四六年七月下旬，天氣越來越炎熱，南路突圍部隊奔山走林向武當山區挺進，沿途不斷擊潰敵軍阻擊進入鄂西北地區。蔣介石下令國民黨軍隊加緊對進入南漳、羅田的南路突圍部隊窮追猛擊，勿使逃脫。
部隊在谷城石花街和黑山口又打了個大勝仗，這段日子裡炎林的軍裝就沒有幹過，每天行軍趕路衣服上的汗跡和血跡混在一起發出了餿味。五團在突圍中被打散，團不成團，有的營長手下沒有兵成了甩手營長，只好跟團直屬隊一起走。五團衛生隊的傷員太多，自突圍以來各團的傷員有增無減，幹部傷員也很多，行動起來多有不便。
八月底， 一縱部隊在房縣與江漢軍區會合後成立鄂西北軍區，張才千任軍區第三副司令員兼參謀長。下有四個軍分區，二旅四團、五團在二軍分區，既（興房保宜軍分區），二軍分區的司令員是楊秀昆，政委是劉健挺，四團團長仍是王定烈，五團團長江賢玉，政委是舒烈光，副團長沈甸之。
國民黨集結了四十萬大軍從四面八方逼進，佔領各條交通要道駐守在山下進行封山清剿。面對咄咄逼人的幾十萬軍隊，鄂西北軍區及時做出調整，讓能走的一些幹部儘量撤走，由地方武裝護送到延安。
二軍分區是張才千七七○團的老班底，一直由他領導，他在動員會上說：中央軍委已明確指出蔣介石要大打，先攻蘇皖後攻華北，讓中原軍部隊在外線牽制國民黨軍隊，以協助內線部隊。
毛主席也提到：“整個突圍戰役是勝利的！敵人毫無所得。你們的行動已調動程潛、劉峙、胡宗南三部力量......”
要想在這樣的環境中堅持下來何其難，部隊被困在山裡，吃沒吃的穿沒穿的，打也沒法打。上面的幹部撤走了不少，但下面的部隊還得堅持牽制敵人，以他們負出的代價換來緩解正面戰場的負擔。
敵人每天搜山，二軍分區在興山保康房縣的大山裡轉來轉去打游擊戰。部隊一些人產生了悲觀情緒，個別幹部也流露不滿情緒發牢騷，走的人也不少。張才千都看在眼裡，他的態度是，革命靠自覺，願意幹的留下，想走的決不強留。
部隊被國民黨緊緊包圍，打到後來部隊也不得不說只要能跑的就跑出去，走一個是一個，他們都是革命的本錢，留得青山在，不怕沒柴燒。
有一個二九年參加紅軍的老革命，在紅軍時期就當上團長，抗戰時期在七七○團當營長，現在還是個營長。他快四十了歲數也老大不小，本打算找對象，長征後紅四軍的女兵都去了延
安抗大，他失去了機會。七七○團進駐大鳳川不久抗大七分校也遷來，七分校到是有一個女兵隊，可那時候搞開荒大生產各營都拼着呢，他又把這事暫時擱下。
等豐收後剛鬆口氣想考慮這事，又開展轟轟烈烈的大練兵運動，成天這個投彈手那個刺殺手的忙個不停。四四年秋收後本想借大豐收的喜訊讓人在七分校給介紹一個對象，偏偏這時候要上前線，人都要走了還談個啥，別耽誤了人家的一生，他把找對象的話給收回來。
在河南抗日打了不到一年小鬼子投降了，中央命令他們向李先念五師靠攏，在桐柏山地區那麼苦也堅持下來，中原突圍後部隊到了大悟離他的家鄉紅安很近，他也沒想到要跑。現在老營長看不到希望，他打算回家去。
臨走前老營長跑來找炎林讓他一起走，炎林一邊嚼野菜一邊聽他發牢騷：“真媽的窩囊！在隴東搞了幾年大生產，地盤沒有發展反而縮小了，剛上前線參加抗戰不到一年鬼子投降了，第三次國內革命戰爭跟部隊突圍又被打散了，剩下我一個光桿營長手下的兵也見不到兩個，真是越打越灰心！夥計，一起走吧！成天在山裡跑來跑去躲清剿不如回家種地！”
老營長的話是說得沒錯，但炎林聽說營長想脫離隊伍回家，他堅決不同意：“老營長！當兵十幾年了我離不開部隊，我勸你也不要回去，到時候你後悔都來不及！”
“回家找個老婆，過個小日子，我不會後悔！”老營長主意已定，炎林也說不出什麼道理來反駁他，只有眼睜睜看着老營長從眼前消失，老營長象江湖中人那樣雙手抱拳與他道過別便跑回紅安老家，從此操刀幹起殺豬匠的活兒。想當年他打起仗來不要命，身上的傷疤有十幾個，老營長是帶着情緒走的，手下沒有兵，他覺得窩囊， ▪ttкan▪￠〇
十多年後炎林回老家探親，他離老營長的紅安老家也只有幾十裡地，專程趕去看老營長。老營長正在殺豬，炎林眼睛紅了，湊上前喊道：“老營長！你還認識我嗎？”
滿臉皺紋的老營長扔下屠刀目光深沉的打量着炎林，長嘆一聲道：“嗨，在一起摸爬滾打十幾年，不認識才怪！我天天連做夢都想着你們哪！咱們是生死與共的老戰友，你說當初我怎麼就扛不住呢？夥計，我真後悔當初沒有聽你的話，現在說什麼都晚了！”兩人在街邊小館子喝着老酒，老營長急切的打聽他走了以後部隊的情況，看得出他對老部隊有深厚的感情。
吃飯的老鄉都認識殺豬的老營長，見一身戎裝的炎林和他談的很投機，老鄉們也端着酒菜
過來湊熱鬧道：“同志，你們講你們的，我們不插話，不插話！”聽炎林講到在興房保宜那段不堪回首的往事，周圍吃飯喝酒的人也忍不住流淚，老營長喝醉了......
還有兩個老戰友跟炎林關係很好，一個姓廖一個姓吉。紅軍打到通江以後，這兩個小鬼歲數比炎林還小，哭着鬧着當了兵，也分到三十團學兵連。經歷過長征考驗，長征中爬雪山過草地都熬過來，每次戰鬥打得再苦再難都挺過來。到了七七○團他們又在一個營，一個是副排長，一個是指導員。
部隊在武當山受到很大挫折，他倆也沒能扛到最後，天天餓着肚子被敵人追剿的滋味不好受。見一些人跑了，他倆半夜找到炎林說想回家鄉，炎林勸道：“參謀長不是說嗎，天越黑就是快要天亮，現在是黎明前的黑暗，再堅持一陣興許就熬過去了！”
“老兄，這是以犧牲我們爲代價在山裡拖住敵人，你還看不出來嗎？看不到革命成功的希望堅持下去又能怎樣？我們也不是膽小鬼，但也不能白白送死啊！”兩人和炎林各執己見，最終還是在半夜從敵人封鎖線跑掉，走了還不到三年，全國陸續解放。
在這種艱難的環境中，哪怕讓歷史再重複一次也會有人脫離部隊，這個時期比長征還要苦，苦得難以煎熬。不能簡單用意志薄弱來形容離隊的同志，都經歷過長征和戰火考驗，他們並不怕死，跑回家是對革命前途沒有信心纔出此下策，不能把他們看做怕死的逃兵。
從團長、營長到戰士都有人脫離部隊，湖北籍老戰士更是因在自己的家鄉也跑了好些回去，其實跑回去也蹲不住，到處都在抓突圍出來的“共匪”，一些人又不得不回到部隊。紅軍出身的骨幹力量日益減少，這是張才千最擔心的。
幾年後，炎林在成都開會時遇見老部隊的作戰科長，聽說了兩個通江老戰友跑回去後的情況，他們回到家鄉隱姓埋名當了農民，解放後跑到西南軍區找過部隊。炎林開完會專程趕去找到他們，三人抱頭痛哭。
廖某搖着頭說：“唉，當初開小差真是不值！幹了那麼多年，吃了那麼多苦，把命都搭上了，誰知卻在最後兩年脫離隊伍，真後悔啊！”
炎林深深爲他兩人惋惜，他紅了眼睛，嘴上卻一點沒客氣的說道：“嗨！你倆也真是的，打了這麼多年仗最後卻當了逃兵！十幾年都堅持過來了，再咬咬牙堅持一下怎麼也不會是這樣啊！真不知道當初你們是怎麼想的？！”三人過去關係很好，有什麼話從不藏着掖着，聽炎林這樣說都感到後悔莫及。
（本章完）