紅四方面軍主力跳出敵人的包圍圈，衛立煌所率部隊一直在後面加緊追擊，另有其它部隊加起來有十幾個師的兵力向紅四方面軍前堵後追，有的敵部隊沿南、北公路與紅軍平行前進實行追擊，還有敵部隊在沙河沿線追擊，不給紅軍一點退路，蔣介石是要紅軍上天無路，入地無門。
從過平漢鐵路走到現在已走了一個星期，疲憊的紅軍主力來到棗陽的新集以西地區稍做休息，小戰士不等連長下令便一頭倒在地上就睡了，這時候說什麼都是多餘的。
各部隊都在休息，能堅持走這麼多天很不容易。這裡是個小地方，地盤不大。紅十一師的師部和團部在一起休息，敵八十八師有一個旅悄悄摸過來，敵人上來端着槍就是一陣猛掃，驚醒正在附近休息的紅十一師部隊。
在沒吃沒喝沒休息沒準備的困難條件下，其結果卻令人驚奇，這支疲勞之師消滅了有備而來的敵王牌軍一個旅，這是衛立煌的部隊，敵旅長也在激戰中被紅十一師的戰士擊斃。
難怪蔣介石要下大本錢派出四、五十個團來殲滅紅四方面軍，他深深的知道這支紅軍部隊戰鬥力極強，必須花大力氣動用人海戰術來圍殲紅四方面軍。
這邊槍一響，總部立刻派紅十師去東南面警戒，預防新集進犯之敵。看來這覺是睡不成了，學兵連隨三十團分別堅守在幾個山頭，小戰士不停打着哈欠，一個個閉着眼睛持槍站的東倒西歪，他們太需要休息了。
指導員擔心馬上又打起來小戰士體力吃不消，和連長商量了一下後宣佈：“全連戰士就地休息，全連所有班排連幹部堅守陣地，馬上執行！”
“指導員，要是有敵情怎麼辦？”炎林半睜開眼問道，他早就困得吃不消了，只是因爲心裡有敵情，便擔心這事。
“有敵情我會通知你們，放心睡吧！”幹部們一樣的勞累疲倦，但他們首先想到的是小戰士。其它各部隊也抓緊時間繼續休息，只有炊事班同志還在到處尋找水源，準備埋鍋造飯。
第二天又開始打仗，這次戰鬥的規模更大。
陳昌浩總政委讓紅十二師第二天清早把前面的烏頭觀大山寨和大山樑拿下，敵軍卻先已佔領並加強兵力。紅十二師的師長陳賡自從在七裡坪胡山寨的戰鬥中負傷之後傷口化膿感染，以後被送往上海醫治腿傷，由曠繼勳接任師長。
曠繼勳師長率領僅休息了幾個小時的紅十二師匆匆趕去進攻，幾次都被敵人打退，紅三十四團一營
的傷亡慘重。許世友帶領紅三十四團與敵反覆爭奪，重新佔領大山樑陣地，保證了主力右側的安全。
紅十師的佔線拉得很長，清晨，王宏坤師長看了地形後提醒大家要注意，“我師駐地在田畈小山丘，一側山樑和另一側大山寨都被敵人佔領，地形對我們顯然不利！”
“師長，我們怎麼打？”幾個團長圍在身邊望着他。
“陳政委說一定要在這裡打，我們只能堅決的打！各團採取階梯配置，三十團打北面，二十八團打南面，二十九團和國際團做預備隊！”
“是！”團長們下去佈置任務忙開了。
上午紅十師正在低矮的陣地上修築工事，遭遇敵機轟炸和猛烈的炮擊，陣地內外被炸得面目全非，戰場上空瀰漫着濃烈的硝煙氣味。敵人開始出動，一下山就是十幾個將近有二十個團的兵力，密密麻麻的敵羣向三十團前沿陣地進攻，在飛機大炮的掩護下步步向前逼進。
巨大的氣浪撲向陣地，飛機炸彈和炮彈掀起的碎石土塊落在戰士的身上，軍裝和軍帽已經大洞小眼，學兵連小戰士臉上都被硝煙燻黑了，用手越擦越花，大家互相看着貓抓似的花臉都笑起來。
“嘿嘿，看你的樣子真好笑啊！”小搗蛋指着狗蛋的臉嘿嘿發笑。
“你還不是一樣的，豬八戒的鏡子只照別人不照自己，哼！”狗蛋也不甘示弱的還擊他。
紅三十團主動出擊，一次次打退敵人的進攻，田間和山坡上到處是敵人的屍體。紅三十團留下一小部分的部隊堅守陣地，一鼓作氣反攻到大梁子的半山腰上，又被敵軍強大的火力打回來。
趁紅三十團退回來休息時，衛立煌部隊不停的向這邊開炮，兩顆炸彈落在學兵連三排守衛的陣地上，炎林的身體被衝擊波的熱浪掀起，又重重的落回原地，他渾身上下的小傷口都在流血，耳朵也被震得嗡嗡響。
待他扭頭看去時，七班的小戰士被炸得血肉橫飛，慘不忍睹。他和戰友們爬過去把每個血肉模糊的身體搖了又搖，大喊着他們的名字，竟沒有一個活着的戰友。一分鐘前還是活蹦亂跳的小戰士，一下子全都犧牲在陣地上，說沒就沒了。
他們的平均年齡只在十四歲左右，炎林大腦一片空白，揉着眼睛不敢相信這個事實，七班的方小明犧牲了，他是方家三兄弟中最小的一個，和承山一樣才十三歲。
可是卻來不及悲痛，戰鬥正酣，敵人就在眼前。衛立煌部隊很能打，炮彈剛
停止轟炸就展開新一輪進攻。紅十師戰線拉的較長，每個連要防守一塊陣地，學兵連長叫戰士們全力阻擊，敵人在炮火掩護下向學兵連陣地猛撲過來。
敵人象螞蟻般成羣的向紅十師陣地運動，密集的子彈雨點般從前方飛射過來，打得學兵連擡不起頭，連還擊的機會都沒有，小戰士們在冒死舉槍射擊。
連長見敵人就要衝過來了，情知事態嚴重，他向戰士們喊道：“敵人靠近了，準備拼刺刀！”拼刺刀他是說順口了，小戰士的力量是不夠拼刺刀的，大家知道他指的是大刀。
指導員和以往一樣沉着，他心裡明白，這招只能應付一時之需，學兵連很快就會被敵人包圍。“要愛惜和保護好學兵連每一個紅小鬼！”這是師首長交給連長、指導員的光榮任務，現在學兵連已危在旦夕，連撤退都來不及，他只能鼓勵戰士們堅持到最後一刻。
指導員看着眼前打紅了眼的小戰士，他心裡在隱隱作痛，眼睛有些潮溼，他用嘶啞的嗓子高喊道：“同志們，勇敢消滅敵人！保持三人一組，準備戰鬥！”
眼見學兵連陣地不保，小戰士受到敵人正面威脅，團長在臨近陣地前看得一清二楚，他扭頭命令三營長道：“快！你們趕過去支援學兵連！”
趕來解圍的三營戰士和敵人展開白韌戰，學兵連小戰士也沒閒着，在連長指導員的帶領下他們抽出大刀跳出戰壕頑強的與敵人搏鬥，三人一組的大刀運用法成了學兵連的不二法則，直到把敵人打退。
在殘酷的戰鬥中學兵連傷亡很大，但在幾次肉搏戰中卻意外地保存了實力。
“七班好慘啊！整整一個班說沒就沒了......”狗蛋再說不下去了，他想起剛犧牲的七班戰士不禁嗚嗚的哭了起來。小戰士都在落淚，剛纔犧牲了整整一個班戰士，現在又差點被敵人包圍，多虧三營同志跑得快，及時趕來助戰打退了敵人的進攻，這纔給學兵連解了圍，他們和連長指導員一起掩埋了戰友的的屍體，爲犧牲的戰友默默流淚。
“同志們！我們要化悲痛爲力量！勇敢的戰鬥！”指導員沒有別的方法安慰小戰士，只有激勵他們的鬥志纔是唯一的辦法。
“指導員，你放心吧！我們不會被擊垮，只要還有一口氣，我們都會跟敵人拼的！”炎林堅定的眼神中透着一股不屈不撓的精神，指導員點點頭，這下他放心了。他喜歡炎林的性格，意志堅強充滿鬥志，他相信學兵連就是這樣一支堅強的隊伍。
（本章完）