐怕今天要被淘汰了。才上午八點李三明組合就挖了四、五畝，照這樣挖下去一天還不挖個十幾畝地？兩人再平分一下一人有六、七畝地。
先進組合的地邊擠滿了人，旅長團長營長守在地邊目不轉睛看着李三明組合的舉手投足，在炎林身邊助威的好些戰士也擠到機槍班長李三明那邊看熱鬧去了。剩下少數人留在炎林身邊照顧他，兩邊的戰士給他擦汗遞水，連喝水都不能停下，他把頭一偏，戰士伸着水壺往他嘴裡倒，炎林感到自己的心臟在劇烈跳動。
中午十一點整，大喇叭播報李三明組合已經挖到八畝荒地，觀戰的幹部戰士沸騰了，紛紛計算道：“照這樣幹下去，一天最少能挖十幾畝，每人有七畝地！”
“五連這兩個同志真不簡單哪！”炎林也聽到了議論，他也爲自己連隊能出標兵感到驕傲。
從中午十二點起，大喇叭仍然在播出競賽消息，但整個下
午再也沒有聽到五連組合的消息，甚至連個名次都沒有，炎林預感他們出事了。
雖然地不好炎林卻仍然沒有灰心，既然沒有李三明組合的消息自己更要努力爲連裡爭光，他奮起直追繼續挖地。好些參賽的人因太過勞累，體力不支漸漸從前面落在後面。
連長、指導員也一直沒有出現，身邊的戰士們一邊給炎林打氣，一邊往他嘴裡灌生雞蛋，他能感到自己心臟越來越劇烈地跳動，一鬆勁就會倒下去。圍觀的老百姓豎起大拇指誇讚道：“就是一頭好牛一天也只能耕三畝地啊，八路軍真是條好漢！”
炎林兩眼冒金星，他只有一個念頭，“不能倒下，給五連爭光！”他咬牙堅持，每揮一鋤都在用生命搏擊。
當六點整信號槍一響，信號彈拖着白煙升上天空比賽就結束，炎林聽到槍響再也支撐不住，一頭栽倒在地不省人事。“副連長！你醒醒！”守一旁的戰士們慌了神喊道：“副連長！你不能倒在這裡，這不是戰場！要死也要死在戰場上！”炎林累得昏死過去，哪聽得見戰士的呼喊，他被團衛生隊醫生搶救了一個小時才甦醒。
大喇叭公佈比賽成績，炎林還算不錯挖了四畝幾分地，沒想到自己挖的鬍子草地竟取得了比賽第三名，有人上前爲他送上一束野鮮花。那些曾挖到前面的戰士不少都累倒下，只有遺憾的退出比賽。
三八五旅光這三天比賽就挖了上千畝地。
很可惜的是，那天炎林再沒有聽見對李三明組合的播報，兩人都出事了！當他們一鼓作氣挖到十畝多地時李三明就完全不行了，機槍班長李三明當場累死在地裡，團衛生隊搶救無效。和他一起組合的戰士也累得口吐鮮血後被搶救過來。連長指導員見兩人出事便分咐戰士們不要告訴炎林，以免影響他的情緒。
三天的挖地比賽結束，三八五旅連開兩個大會，先開的追悼會緊接着就開慶功會，炎林被評爲勞動英雄，他手捧鮮花心情無比沉痛，連裡失去了一個好班長和一個好戰士。
提起這個李三明誰不知道他，作戰英勇槍法準，無論是在戰場殺敵還是在大鳳川打野獸，只要被他瞄準的獵物就不用別人操心了，他是個百發百中的神槍手，炎林帶着三排在山裡開荒種地，遇上野獸李三明一打一個準兒。
七七○團是紅軍團，好槍手很多，但李三明格外突出。由於國民黨壓縮八路軍的編制，紅四方面軍的職位大都偏低，在整個八路軍中尤爲突出，象李三明這樣傑出的同志也只能當一個機槍班長。
（本章完）