告別謝盈紫後酈遜之茫然回到康和王府，酈雲神秘地遞上一封密函，說是打宮裡出來的。酈遜之拆開一看，嚇了一跳，完全清醒過來。這封信竟是燕陸離所寫，失銀案尚未結案，住在天宮雖說行動自由，到底是待罪之身，這位嘉南王私會審案的大臣未免罔故律法。酈遜之百般疑慮，連忙進了天宮，轉到燕陸離居所。
天色偏暗，灰白的空中零星地飄了幾朵雲，燕陸離的住處燈火大亮，滿目金碧輝煌。一見到酈遜之，他爽朗的笑聲直衝殿堂，令酈遜之疑慮更重。
“王爺找遜之來有何事？”酈遜之喝了一口茶，開言問道。
“要和遜之你談失銀案。”
酈遜之仔細看他一眼，燕陸離雙瞳微眯，閃爍着神秘莫測的光芒。他不禁咯噔一下，不期然有了糟糕的預感，當下笑道：“昨日雜議上王爺不都說清楚了？”
燕陸離沉聲道：“不然。只因我心裡明白，那銀子從出燕府之時起已是假的！”
酈遜之“啊”地驚呼一聲，未想會聽到這樣的言語，登時瞪直眼說不出話。半晌，他木然扶着椅子坐下，苦笑道：“嘉南王，你瞞得我們好苦！”燕陸離的話如刀插在心口，拔出便是立死，不拔也是絕路。酈遜之不信，卻又不得不相信，而燕陸離此刻和盤托出的用意，更讓他汗涔涔直下，不敢觸及。
他定定望着燕陸離，老者以往睿智的眼變成了狡黠，眉宇間有令他窒息的心機，鎖在層疊的鬚髮與皺紋後。之前他以爲已梳理明白嘉南王的委屈和心志，這時方曉得幼稚的仍是自己，從接手案子開始就不曾懷疑嘉南王，本就犯了偏私之錯。而今，這個錯終於咬上他，等待看他手足無措。
燕陸離並不逼他，微笑端坐看他反應。酈遜之亂緒紛呈，手緊扣茶碗，暫於萬千瑣思中理清憂慮。他最大的擔心無非是身在南方的老父，燕陸離既有心竊銀，又怎會甘心交出兵符，將燕家軍託付酈伊傑？不祥的預感如毒蛇遊走酈遜之身際，他想開口詢問，卻拼命忍下，不願讓燕陸離看到一絲怯意與不安。
直到那一石激起的軒然大波逐漸平復，酈遜之如老僧入定，心湖平靜到不起波瀾，這纔開口道：“嘉南王想必有話要對我說？”燕陸離一笑，不想這少年一驚之下能迅速鎮定，沒嚇得他張皇失措。也唯其如此，燕陸離更樂意收服酈遜之而非逼他爲敵，當下悠然笑道：“賢侄遇亂不驚，的確有勇有謀。”
“讓世伯見笑，未能泰山崩於面前而不改色。”酈遜之澹然答道，心中冷笑着想，也罷，萬一老父真被他所囚，拼了一己之力，加上母舅柴青山在杭州，無論如何都能救出父親，何必受他挾制？一時心中念頭紛起，雜亂無章，爲免燕陸離察覺內心忙亂，酈遜之低下頭去，淡淡嘆了口氣，似乎不忍見燕陸離所爲。
燕陸離凝視他的眼，誠摯地道：“你可知我爲何要將銀兩掉包？”
酈遜之道：“願聞其詳。”
燕陸離負手在堂中踱步，仰首向天：“君叫臣死，臣不得不死。”
酈遜之愕然，難道這一切出自龍佑帝的授意？是皇帝逼得嘉南王走上絕路？不禁順着他的口氣探問道：“皇上竟會拿募銀開玩笑？”
燕陸離無奈地道：“皇上想試臣子忠心，五十萬兩就能看出，何樂不爲？”
“可是百姓……”酈遜之大驚，莫非真是龍佑帝示意燕陸離掉包？龍佑帝上回召見他時說的話，又浮現在他心底——“其實這五十萬兩銀何足貴，民心所向、衆望所歸，纔是銀兩都買不回的。”難道龍佑帝早在幾月前就設好圈套等臣子們來鑽？皇帝真正關心的並不是那些銀子。
“不錯，皇上此舉太過冒險，好在後來在京師仍募到銀兩，不致讓百姓受困，否則燕陸離萬死莫贖。然則此事幹系皇上名節，請賢侄勿要再向他人提起。”
酈遜之清醒過來，忙問：“那筆銀子現在何處？”假若龍佑帝與燕陸離聯手演這一出好戲，爲何皇帝會要三司會審並令他主審？就不怕被他揭破這一切？
“仍在嘉南王府。我怕走漏風聲，尚未動它。”燕陸離炯炯目光清亮如鏡，看不出一絲私心。酈遜之心中一動，燕陸離是否亦有隱情不爲龍佑帝所知？他吸了口氣，笑道：“王爺既然解釋一清，這件案子總算有個交代。”
燕陸離搖頭：“差矣。你有沒有想過，雖然銀子一開始就是假的，但有人爲奪銀不遺餘力，更佈下陷阱讓我等去鑽，此人不找出來，皇上還是寢食難安。”
“可若一路運的是假銀，那麼偷銀的人，也沒偷到銀子？”
“正是如此。你看金敞，與我前後腳到太公酒樓，可見是偷銀未遂，一早在旁候着。”
酈遜之喏喏稱是，心下想的卻是要細查燕陸離在京的勢力，並修書給父王，他甚至連措辭都已想好。他心急火燎，索性站起告辭道：“王爺還有什麼吩咐？遜之想回宮向皇上覆命。”
他平靜自若，甚至帶了笑意，燕陸離注目看他，擺出長輩的姿態道：“皇上那裡，未必想多你一人知道，你若輕率重提失銀案真相，怕是不宜。我在京諸事由皇上做主，今後數日更要調遣兵馬平亂，雖有酈家軍兵符，到底你是少主人，不如隨我同去方便。我想向皇上求個情，讓你同赴前線。”
酈遜之沉吟不語，顯然龍佑帝已與燕陸離提過平亂之事，皇帝對這位力保他親政的輔政王爺的確寵信有加。然則燕陸離的話到底幾分真幾分假，連酈遜之也糊塗起來。陪燕陸離進京途中兩人朝夕相對猶如父子叔侄，他以爲熟知這位輔政王爺的性情。想不到此刻覺得燕陸離越發高深莫測，像一泓幽幽不見底的深潭，即使燕陸離突然拔刀抵住他的咽喉，他也不會奇怪。想到此處，禁不住打了個寒顫。
燕陸離笑道：“賢侄擔心皇上不放人？來，和我一同去跟皇上說，上戰場痛快廝殺，方纔顯男兒本色！”說着，不由分說拉着酈遜之往崇仁殿走去。酈遜之踉蹌地跟在後面，一種被拖動的無力感漸漸爬滿全身。他到底是審人的一個，還是被審的那個？
崇仁殿上的龍佑帝坐在香菸繚繞的寶座上沉思，大殿裡瀰漫肅穆凝滯的氣息，只有皇帝的動靜纔給這裡帶來一絲活氣。其餘時候香菸寂寞地穿繞在殿堂裡，飄過宮女茫然的眼神，蕩過太監木然的拂塵，緩緩飛上天空，逃離這裡壓抑的束縛。
龍佑帝手上的密摺裡寫了兩首歌謠，他始終在看，看到兩眼發酸。很平常的兩首歌謠，日前傳唱京師街巷，上折的御史說其中暗有所指，令他翻來覆去推敲當中含義。
“青青御路楊，白馬遊紫繮。汝非皇太子，哪得甘露漿。”
“鳳凰生一雛，天下莫不喜。本言是馬駒，今定成龍子。”
龍佑帝冷笑，他並無子嗣，編出這歌謠傳唱的人是何居心？莫非要給他捏造個子孫妄圖篡位弄權？然而三人成虎衆口鑠金，既有歌謠，想來更有謠言如蠅在蠢蠢欲動。無論是何用意都對他不利。龍佑帝想到此處殺機暗生，不覺把手中的密摺揉成一團擲於腳下。
太監稟告，說是燕陸離和酈遜之來了，龍佑帝俯身揀起密摺，放於燈火上點燃。亂舞的火舌很快吞去心頭煩亂。等兩人到他駕前，龍佑帝擺出笑靨，叫他們不必拘禮，各自坐定。
“皇上，臣懇請與酈廉察一同帶兵，領精騎軍、武鉅軍前往陳亳平亂。”燕陸離在下首擡頭，看到燈龕裡的灰燼，若有所思。
龍佑帝朝酈遜之看去，精騎軍、武鉅軍共五千人，兩軍十營將士皆是酈家軍最精銳軍隊，現在離京百里外的平戎大營。若調到陳亳兩地，路途遙遠，行軍睏乏，雖精兵兩日即達，但未免勞師動衆。他想知道這是誰的主意。
酈遜之察言觀色，忙道：“遜之不曾帶過兵，未敢爲將，丟了皇上臉面。”
“此言差矣。”燕陸離眉頭一皺，不想酈遜之竟會示弱。“事在人爲。想當初我在你一般年紀，早已帶兵遣將。皇上，酈廉察年輕有爲，找此機會磨練一下，必成大器。”
龍佑帝眯起眼，細細笑道：“遜之你意下如何？”
酈遜之委實決斷不下。遠離京畿重地獨赴前線，變數不可知，即便有酈家衆將相隨，萬一京城再生事端，悔之莫及。然則燕陸離所說掉包一事，讓他大出意外，倘非皇帝授意，或則另有別情，燕陸離領兵數萬出京隨時可反。
關鍵仍在酈家軍。
他眼睛一亮，有了主意，恭敬地道：“王爺想鍛鍊小侄，遜之感激在心，務必叫各營諸將齊心協助王爺平亂。只是遜之之前對皇上說過，平戎大營遠水難救近火，不若仍遣沿途各州縣轄軍。王爺如認定精騎軍、武鉅軍是平亂最佳人選，自有王爺道理，遜之也以爲可用王爺之策。唯京城仍有殺手埋伏，來意不明，遜之爲保皇上安全，想留守以策萬全。小侄以爲，有王爺在足可掃蕩紛亂，還天下太平。”
燕陸離不置可否。龍佑帝笑着點頭：“遜之說得有理。至於王爺，朕叫左虎陪你去如何？”燕陸離慨然笑道：“既有酈家衆將在，小小兩城豈在話下。請皇上安心在京城坐鎮，敬候佳音。”
議題已盡，龍佑帝擺手叫下面傳膳。燕陸離起身拜辭：“臣猶有罪在身，恐下臣們見了不便。”龍佑帝遂許他退下。
那一頓御膳好不辛辣，單一碟胡椒爆肉就吃得酈遜之雙目淚流。龍佑帝見了笑話，特意斟了涼茶遞給他，酈遜之愴然飲了，喉間發痛，仍皺了眉。龍佑帝便笑道：“好小子，我今日才知你吃不得辣，幸好沒讓你上陣殺敵，主帥若連辣都怕，怎生退敵？”酈遜之只是苦笑，皇帝的口氣像足了長輩，這少年天子的成長委實迅捷。
龍佑帝又道：“吃慣便好了，拿出你的氣勢，文人弱生生的模樣真不似你！”
酈遜之指指心口：“遜之非是苦辣，而是憂國。”
龍佑帝嘻笑點頭，摒退一衆人等，閒散地道：“一說不能吃辣，我想起個迂腐人來。顧亭運也最怕沾麻辣之物，每每逼不得已，擱一碗熱水在几上，把好端端的菜餚都洗了吃，真是暴殄天物！”酈遜之道：“顧相口味清淡，跟他清介爲人卻也般配。”
龍佑帝道：“顧卿的確機靈。前兩日我差他辦件難差，他竟一氣給我辦成了。”酈遜之見皇帝大有傾談之意，接口道：“顧相乃人中龍鳳，得皇上重用，相得益彰。”龍佑帝笑了搖頭：“你不問我交了他什麼事辦？”酈遜之道：“皇上吩咐的事，臣下當鞠躬盡瘁。”他原本想講“不在其職，不謀其政”，轉念一驚，不敢多言。
龍佑帝道：“遜之啊遜之，顧亭運早說得一清二楚，你幫他一個大忙，何苦自謙？”酈遜之忙道：“臣不敢邀功。”龍佑帝聞言讚歎了兩句。酈遜之卻覺天威難測，一層冷汗方消了去，想那跟人動手時與刀尖擦肩而過，比揣測聖意要令他放鬆得多。
龍佑帝道：“他這一說，提醒了我。近日京城看似太平，可天底下藏了多少樁齷齪事，不探聽分明總叫人不放心。天宮全系女子，出入宮闈無礙，闖蕩江湖欠妥。依我之意，你那廉察之位是個清水官兒，每月三十千錢，只夠你一人開銷。我早想撥些銀兩下來，再準你招攬人馬，只要肯效忠朝廷，過往即便犯過事，我也一概不究。你明日到太府寺左藏署支三千兩銀子，我都吩咐好了，若不夠過兩旬再取。太后所賜的先皇金牌就是信物。”
酈遜之聽得目瞪口呆，皇帝這樣說，即是指這批銀子並非名正言順地歸入他名下，而是從皇上的體己錢中抽取出來，不交戶部審覈。又有“過往即便犯過事”之語，莫不是知道雪鳳凰在爲他做事，故有此言？雖然如此，龍佑帝終是越發信任他了，酈遜之按下憂喜參半的念頭，連聲謝恩。
龍佑帝吸了口氣，笑道：“燕陸離一事，你有話要對我說？”他繞了一個大圈，對酈遜之又敲又打，這纔講回酈遜之想說的事上。酈遜之心道皇帝真是一絲不含糊，又驚又愁，忙道：“雖是疑案，然臣，然臣……”他忽覺這事說得急了，該仔細衡量清楚利弊，再告知龍佑帝更爲妥當。
龍佑帝徑直坐到他身邊，屈了前身靠近他道：“此處僅你我二人，有什麼不能與我這做姐夫的說？”酈遜之“咯噔”一下，低頭道：“嘉南王稱真銀仍在他處。”他故意不提前後因果。龍佑帝臉一沉，啞聲道：“他還說什麼？”
酈遜之道：“他未肯多言，只說本想借此次運送官銀，查明朝野是否有謀逆作亂之人。臣想嘉南王此舉太過冒險，且若之前未稟明皇上，亦有弄權之弊。他雖反覆交代，但臣仍冒死請皇上裁奪。”
龍佑帝淡淡道：“你冒什麼死？他放任自爲，你實話實說，我獎你尚不及，怎會怪罪？”當下浮起微笑，“到底你我一家，你不瞞我，好，好得很！”酈遜之放下心頭大石，燕陸離的老謀深算使他不寒而慄，此刻能與龍佑帝同聲通氣，他的心安定不少。
“臣請皇上示下，失銀案該如何處置？”
“燕陸離歪曲聖意，私扣募銀，置天下災民於不顧，自是罪大惡極！”
酈遜之見龍佑帝並未多問，就已斷定燕陸離扣住了募銀，又提及“歪曲聖意”，細細一想，越發心驚。可見燕陸離不是空穴來風，最初，或真是皇帝以言語誘之，引嘉南王有了錯覺，以爲能借此一試羣臣。但龍佑帝既未給過聖旨，嘉南王單憑揣摩猜度，就執意行事，確非良臣所爲。
龍佑帝少年老成的臉上又陰沉了兩分，肅然道：“你可知我爲何讓燕陸離領軍？”酈遜之聽他突然直呼嘉南王名諱，知道下文不簡單，洗耳恭聽。果然，龍佑帝冷然說道：“他既有反意，我索性成全！”
酈遜之方知龍佑帝在昨日提到讓嘉南王平亂時即已生疑，見皇帝能隱忍若此，心下生寒。他平靜了心情，不動聲色地道：“嘉南王一事牽連重大，皇上是否要徹查再做定論？”
龍佑帝道：“你不必替他求情，他是真想反，也是真的被逼反！”
酈遜之愕然，一想又明白。羣臣的矛頭皆指向燕陸離，若是皇帝與諸臣上下一心，鋤去這位赫赫有名的老臣似乎是最好時機。然燕陸離肯隻身赴京，以先帝對他“長於權變”的判斷來說，無疑早做了準備。
燕陸離可反可不反，但當他對酈遜之和盤托出所謂的失銀案真相，無論真假，都說明對龍佑帝生了他心。如果燕陸離真是忠心耿耿，即使身受不平，亦該一片丹心向着社稷朝廷。可他所作所爲，的確對災民顧念甚少，失銀案罪名未除，已想領兵出戰。
這萬千頭緒，酈遜之理清了頓覺悵然。
龍佑帝怒容漸現：“他早不反晚不反，卻借了朕的名頭來反，而且至今仍藏匿失銀，不交給朝廷。嘿嘿，其心可誅。”酈遜之忍住心事起伏，道：“幸家父尚在南方，可趁勢掣肘嘉南王舊部。”他絕口不提爲父王擔心之事。
龍佑帝點頭：“好，好。”忽然又道，“燕陸離爲何偏偏要領你酈家諸軍平亂，箇中奧妙你可解得？”酈遜之冷汗盡出，皇上言下有兩家勾結之意，深思之下，更添寒意。爲什麼，究竟爲什麼燕陸離不肯領沿途州縣轄軍？縱然有酈伊傑兵符在手，他所恃所圖又是什麼？
酈遜之突然跪倒，道：“臣失職，未能看出嘉南王野心……只怕臣父在杭州形勢危急。”他能想到可怕的事實便是燕陸離有脅持酈伊傑之心，方想領酈家軍必要時編爲己用。
龍佑帝一笑，彎腰相扶，道：“你快起來，若非有你父王和你在，我真奈何不了燕陸離。杭州方面，你父目前仍行動自由，但燕陸離一旦起事，恐怕他性命堪憂。不過若論深謀遠慮，連燕陸離都比不上你父王，我料想如有異變，他比你我更能搶佔先機，不必多慮。”
酈遜之謙遜兩句，道：“多謝皇上提點，遜之會想法讓臣父遠離是非之地，不給燕家可乘之機。此外陳亳之亂，依臣之見背後另有文章，陳亳亂民是自發而亂，還是受人唆使造反，於國之害各有不同。臣需和酈屏等好生商議，如何牽制嘉南王，防他陣前作亂……”
龍佑帝搖頭，露出莫測高深的笑容：“燕陸離與左虎，呵呵，若是陳亳另有玄機，遜之你且仔細看着，兩人一定會把兩城給朕安頓得好好的，絕不添一點麻煩。就讓他帶平戎大營出征便是，有你酈家的人在，我也放心。”他的笑容突然一收，“你我先收拾雍穆王如何？”
酈遜之心想，皇帝竟敢如此託大，莫非另有倚仗？卻不敢多言。燕陸離領兵平亂，其影響好壞委實難定，酈遜之躊躇良久，不知要不要勸皇帝收回成命。
“皇上大喜，小宮主回來了。”酈遜之尚未回答，報信的太監已不顧朝廷禮儀，徑自跌跌撞撞地一路衝來，沿途竟未有人敢擋。龍佑帝一聽謝盈紫歸來，喜得什麼事都拋諸腦後，笑逐顏開地對酈遜之道：“其他事容後再說，戌時雍穆王要進宮商量大婚的事，你先去看淑妃，到時與我一起見他。”
雖眼見皇帝似乎分不清江山和美人到底孰重孰輕，可那句收拾雍穆王的話薄荷葉般醒神去熱，令酈遜之思之熱血沸騰。有了這心事壓着，萬件瑣碎雜事候了他去辦，去見姐姐的腳步不由輕快如飛。
直至走到永秀宮殿前，琴音如靈泉流水，由遠及近，在酈遜之的心頭輕撫。他突然如醍醐灌頂，被釘住了腳步。姐姐的琴聲似乎在提醒他，當日一心入朝爲官信誓旦旦，如今朝局面臨大變，他一心考慮的卻不是百姓！
他爲皇帝想着如何收伏權臣，爲酈家想着如何趨避災禍，可是真正爲國爲民的人，首要想到的不會是這些，而是力勸燕陸離打消起事的念頭！他應儘自己所能，消弭戰事於未然之時。酈遜之的汗涔涔直下，深覺汗顏，自覺沒臉再見姐姐。
他在永秀宮外徘徊良久，終沒有進去。
戌時，雲層黑壓壓地堆積在宮城上端，月亮隱沒其後，天悶沉欲雨。龍佑帝亦黑沉了臉，謝盈紫返宮後閉門不肯見他，只隔了窗紗同他說了幾句便要安置，回到崇仁殿等待雍穆王的皇帝心思便不能靜，在酈遜之未來前，始終望了殿前空蕩蕩的碧玉青石磚出神。
酈遜之因早間在推敲閣與雍穆王金敬的一場糾紛，知道今夜的會面勢必不會愉快。等到了大殿上，見徐顯儒恭敬候在一邊，心裡略略動了動念頭，他深知龍佑帝臨到大事前必有安排，對這少年皇帝的一舉一動都上了小心。
“遜之。”龍佑帝精神一振，招手着他上來，在他耳邊輕聲道，“一會兒雍穆王來，只要他口出狂言或是行爲不軌，你便見機行事。”見機行事，這口諭下得實在不甚明朗，酈遜之瞥了徐顯儒一眼，他聽見皇帝的話了麼？龍佑帝真正想他們做的是什麼？
“宣雍穆王金敬！”
金敬捧了一隻光素漆木硯匣，一見龍佑帝就恭遜跪下三呼萬歲。他行此大禮，把龍佑帝和酈遜之弄懵了，再看他面有得色，打開那硯匣說道：“臣無意得來一件寶物，特此呈覽。”徐顯儒接過送與龍佑帝。
龍佑帝放到手上端詳，硯匣的四角用細葛布紮緊了，內裡是一方青黑如玉的硯臺，刻了“青瑩玉樹色，縹緲羽人家”幾字。龍佑帝輕叩兩下細細無聲，來了興致，叫徐顯儒把墨磨上。水一沾染硯面，絲絲拉拉牽連，隱約有島嶼自水上亭亭升起，細看來星羅棋佈，又仿似繁星耀眼。奇的是磨墨亦悄無聲息，團團濃墨吞涌而出，如烏賊怪攪翻了天河。
“此乃端溪下巖舊坑所產，所謂‘點滴青花’是也。如此寶物臣不敢獨居，請皇上笑納。”
端溪舊坑石材已竭，遺留世間的無一不是珍品。龍佑帝用手摩娑，愛賞之意稍稍流露，又強自忍下。酈遜之細察金敬神色，彷彿忘懷日間所有不快，即便餘光掃到酈遜之亦是笑容滿面。
“王爺一番苦心，朕看得清楚明白。”龍佑帝徐徐說來，還有下文卻又不說，只拿眼深深看向金敬。
金敬一怔，慨然嘆道：“皇上如今年歲已長，見識超凡，仿若先帝當年。”
龍佑帝道：“哦？先帝英明神武，朕自知不及。不過太后今日也說朕已大了，她想安心享福，那些個繁重政事都推手不管。朕思量太后母儀天下多年，若是突然還政，恐朝臣心生他想。既然母子同心，索性成全太后意願，早日大婚了卻太后另一樁心事。舅父以爲如何？”
金敬喏喏稱是，龍佑帝又道：“這樁婚事是舅父一力主張，朕想舅父每回做事都令太后如意，這一回更不例外。無論如何，大婚請舅父主持方好，朕年資尚淺，怕缺了禮數，到時對不住金家郡主。一切事宜請由舅父裁決，無須幫朕省銀子，總之要辦得風光，不墮國體。”
金敬擠出兩滴老淚，健碩的身軀就地伏倒，猶如一隻老龜低下頭顱，對龍佑帝道：“皇上如此寵愛金氏一族，臣雖死不足以圖報。唯有盡心辦妥皇上吩咐之事，請皇上放心。”
“陳亳之事，未知王爺怎看？”龍佑帝忽然轉了話題。
金敬不料龍佑帝會向他問政，仔細凝視龍顏，有幾分猜不透。
“亂民造反，當大軍壓境即日平亂，建我朝廷威嚴。宵小暴動而已，皇上不必憂心。”
“朕是不擔心。想讓燕陸離和左虎前去平亂，王爺意下如何？”
“萬萬不可！”金敬大驚，“燕陸離今早才受審，明日就帶兵，皇上當初下旨抓他豈非兒戲？臣以爲這樣太過驕縱燕陸離。此人久居南方，手握重兵，暗裡早有不臣之心。只是多年來擔了賢臣之名，不敢造反。今次抓他，皇上正可一舉奪其兵權，削其爵位，免得將來爲患。若是他什麼罪名都無，平白被抓了來，更有說辭造反！皇上不可不察！”
金敬這番滔滔大論，連酈遜之都聽了入耳。龍佑帝只是一笑，將硯臺放下，走到金敬身邊扶他起來。金敬見龍佑帝並沒聽進他的話，越發心急道：“皇上，老臣句句肺腑，切莫當是戲言。二十年前燕陸離就有稱帝之願，只是遇上先帝自愧不如才放棄。臣與燕陸離相識二十年，這老傢伙決非甘於人下之人，此回被押解進京乃是奇恥大辱，必不肯善罷甘休。”
龍佑帝和酈遜之互視一眼，心想燕陸離被押進京全仗金敬施壓，看來當時他就有想殺燕陸離之心。誰知皇帝對燕陸離刻意安撫，隆遇絲毫未減，大出他意料之外。此刻一心想打壓燕陸離，也是怕將來得到報復，不若先下手爲強。金敬這番用意龍佑帝自然清楚，話雖如此，他說的不無道理，可惜他是金敬，龍佑帝絕不會與他推心置腹。
當下龍佑帝又是一笑，道：“陳亳雖是小事，朕不想讓羣臣疑心朕對先帝敕封的顧命大臣有任何間隙。讓燕陸離帶兵不過做個姿態，他調的是平戎大營，有遜之留在京城，朕料他不能用這支精兵作亂。”
金敬瞥了酈遜之一眼，這少年的家世並不在他眼中，唯獨一身武藝令他驚懼。眼前的皇帝與這少年，兩人歲數加起來尚不及他大，但不知怎地兩人站在一處，隱隱有種不安從金敬心頭升起。他之前過分小覷了他們，此刻面對面隔了不到一丈，才知初生牛犢果然不畏虎。甚至兩人隱藏的氣勢根本不是牛犢，而是正欲振翅高飛的雄鷹。
“臣懇請皇上留意燕陸離，陳亳擬派更穩妥的人爲佳。”金敬說完，龍佑帝笑笑的，顯是沒放在心上。
“且不去說燕陸離。”龍佑帝忽而又是一轉，“太后總攬朝綱十數載，如今突然閒散，怕是怪悶的。雍穆王有空就多跑跑慈恩宮，太后見了必定歡喜。”
金敬又是一怔，他跑慈恩宮原是勤快得很，每日有個三兩回，龍佑帝這樣說不知是否有意譏諷。況且他心知肚明，今日龍佑帝已號令天宮的人隨侍太后，那幾個丫頭虎視眈眈之下，他跟太后能有什麼體己話可講？明則保護，暗則監視，太后的處境一日間天淵之別，越發使他明白在這緊要關頭小心爲上。
當下淺笑兩聲，金敬道：“太后說起大婚的事，說越早辦了越好。依臣看正月裡好日子不少，挑一個吉日如何？”龍佑帝道：“就怕委屈了金家郡主。”金敬道：“皇上聖眷已隆，臣等不勝感激。正月大婚可開一年新氣象，臣民必歡喜雀躍。”龍佑帝點頭：“就依了王爺吧。”
又談了一陣，金敬告退。龍佑帝瞥了徐顯儒一眼，徐顯儒會意離去。
“雍穆王絕非是好脾氣的人。”龍佑帝深思地望了金敬的背影，“我以爲他要大鬧一場，卻不料這般乖順。遜之，你相信他是因我應了大婚才如此恭遜？”
“臣以爲雍穆王在做國舅時尚不知有皇上，遑論今次的國丈亦非他本人？”酈遜之說得不動聲色，卻知龍佑帝必定動心。
皇帝果然點頭：“欲進先退，看來他已決定有所圖謀。”
“不知皇上可記得臣說過冷劍生與名劍江湖門之事？”酈遜之想，有了昨日的鋪墊，此時把酈雲偷聽來的事和盤托出，就不那麼令人震驚。“據說名劍江湖門的門主穆青歡現在雍穆王府做客。”他取出一本冊子獻上，乃是金成和酈雲兩人覈計的正月裡進出王府的名單，有些人查不出來歷，更讓龍佑帝真正重視這份名冊。
皇帝雙目精光大漲，一把抓住名冊揪起書頁，想了想又緩緩放開，仔細瀏覽每日進出人數。末了，他變得憂心忡忡，嘆道：“遜之，他家裡平白多了三百號人，你說，雍穆王到底想做什麼？”
想做什麼昭然若揭。
酈遜之默然不語，看龍佑帝的笑容如風中的飄絮蕩在崇仁殿的上空。
次日上朝，龍佑帝宣佈失銀案以疑案了結，燕陸離無罪釋放，調平戎大營精騎軍、武鉅軍隨燕陸離、左虎出征平亂。酈遜之交出返京途中燕陸離所給的酈家軍兵符，對嘉南王當日這一舉動後隱藏的機心暗自後怕。
接下來是海賢出使塞外事宜，魔境之主所領部落名爲畢歌羅，統轄草原六十餘個小部族。今次龍佑帝降旨招安，如肯歸順即可敕封藩王，隸屬朝廷。此旨一出，羣臣譁然，不知皇帝爲何突然興起，要對北疆施以懷柔政策。
有幾個翰林學士大膽站出來，提出異議。龍佑帝輕描淡寫來了一句：“諸位愛卿不明塞外詳情，方會有此一語，不如讓諸位代替海愛卿出使如何？”那幾人一聽要去那有魔境之稱的險惡之地，反對的聲音立即少了。
之後，欽天監稟稱皇帝大婚吉日已擇定數個，正月至三月皆有，請龍佑帝裁決。
酈遜之便聽欽天監言道，去除忌日，正月裡吉日甚多卻都倉促，二月裡癸未、乙未、庚子則頗佳。尚未說到三月間，龍佑帝微一沉吟，道：“皇太后立後心切，已選定了良辰吉日，正月己未卯時極佳，就定這個時辰。朕選了幾位愛卿充任奉迎、發冊、告期等諸使，一切事宜由雍穆王主持。顧亭運你來宣旨。”顧亭運宣完聖旨，龍佑帝又命翰林院並禮部撰冊文。
金敬等領旨謝恩。一番繁瑣禮儀交代完畢，酈遜之站了一個多時辰。之後入太府寺左藏署領了三千兩銀子，分出一半交給酈屏，下朝後兩人在京城街市上閒逛，聊着皇帝和金敬各自的用意，思考接下來的部署。
酈遜之問：“雍穆王府這兩日如何？”酈屏道：“未見不明來歷者入府，安生不少。進城的千名軍士皆在我等眼皮子下，翻不出手掌心去。”酈遜之笑道：“名劍江湖門的幾位老大可有動靜？”酈屏道：“還沒有他們的蹤影，我料必是易容前來，不可不防。”酈遜之沉吟道：“叫他們多去留意藥鋪，整日價要改頭換面，總缺不了添置藥品。”酈屏喏喏稱是。
兩人拐上一條大道，商販叫賣，招幌飄揚，人來人往，絡繹不絕。繁華的景象讓酈遜之暫時忘了國事，不覺嘆道：“不論如何動盪，老百姓日子照過，我竟想念在外遊歷的日子了。”
酈屏尚未答話，突然一個清脆的童嗓喊出一支歌謠，這喧譁的街市上格外刺耳尖銳。
“青青御路楊，白馬遊紫繮。汝非皇太子，哪得甘露漿！”
酈遜之眉頭一皺，這歌謠簡直有反意，剛想開口，一婦人劈頭罵那孩童道：“作死！叫你不要唱還唱，活得不耐煩了！把老孃的話當耳旁風！”拎了那孩童的耳朵疾步便走。酈遜之望向他們的身影，忽然明白龍佑帝煩憂的眼神源自何處。
酈屏靠近酈遜之，低聲在他耳旁道：“這歌謠出現得奇怪，一日之間傳唱京城，昨日京都府出嚴令禁唱，如有違反盡數緝拿歸案。”
酈遜之沉思：“京師之地民風尚議，只怕堵不了衆口。”
“正是。百姓議論紛紛，加上對後黨不滿，一些大臣也蠢蠢欲動，想借此大做文章。”
酈遜之心想這可大大不妙，又不欲讓酈屏小瞧了，故意擡頭看了看屋外天色，笑道：“不如上茶樓坐坐，我們也散散心。”
茶喝了沒兩口，耳根卻不清淨，依舊聽到有人小聲議論。漸漸的，話題傾向街巷密聞，聊的人越說越神秘，聲音故意壓低了，卻仍透出一星半點給旁邊的人。
“據說天泰爺還有位皇子在人世！”
“歲數只怕比今上要大些。”
“今上是元配所生，又是長子，當然應該做皇帝。”
酈遜之與酈屏不說話，靜靜聽着，手心發汗。酈遜之躊躇是否要以妄論國事扣了這些人，卻依然忍不住好奇想多聽兩句。心下又奇，這些宮闈秘史，怎連販夫走卒都有如目睹？正月裡走親訪友最爲頻繁，正是謠言流傳的大好時機。
他渾身緊張，目光不覺掃向茶樓各處，突然，雙目聚焦一處，頓時血液凝固。
啊！酈遜之急忙大驚低頭，同時傳音給酈屏：“你假作醉了，撲在桌上。”茶樓有酒也不致如此醉人，只是此刻顧不得破綻，酈屏同時瞥見了角落裡陰沉的那個人，失色伏案。
喬裝出行的龍佑帝一言不發舉步出了茶樓，身後跟着的顧亭運步伐踉蹌，匆匆付了茶錢。等走到無人處，顧亭運慌道：“臣死罪，未能禁絕謠言，罪該……”龍佑帝冷冷地道：“不關你事！”陰沉的臉伏了殺機，怒目瞪着面前的牆，突然間擡腿猛踢兩腳。顧亭運垂頭不看，噤若寒蟬。
十步之外，有幾個小孩子正笑騎了樹枝蹦躂，口中曼聲唱道：“莫道君爲天下主，天下笑諧諧。園中花謝千萬朵，別有明君來。”
龍佑帝嘴中一鹹，竟吐出口鮮血，觸目驚心。顧亭運大驚失色，以袖拂血，扶住他道：“聖上保重！”龍佑帝面色堅毅，揮手示意無礙。顧亭運黑下臉道：“臣這就叫人搜捕造謠生事的人。”龍佑帝嘿嘿笑道：“殺了又如何？我們回宮！”
他不知道如何被顧亭運攙扶回去，只覺那路很長，彷彿到不了頭，回不到家。天色爲什麼黑黢黢猶如死寂，人上哪裡去了？龍佑帝茫然地想。那些呆立伺候在旁的太監宮女，看起來渾沒個人樣，是的，這不是他要的活生生的人。
他身邊可有個真正能依靠的人嗎？
自小無風無險地做了皇帝，牽線傀儡任由擺佈，如今算是一國之君，沒想到驀地裡殺出來沒頭沒腦的謠言，妄圖動搖他的根本。皇帝的宿命，他知道歷史上從來不缺玩偶帝王，即便是稍有作爲主張的，也很容易被臣下矇蔽了眼。
龍佑帝在灰心透頂的那刻突然硬了心腸。他不甘心。臨近宮門時看到紅磚碧瓦，他的眼忽然亮了，推開顧亭運，快步走向他熟悉的陣地。那盤柱而立沖天騰飛的漢白玉龍，不正是傲然君臨的他嗎？他將馳騁於這天下，無人能擋。蠢蠢欲動的風雨不過是剎那流煙，頃刻間灰飛煙滅，他不信能搖動他分毫。
酈遜之與酈屏從茶樓走出，酈屏依舊沉思在議論聲中，酈遜之道：“皇上似乎瞧見了我們。”酈屏苦笑：“那我們便該死。唉！”酈遜之搖頭：“京城從此多事，皇上更不會殺我們。可惜失銀案未平，更多紛爭又起。”
酈屏沉吟：“會不會是同一夥人所爲？這謠言來得毫無徵兆。”
酈遜之被他一說，以前想不通的事猶如串在了一起，腦中火花四射。是啊，對方所圖在天下，他不是早有推斷？既然說“別有明君來”，對方想找出的那位“明君”就是關鍵人物。整個皇室，僅龍佑帝一人爲正統龍脈子嗣，因此當年毫無爭議地坐上帝王之位。而皇帝至今無子，除非小皇帝風流成性，在哪裡不知所以地留下龍種，給了人可乘之機。
此時在天宮，謝盈紫悠然讀經，宮女稟告天宮主謝紅劍從靈山趕回，她歡喜起身相迎。
謝紅劍面有風霜勞頓之色，謝盈紫伺候她脫了披風外衣，取了熱湯淨面，又叫人打來一桶水，讓她舒服地燙燙雙足。謝紅劍笑道：“好妹子，這些粗活自有人做，你何必辛苦。”謝盈紫道：“姐姐遠行歸來，安心歇息爲宜。”
謝紅劍問：“皇上這幾日可好。”謝盈紫低頭不語。謝紅劍又道：“聽聞他來了幾回，你都不見。”謝盈紫道：“盈紫既有出世之念，不宜牽扯紅塵俗事。”謝紅劍笑道：“傻丫頭，讀書讀得呆了，好端端的真的做姑子不成。”
謝盈紫但笑不答，幫她疊好被褥，兩人攜手坐上牀，並肩倚了。謝紅劍仔細看妹子婉落大方的眉眼神情，更兼練了日月縹緲神功，肌膚瑩瑩若冰雪，確似神仙妃子。她越看越愛，拉了謝盈紫的手笑道：“我們姐妹倆好好說會子話，你別又逃去念什麼佛。”
謝盈紫一笑：“幾日不見，盈紫心裡掛念，怎捨得走。”謝紅劍道：“這便好。我以爲你什麼都放得下，連我這個姐姐也隨時可丟。”謝盈紫搖頭，輕輕靠在謝紅劍肩頭，像小時一般，惹得謝紅劍想到許多從前。
爭奈謝紅劍迴天宮時聽說龍佑帝爲了謝盈紫與太后鬧僵，斟酌半晌，終於直說道：“我疼你一場，尋了這個去處，無非想應了當年應允爹孃的話，給你找個好出路。現下有了機會，你也該爲自己終身大事思量則個。”謝盈紫推身坐起，聞言已知其姐在想什麼，靜靜答道：“這皇宮內廷並非安身立命之地，若非姐姐在此，我連一刻也不想留。”
謝紅劍道：“好妹子，皇宮確是虎狼之地，要是皇上不喜歡你，我怎會把你往火坑裡推？如今皇上愛你惜你直如珍寶，我方肯應他。你也莫擔心將來，有我在，這宮裡誰也欺負不到你頭上。況你一身功夫……”
謝盈紫搖頭，未等她說完，輕嘆一口氣道：“姐姐可記得爹孃臨去的情形？”謝紅劍一怔，不想她提起這事，花容慘然，寡下臉勉強道：“說它作甚。”謝盈紫道：“我自那時起駭懼人世悲歡，實在不堪忍受。浮生皆苦，不如超脫紅塵求個解脫自在。可惜我心終不能徹悟，不然早絞了發，也不會陪姐姐至今。”
謝紅劍愕然道：“你……”她未想到妹子竟真的心如止水，旁人豔羨的尊榮富貴絲毫不在她眼中，不由犯了難。自小謝紅劍就從不違逆謝盈紫的意願，凡有所想無不令妹子遂心稱意，此時反生悔意。如果早見她不像別家女兒愛擺弄針線女紅，就該斷絕她看經唸佛，讓她知道這俗世中原有千百樣好。
謝紅劍長嘆一聲，謝盈紫明白她進退兩難，溫言道：“姐姐胸懷大志，盈紫原該成全，但此事委實強人所難。盈紫此番回來，便是想稟明姐姐，再與皇上說個清楚。”
謝紅劍緩緩搖頭。事已至此，不如仍讓盈紫在龍佑帝腦海中做個可望不可及的仙子，這難爲人的差事，還是交由她去做惡人。
只是多年經營，不免毀於一旦。
嘉宸宮裡，龍佑帝沉臉聽謝紅劍表述分明，靈山種種並不放在皇帝眼中，在他看來，再高的高手亦是大軍可以制服，唯獨人心難測。聽完她所稟陳謝盈紫的心跡，那客套虛飾的惶恐話一句沒落在皇帝耳中，他滿腦子僅有一個念頭：
朕竟不能和心上人一起！
他想他是帝王，萬民伏首，舉世稱臣，卻到底難博紅顏一顧。這一念不由把豪情壯志都灰了，眼睜睜見謝盈紫近在咫尺，兩心宛若相隔天涯。他只是嘆氣，謝紅劍不敢打擾，悄然退下，等龍佑帝想找個人說句話，才發現殿上已經無人。
太監宮女候在殿外，與他有數十步之遙。他剛張口又咽下，擡頭望去，樑上金漆刷就的花紋有多處剝落，翻出片片鱗紋，這至尊至高的聖殿竟有了衰敗的景象。自先帝立國以來，衆殿久未修葺，他立志做個勤儉持國的皇帝，時至今日，於國於家卻是一事未成。
龍佑帝不由記起十日後與金緋的大婚，頓覺這世上索然無歡，想到酈遜之所說金敬的言語，殺機暗生。他忽然渴望流血，以血淋淋的屠戮來洗去心頭的不安，親政後一直尚未親歷戰爭的他，不覺遙想燕陸離與左虎出征陳亳的痛快，戰場上呼喝叫囂的熾熱氣氛，該會燃燒起他沸騰的心，讓他滿足於帝王的權威。
殺伐之聲，隱隱在龍佑帝心頭響起。