改編後三八五旅的軍餉和物資是到西安國民黨軍事行轅領取，名爲國民革命軍第八路軍，實際待遇卻與國民黨部隊不一樣。軍庫發給八路軍的糧食發黴變質，軍餉也被剋扣，沒過多久國民黨就藉故賴着不發，部隊一天吃不到兩頓飯是常有的事。
後來國民黨撕破臉乾脆停發了八路軍的軍餉和一切供給，還封鎖隴東地區通往外界的交通要道，至使全國進步人士的捐款和物資因封鎖而無法進入邊區。
國民黨佔領七七○團的部分防區後又全面封鎖道路，三八五旅在隴東要什麼沒什麼，吃飯成了一大問題，爲了生存一面與敵人展開鬥爭，一面解決溫飽。
有的連隊種上了普通的大煙，頭一年戰士們靠賣這些菸葉子的收入換取粗糧解決溫飽。第二年地裡長勢正旺，綠油油的一片葉子給生活帶來一點希望。這件事被國民黨得知後提出要派檢查團來調查，消息傳到延安，黨中央批評了七七○團，要大家先克服困難，下令連夜剷除大煙，種別的農作物。團裡本想保留下那片長勢喜人的大煙地，黨中央爲了不讓國民黨尋找藉口，要他們執行命令，團裡只好下令連夜剷掉。
戰士們拔起一窩窩綠菸葉十分心疼，氣憤的說道：“國民黨太可惡了！他們自己逼迫老百姓種大煙果子，用毒品來謀取暴利。我們種的可是普通菸葉子，完全不是一回事啊！”大煙果子就是罌粟，是提取“海洛因”毒品的原料。
“他們想把我們困死餓死在隴東，讓我們不戰而退！”戰士們都看得明明白白。
二營撤到下家澇池，炎林和排裡戰士在駐地旁的黃土坡刨開硬硬的土地種高梁，土太瘦，高梁在薄土裡生長的毫無生機。隴東部隊的糧食、藥品、等物資都無法解決。
“排長，咱們得想個法子，總不能天天餓着肚子啊！”戰士們臉上愁雲密佈。
“人挪活，樹挪死，辦法總是人想出來的！”炎林啓發大家開動腦筋。
三八五旅想法子自救，各連隊開始小打小鬧的幹起來，發動戰士自找渠道掙錢，用以購糧及生活必需品。
魚有魚路，蝦有蝦道，炎林和排裡的戰士們看到一個“商機”，給人當挑夫掙腳力錢，給那些在山裡做生意的老闆打短工，一天能跑好幾趟，老闆當然願意顧用年青力壯的八路軍戰士，說他們可靠講
信用，說好了地方都不用人跟着去，老闆也守信用，擔一趟就給一趟的錢。
會一點手藝的戰士更好辦，有的去鐵匠鋪打短工，有的去做木匠活，有的幫人修房子，戰士們乾的活兒五花八門，把十八般武藝都用上了，每天回連隊就把掙到的錢如數上交，再由連裡統籌安排。
連裡很快有了點本錢，戰士買回種子撒在地裡，經營菜地解決連隊長期吃不到蔬菜的問題。這時期還沒有形成有規模的大生產，隴東留守的八路軍部隊至上而下都做起了小生意，以自謀爲生。
在旅部的帶頭下各連都開了一個小店鋪，團裡開的商店取名叫合作社。沒有本錢，團裡鼓勵大家投資，炎林也慷慨的捐了十二元邊區票幣，算是中上等的投資者，這些是他的所有積蓄。團裡給戰士們說好，“頭年算投資，等第二年再分紅。”後來上前線也沒顧上，都留給沒走的三營了。
團裡集資有了本錢，合作社搞來的物品把店裡擺得琳琅滿目，小商店對外開放，老百姓喜歡部隊繳獲的戰利品，罐頭、香菸、牀單，牙膏、肥皂等，很多小東西是老百姓沒有見過的。從外地商販手裡批發來稀罕物件兒賣，更讓一些有錢的富裕人家愛不釋手，他們喜歡光顧八路軍的小商店。店裡還有連隊種的新鮮蔬菜，小商店方便了老百姓，沒有錢的窮苦農民用糧食來交換，達到了真正的雙贏。
三八五旅在一窮二白的隴東防區內搞得有聲有色，讓妄圖搞經濟封鎖的國民黨也毫無辦法，只有乾瞪眼。
大家開動腦筋想辦法，部隊掀起紡線運動，戰士們學紡線織布、做布鞋織襪子，自給自足，賣掉後把賺的錢都交回連裡買糧食。
炎林做事用心，把別人紡的線、布、鞋拿來比較後發現，老百姓和戰士們織布和做鞋都用兩股線，他用三股線合起來紡出來的布又均勻又細滑，鞋底也更結實。炎林和戰士們做出來的布鞋質量好還結實耐用，按照上級規定除了要上交的布鞋自己要留兩雙備用，多餘的可賣掉。
炎林和戰士們推着小車在路邊吆喝：“嗨，賣鞋啦！五毛錢一雙！”只要把布鞋往路邊一擺很快就被搶光，老百姓都很願意買八路軍做的布鞋，鞋底是用結實的新布納上的，很耐穿，價錢公道，炎林一天能賣好幾雙鞋，賺得幾元邊幣。
“同志，剩下這幾雙我
全要了，就算四毛錢一雙吧！”老鄉一提要求，好說話的戰士們也不斤斤計較，一口便爽朗的同意。
在隴東八路軍防區的道路兩旁到處能見到做小生意的戰士，這是一件新鮮事，戰士們使出渾身解數爲生產自救出謀獻策，漸漸把連隊經濟搞活了。
“照這樣幹下去我們不愁吃穿了。”有的戰士很滿足。
大多數戰士仍然惦記着上前線，“再好也比不了上前線打鬼子的部隊，那才叫光榮！”各有各的想法，溫飽問題還得靠自己解決，還有隴東羣衆對部隊的支持，戰士們依然幹得熱火朝天。
晚上炎林走出窯洞查哨見一羣野鴿子從頭上飛過，落在不遠處的廢棄破窯洞頂上，他心裡一喜，追過去卻不見了。第二天他特意在破窯洞附近觀察，直到黃昏纔看見珊珊來遲的野鴿子飛進破窯洞，炎林心裡樂開了花，他輕手輕腳跑回部隊駐地叫人。
聽說有野鴿子，戰士們奇怪住了幾個月都沒注意到，炎林和排裡戰士手拿長木棍，在木棍一端捆上幹稻草做成火把。在廢棄的窯洞口點燃火把再熄滅，濃煙隨大風吹進洞裡，戰士舉着火把堵在洞口防止野鴿飛出來。洞裡的鴿子撲騰着翅膀發出細細的尖叫聲，十來分鐘後他們進去一看，地上躺着幾十只薰得半死不活的野鴿子，大家高興的揀回去。
炎林和副排長商量留下十隻野鴿子給排裡的病號補補，其餘的都送到連部讓全連戰士都補身體。連裡戰士見炎林排裡拎着野鴿子往連部走去，都圍過來看稀奇：“哈哈，好東西，這回咱們連有口福了！這東西很補人哪！”
連長正在接團長打來的電話，他一眼就看見炎林和戰士們黑呼呼的花臉，手中還拎着野鴿子。連長臉上放光，他對着電話裡高聲喊道：“團長！我們要打牙祭啦！”張才千在電話那頭問怎麼回事，得知有野鴿子後很高興，讓連裡天亮後送兩隻過去，說要借花獻佛請客。
第二天連裡熬了一大鍋野鴿子湯，吃着味道鮮美的鴿子肉戰士們高興壞了，和炎林開起開玩笑道：“排長，你來當我們的火頭軍司令吧！”
“火頭軍也不好當啊，我們來住了兩個多月就只看見過一次野鴿子，不容易。想當年我在家鄉時常和小夥伴抓魚追野兔掏鳥窩，什麼都幹過。”觸景生情，炎林不由想起兒時調皮搗蛋的趣事。
（本章完）