崇祥元年一月，淮安。
方家，如方父、方母、二兒子方羲，都從海外回來，一大家子倒是熱鬧，又逢新年，改元新的年號，每個人都有着對新的一年的美好期盼。
家中，每日往來拜年的客人絡繹不絕，門庭若市，有廠坊船隊的管事、有西巷衚衕中的鄰居、有馬、邵、段三家的人……許多來客有自知之明，上門送上禮物，也不坐就走了，只有少數需要方臨親自招待。
方臨招待了兩天，後續不太重要的客人，就交給方父、方母、還有大兒子方泰了，自己躲了個清淨。
後院書房，他來回踱步，這些天心中始終有着一縷不可對外人說的憂慮：“信王登基，年號崇祥，可是對應前世時空的崇禎，這是……宿命麼？”
“若是按照前世歷史軌跡，崇禎登基不過二三月，魏忠賢就是倒臺，這是大明動亂的先兆，這個時空亦是會如此麼？”
方臨神色複雜，要說魏忠賢，對別人如何且不說，至少對他，算是不錯的了。
“張瑞安守孝期滿，將至京師，可助魏忠賢一臂之力，希望……能有所改變吧！”
這三年間，張瑞安守孝期間，方臨與對方也有書信交流。
當初張母之事，張瑞安也有猜測，故而離京扶靈前，纔對魏忠賢有所叮囑，也就是之前說的防備文官針對天順帝。
而這守孝三年，充足的時間，也足夠他想通一切了。
書信中，方臨已看出張瑞安的志向：堅持自己認爲正確的事情，的確會如張母所說‘精忠報國’，但卻不會‘愚忠’，和那些墮落腐朽的文官沆瀣一氣，而是選擇站在魏忠賢一邊，因爲這對大夏時局有利，於國有益！
如今天順帝駕崩，崇祥帝登基，京師動盪，正是天翻地覆之時，張瑞安前些日子就馬不停蹄趕赴京師。
對方欲挽天傾，對此，方臨是支持的，他也和張瑞安說了，若是事不可爲，可以考慮通過自己這邊，去往海外。
這條承諾的後路，不僅是對於張瑞安，對魏忠賢同樣有效。
“如此，也算償還了魏忠賢人情，同時，這也是一個機會，一個吸收魏忠賢手下人才的機會。”
方臨可是知道，魏忠賢手下雖然大半不是什麼好東西，但還是有些頗有能力的人物，不然也辦不成事。
“依附魏忠賢的那些文官，大概是看不上我的，正好我也看不上他們，哪怕少數有能力的文官，我也看不上，因爲既然‘屈身從賊’，道德方面恐怕是有着瑕疵。”
“不過，那些武將不同，我卻是瞧得上的，這也是如今我這邊海外基地，相對稀缺的人才。”
方臨看得透徹：“若是魏忠賢倒臺，文官集團重新把持朝政，反攻倒算，因爲大夏一貫以來優待文官的潛規則（這是文官集團主政時默認的潛規則，魏忠賢把持朝政時自然不適用，但等文官集團重新把持朝政，必然不會破壞這種對自己有利的規則），那些依附魏忠賢的文官大概率能逃得一命，不過文官向來輕賤武夫，對視作大頭兵的武將恐怕就不會手下留情了。”
“這些武將，在政治鬥爭中淪爲耗材太可惜了，不如來我這裡，將來能多殺些韃子，也算是有價值。”
……
京師。
魏忠賢來到一處隱秘小院，見得一人，對方正是張瑞安。
“今日，咱家見得陛下，請辭司禮監掌印太監、東廠都督之職，陛下拒絕，還挽留咱家……”魏忠賢說着，神色稍緩。
“此必爲麻痹廠公之舉。”
張瑞安篤定道：“先前一二月，陛下驅除廠公安插在宮中的宦官，其後，又令廠公提拔的首輔請辭……已然削去廠公大半勢力，廠公若是再心懷僥倖，死期將至矣！”
魏忠賢聽聞此言，沉默不語，他把持朝政多年，對人心如何能不瞭解？只是至今仍懷着僥倖心理，不願意和崇祥帝對上……此時張瑞安揭開這個冰冷現實，讓他不得不直面這個問題。
這一二月間，崇祥帝上臺，首先拿下了當初因爲天順帝落水，他派去保護對方的太監，替換上了自己人；然後，又令他提拔的閣老致仕，換上了文官集團的人；這讓他大爲不安，今日試探崇祥帝，請辭司禮監掌印太監、東廠都督之職，對方卻是拒絕、挽留……
這麼說吧，因爲先帝之子，又有天順帝臨終託付，面對崇祥帝爭取權利，魏忠賢一退再退，不然，他把持朝政這麼多年，盤根錯節、根深蒂固的勢力，怎能在短短一兩月，就被瓦解大半？
也就他真無反心，若是換一個武將、權臣，在崇祥帝剛剛開始動作，恐怕就落水、暴斃了。
“長公可有教我？”
“我有上中下三策，只看廠公決斷。所謂上策，一切癥結在於陛下，只要……”
張瑞安神色冰冷，做了個下切的動作。
哪怕如今，魏忠賢在接連退讓之下，勢力被削去大半，仍能讓崇祥帝……這也是崇祥帝面對魏忠賢請辭，要拒絕、挽留，麻痹魏忠賢，不敢撕破臉的原因。
魏忠賢聞言，眯起眼睛看向張瑞安，臉色一下子陰沉下來，似乎如一頭擇人而噬的猛虎甦醒，可以說，比起近來面對崇祥帝步步緊逼的拙劣、懦弱表現，這纔是真正‘九千歲’的風采：“長公，你可知你在說什麼？”
“自然知道。”
張瑞安俯仰無愧，坦然和魏忠賢對視，盯着對方眼睛道：“當今陛下不是先帝，亦不是世宗皇帝（洪泰帝廟號），視廠公如眼中釘、肉中刺！廠公還看不明白麼？如今形勢，不是廠公死，就是當今陛下亡！”
他道出這個冰冷本質。
“廠公也不用爲此內疚、自責，陛下沒有接受儲君教育，易受奸人矇蔽，實不是爲君人選。”
“若是我所料不錯，先帝臨終前，必有交代，要陛下對廠公重用，可觀如今陛下所爲，誓要對廠公動手，自斬羽翼，如此昏聵糊塗，坐在那個位置，是禍非福。”
張瑞安想到和方臨書信交流中，方臨提出一個觀點‘能力越大，地位越高，權利越大，責任越大’，由這個觀點倒推，承擔不起那個責任，沒有那個能力，就不配擁有那般地位、那般權利！
皇位正是如此，若是坐在那個位置上的人，還不如擺上一個泥塑木頭，那要他何用？留他何用？
“廠公，大夏可無當今陛下，卻不可無廠公，我敢斷言，廠公若死，不出三十載，大夏社稷必會敗壞至不可挽回的地步！”
“所以，廠公大可不必有負擔，這事那些文官做的，廠公就做不得麼？廠公行此舉，也不是爲了自己，而是爲了大夏社稷，誠所謂：大忠如大奸，請廠公決斷啊！”
張瑞安說着，臉色露出一抹瘋狂之色，他這般觀點，在當下社會背景，絕對是驚世駭俗。
但，或許因爲張母之事受到刺激，他思想衝破藩籬，成了一個清醒的瘋子，也或許因爲這二三年和方臨書信交流，打通‘任督二脈’，真正理解了天下非一人之天下，天下人之天下，有了社稷重於君王的觀念，就是說出了這些話。
魏忠賢聽着，神色變幻不定，盯着張瑞安，殺意濃烈、消弭，最終退後兩步，在太師椅上坐下，閉目沉默良久，終是艱澀道：“那畢竟是先帝之子……此事，今後不必再說。”
只能說，因爲是一個太監，身體殘缺，他或許不像張瑞安成了一個清醒的瘋子，但也是一個變態，對洪泰帝的感情，非是常人能想象，已然趨於執念、偏執，有一些類似‘病嬌’，明知繼續放任崇祥帝，會葬送性命、身首異處，也還是下不了手。
張瑞安聽聞這話，輕輕一嘆：“中策，廠公自即刻起，不再抱有幻想，積極抗爭，以圖架空當今陛下。”
“雖說廠公近來接連退讓，被削去大半勢力，也因爲如此退讓之舉，讓廠公麾下人心動盪，還有死而不僵的文官集團虎視眈眈，助波推瀾，先帝或也爲當今陛下留下後手……但以廠公之手腕，以當今陛下之昏聵，只要廠公不再心軟，拿出真本事，仍舊大有勝機。”
“只是，只要廠公一日不下定決心，對陛下……此策就算成了，最多也只是幽禁陛下，一個意外，就可能讓陛下溝通內外、翻盤，那時就遺臭萬年……”
顯然，張瑞安還是想推薦上策。
魏忠賢聽聞，又是沉默良久，才道：“長公，說說下策吧！”
“所謂下策，廠公要退，不如一步到位，堅辭所有職務，去應天祖陵爲先帝、世宗看守陵寢，主動離開京師，表明誠意，不戀棧權位，任由陛下剝去一切。”
“如此主動投誠，不在鬥爭中流血，若是陛下仁慈，顧念先帝遺言，大概會留下廠公……將來朝局變化，或可起用……不過，這要看陛下意思，還有文官集團，恐怕不會放過廠公，定然會進獻讒言，就看陛下是否會聽信了。”
“我不推薦廠公選擇此策，真到那時，就是人爲刀俎，我爲魚肉，廠公再無反抗之機。”
張瑞安頓了一下，又道：“如若廠公選擇此策，請恕我辭去，此來京師，就當某從未見過廠公。”
顯然，若是魏忠賢做出這個選擇，他就要明哲保身了，倒不是怕死，而是銘記老孃‘精忠報國’之遺囑，保存有用之身，看將來還能爲大夏再做些什麼。
“難怪長公此次回來京師，不肯走咱家關係恢復官職。”魏忠賢微微閉目，片刻後，輕輕擺手：“罷了，長公，你去吧！”
顯然，他已有選擇，選了下下之策。
張瑞安深深看了眼魏忠賢，又是一嘆，拱了拱手，轉身，走出兩步，腳步微頓：“廠公，我帶來兩人，廠公可留下……若至絕境，或也可算是一條後路……”
……
崇祥元年二月初二，魏忠賢堅辭司禮監掌印太監、東廠都督之職，請去應天祖陵爲先帝、世宗看守陵寢，崇祥帝欣然允諾。
或許是爲自污，表明不戀棧權位之心，是日，魏忠賢離開京師，帶走一百大車銀錢珍寶，並有千人護衛。
魏忠賢離開京師後，其黨羽羣龍無首，人心散亂，崇祥帝聯合文官集團，迅速拔除魏忠賢殘餘勢力。
在魏忠賢黨羽基本掃除後，文官集團窮追猛打，對魏忠賢猛烈彈劾，歷數十大罪，崇祥帝順水推舟，遣錦衣衛追捕魏忠賢，押赴京師審判。
……
冀地，阜城。
魏忠賢行至於此，收到京師傳來的追捕消息。
——雖然京師中他的黨羽遭到連根拔起，但也並非沒有漏網之魚，傳達一二消息還是可以做到的。
當初，張瑞安留下兩人，正是方臨派來，一人名爲田豆，勸道：“廠公，不如假死脫身，去海外避一避？”
“是啊，我們早就爲您尋好替代屍體，只要放一把火，燒焦了，誰也認不出來。”另一人也是道。
“替咱家謝過你們主子，不過不必了。”
魏忠賢悽然一笑：“咱家不過一個殘缺閹人，縱使去往海外苟延殘喘，又有何用？”
這般心境，類似當初不肯聽從張瑞安上中之策——若是皇帝都不信任他，他做再多又有何用，不如一死。
“這是你們主子要的東西，拿去吧，想來咱家死後，那些咱家提拔的將領，也會遭到清算，你們主子若能招攬去也好。”
這兩人對視一眼，只能離開。
在他們走後，魏忠賢沐浴淨身，換了一身乾淨衣服，寫下一封信，信中寫了，世宗皇帝（洪泰帝）臨終前對自己叮囑，看着文官、看着遼東，以及不能在江淮之外加稅，又寫了一些自認爲有能力的將領。
——這些將領不是魏忠賢提拔的，反而是不願‘從賊’，依附於他的。當初，不願依附於他的文官，他多是有殺錯、無放過，但對於這些有能力的將領，他並沒趕盡殺絕，即使不依附自己，也是讓其賦閒在家。
做下這些事情，魏忠賢取出一根白綾，面北自縊：“世宗陛下、先帝，奴才來見你們了！”
此時，正值晝夜交替，黃昏的最後一縷光芒偏轉，從屋中魏忠賢的屍體拂過，隨後整個大地陷入一片黑暗。
……