皇帝自那日朝會以來，心境一直都不是太好，等着周臻去了端州，心裡也一直鬱郁，既覺得議和傷了面子，是爲樑國恥辱，着實對不起祖宗基業；又怕議和不成再起爭端，卻又不免想到任用劉元忠而後悔，一時間心裡竟是百味陳雜，等到近日周臻議和歸來，看到猛然多出來幾倍的歲幣賠償，心中又是憤懣。故而這幾日一直呆在皇極殿中，任何人都不見，就連太子過來請安，也被遣了回去；也沒有傳召任何妃嬪。至於原本受寵的劉貴妃，自那日因爲錦瑟無禮於自己的事來尋皇帝鬧了一番，反而被皇帝怒斥了一次，也不敢再來求見，只自己惶惶呆在漪瀾殿中。倒是錦瑟，那日下午來過一次，只問了父皇身體安康，卻也沒說別的，竟能和皇帝一同用了晚膳。這下，宮裡見風使舵的小人們都明瞭，永樂公主在皇帝心目中的地位，怕是那位傳言中寵慣六宮的劉貴妃所不能及的。
“陛下對永樂公主，就是不同啊。”皇極殿外，幾個小黃門悄悄私語着。
“可不是，公主殿下恭儉知禮，可是劉貴妃那等人能比的？你看那日，公主出宮，陛下急成什麼樣子了，連禁衛都派出去了。公主回來，那樣一說，那一殿閣的人就都免了罪責。”
“可不是？還有，你們不知道，那日公主進去，陛下原本臉色甚不好，因了劉貴妃的事，本是要怒斥公主的，誰知到公主不知用了什麼法子，竟逗得陛下展顏，晚上還留了膳食，就這一點，那劉貴妃可是萬萬不能及的啊。”
“那是自然啊，畢竟是親生女兒，哪裡是劉貴妃能比的？”
“親生女兒又怎麼樣？陛下親生女兒還有永安公主，永嘉公主，永寧公主，哪一個能比得上六公主？”
“這也是。”衆人默然。誰都知道，永樂公主行六，上面還有二公主永安，五公主永嘉兩位姐姐，下面也還有一位十公主永寧，可是誰也不及她受皇帝喜愛。
“在這裡做什麼？聚在一起鬼鬼祟祟的，也不好好當值？”一個聲音突然冷厲地問道。
衆人嚇了一跳，急忙散開，擡眼望去，是皇帝身邊最得意的內侍德福，帶着一位官員。連忙躬身行禮，又急忙唯唯諾諾地走開。
“這幫猴崽子們，呸，”德福撇撇嘴，“看下次我抓到他們了不好好抽他們，盡知道嚼舌頭！”又換上一副微笑的嘴臉，對着身後的官員說：“劉大人，你有所不知，宮裡的這些人啊，就是嘴賤，不好好收拾收拾，是不服管的。”
原來那官員就是貴妃的哥哥劉元忠，此時也不過未及而立之年，生的倒也俊朗，眼角斜飛，一副風流樣子，可是眼袋略大，有些浮腫，眼睛裡閃着一絲萎靡的神色，面色也有些暗黃，一看便是平日裡縱慾過度的，如今還略有憔悴，顯得很是狼狽。他本是周臻到達端州那日便啓程回京了的，早已到了好幾日，卻一直未曾得到皇帝召見，現下聽的德福的話語，也未作什麼答覆，只陪笑道：“中貴人這話說的是，呵呵，是該好好管管了。”
德福沒有答話，只引得他來到正殿門外，上了臺階，對他說：“大人少待，容咱家進去稟告一聲。”
“是，是。”劉元忠唯唯諾諾，從袖中抽出一張銀票，就要塞到德福手裡去。
“這可不好，”德福微微一避，“咱家雖說是在宮中服役的低賤之人，可這銀子也不是誰的都拿的，大人可是看輕咱家了。”
“這……”劉元忠心中暗惱，平日裡自己進宮塞了銀子，也沒見的你不要，今日倒忙着和我撇清關係了。他伸出的手尷尬地空了一會兒，就又自己收了回去，只是心裡頗爲惱火。
德福看見，不動聲色地笑笑，回身向殿內走去。
“陛下，劉元忠已經到了。”德福低聲稟了皇帝。
“宣進來吧。”皇帝低低地聲音從御案後傳來。
劉元忠進來後，心中大驚，不過幾個月的事情，皇帝的容顏彷彿一下子老了許多似的，頗爲憔悴。按照妹妹前幾日偷偷遞出來的消息，皇帝爲了他打了敗仗的這件事很是惱火，他也不敢多話，只跪地叩首，繼而大哭，一壁哭，一壁道：“陛下，微臣有負皇恩，願一死以償罪！”
皇帝冷冷地開口：“你這是在擠兌朕嗎？”
劉元忠心裡一驚，忙道：“微臣不敢啊，陛下託付於微臣的二十五萬大軍四損其三，又害的端州城被圍半月，未及京師，令陛下不得不議和求全，微臣心知乃是大罪，只求陛下嚴懲微臣，以解陛下之憂。”他這些日子以來這請罪的詞已經在腦子中轉了幾遍，如今說出來，幾乎是一氣呵成。
“你倒是清楚！”皇帝聞言大怒，一隻青瓷纏花的杯子被狠狠地摔到了地上，他從御案後站起身來，大步走到跪着的劉元忠面前，指着罵道：“你以爲朕礙着你妹妹，便不敢嚴懲你了嗎？若不是你開始貪功冒進，後面又猶豫誤事，與副將何利昭爭奪軍功，又怎麼會鬧出這種名堂來？！”他的胸膛劇烈起伏着，微微喘着氣，德福見狀，忙小心翼翼地上前，扶住皇帝，開口道：“陛下千萬莫氣壞了身子，保重龍體要緊。”
皇帝揮手，繼續怒道：“朕當初真是瞎了眼，怎麼就想到聽信了你這麼個狗東西的昏話，把幾十萬大軍都交給了你！”
劉元忠大驚，連連叩首，痛哭流涕，只求道：“微臣罪該萬死，只求陛下開恩啊！”
皇帝胸膛起伏了很久，終於平靜下來，回到御案旁，坐定後冷冷開口：“傳旨，前鋒將軍劉元忠有負朕的信任，出師魏軍，驕躁魯莽，貪功冒進，後又膽怯畏敵，折兵而返，延誤軍機，致使魏軍破我大梁成洲，雲州，揚州，惠州等四州十九個郡縣，兵臨端州城下，迫使我大梁議和，歲幣賠償，辱及君父，實乃十惡不赦之大罪！今廢除劉元忠威遠將軍，前鋒將軍官職，收回前賜所有財物，提交大理寺審議定罪！汝父劉守成自爲吏部郎中以來，唯唯諾諾，無甚功績，卻在外仰仗外戚身份，□□傷人，免去其官職，着一併發往大理寺問罪！”
“陛下饒命啊！”劉元忠跪行向前幾步，他知道若是交了大理寺，怕是沒有命回來了，連忙跪地求饒，連連叩首，擲地有聲，連額上都叩出血印子來：“求陛下饒微臣一命啊，陛下！”
“拉出去！”皇帝厭惡地揮揮手，不願意再多說一句話。
有侍衛大步走進，拖了劉元忠就往殿門外去，一路上只聽得劉元忠哀求之聲不絕。
德福看着侍衛們出去，再回頭看了皇帝，卻發現皇帝怏怏地坐在御案前，神情疲憊，面色憔悴。他走上前去，輕聲對皇帝說道：“陛下，宮裡的杏花開了，景色也算好，陛下不如出去散散心罷？若是氣急了，對陛下身子不好。”
皇帝緊皺着眉頭，沉吟了許久，終於道：“也好，且去園子裡走走罷。”
德福心中暗喜，連忙扶了皇帝起身，又打發着黃門內侍們趕緊去準備皇帝所用的步輦，皇帝卻擺擺手，道：“罷了，朕走過去看看吧。”
德福連忙應着，又叫上幾個高階內侍們跟上，抽空兒的時候，又朝着一個小黃門使了個眼色，方纔隨着皇帝出了皇極殿門。
春意終究是浸入了宮廷，皇帝一路走着，及至御花園附近，已經隱隱看到了柳條兒隨風擺動的那一抹綠意，和煦的春風拂過，皇帝只覺得心頭那些煩悶清減了許多，面色也緩和了起來。
德福瞧着，心下暗喜，才小心翼翼地開口道：“陛下，這會子瞧着氣色好多了呢，方纔那神色，可把小人嚇得不輕。”
“罷了，不提這個了，”皇帝笑笑，正想說什麼，突然聽得御花園方向似乎有些音樂聲傳來。他有些疑惑，側耳傾聽了半晌，微微一笑，道：“這不知道是哪個在彈琴，聽着好好的一曲高山流水給彈成什麼樣子了。”
皇帝頗通音律，他這樣說，底下人也不敢說別的什麼，只符合着聽着。德福開口道：“陛下既是覺得有趣，不妨過去看看也好。”
“也好，”皇帝想了想，點頭應道。
進了御花園，才曉得這春意確實盎然，紅桃綠柳，百靈黃鶯兒，伴着那琴聲陣陣，皇帝的心情開闊了許多，只順着琴聲的方向尋去。到了近前，才發現原來是錦瑟穿了一身淺碧色的裙裳，挽了嫩黃的批帛。坐在聽香亭裡撫琴，身後還跟着兩個宮女，一個焚香，一個執扇，倒也有模有樣。
皇帝哈哈大笑：“朕說是誰在這裡彈琴，這樣難聽，原來是你在這裡裝模作樣啊。”
錦瑟起身行了個禮，卻又挽上皇帝臂膀，嗔怒道：“父皇，你怎麼可以這樣說我。”
皇帝笑道，待隨行的內侍們在石凳上鋪好綢緞墊子，才坐下，攬住錦瑟，道：“怎麼，彈的不好，還不讓父皇說了？”
錦瑟一扭身，避開皇帝，撅起嘴巴道：“這曲子可是我練習了很多天才彈成這樣的，女兒練了這許多天，就是因爲知道父皇近日心情不好，想爲父皇排解憂思的，結果父皇還不領情，來取笑女兒。”她越說彷彿越委屈，小嘴嘟囔着，別過臉去。
皇帝不覺大爲欣慰，幾天來的煩惱一掃而空，連連笑道：“好啊，朕的女兒懂事了，懂得孝順朕了，好啊。”
錦瑟大喜：“父皇，那你喜歡我的曲子嗎？”
皇帝摸摸女兒的頭，笑道：“自然，阿梧的曲子就是再難聽，朕也是開心的。”
錦瑟開心，從皇帝懷裡脫身出來，連忙下拜，道：“那父皇要是喜歡，也應該給女兒一點獎勵吧？”
皇帝大笑：“朕說怎麼阿梧今兒突然有孝心了呢，原來是衝着朕的獎勵來的。”
“纔不是呢。”錦瑟微微臉紅，“女兒是真心爲父皇分憂的，女兒知道父皇爲最近議和的事心煩，女兒……”
“好了好了，”皇帝擺擺手，“朕知道，阿梧想要什麼呢？”
“這個……”錦瑟眨眨眼，眉頭微微蹙起，模樣嬌美可愛，皇帝不由得微微一笑，等着她說。
“女兒還沒想好，等想好了告訴父皇，好不好？”錦瑟重又放下眉頭，嘻嘻笑道。
“好。”皇帝點點頭，隨後內侍們送上春季的時鮮水果，皇帝拿起一枚柑子道：“朕知道你喜歡這個，拿去吃吧。”
“謝父皇。”錦瑟接了柑子，卻不忙吃，只在手裡一拋一拋的玩兒，皇帝也不說別的，徑自端起春茶喝了一口。
“對了父皇，”錦瑟停下拋柑子的動作，回身看向皇帝：“父皇，我那日見到那議和的大臣了。”她說的自然是出宮那日了，皇帝心中微微一動，看向女兒，十六七歲的模樣，卻已經出落的水靈靈的，一雙大眼睛顧盼生輝，膚色白皙，很是俏麗。再想到那日周臻的朝堂上的冷靜自持，傳聞中在魏軍營中的鎮定自若，不由得微微一笑，問道：“原來阿梧那日是專門看周參議去了。”
錦瑟大窘，面色通紅，連忙背轉身去，嗔道：“父皇討厭，人家只是聽宮人們說的，覺得好奇，纔出去看看的，哪裡是什麼專門？”
她聽宮女內侍們講周臻的風采，對這個人頗爲好奇，又加上早就想出去見識一下宮外街市的熱鬧景象，方纔藉着這個由頭拉了畫屏出宮，也不算是專門而去，此時被皇帝誤會，自然是頗爲窘迫。
皇帝愈發笑了起來，放下茶盞，道：“你今年也快十七歲了，倒是該尋個駙馬了，朕前日忙碌，竟然把這麼重要的事情疏忽了，周臻人倒也不錯，穩重妥當。”
錦瑟的臉一下子紅到了耳朵根上，前幾日她還拿這種話題打趣徐瑛來着，這知道今日就被皇帝打趣回來了。真是報應，她心裡暗暗想到，又忽然想到穆桓，憶及那日他圈住自己的懷抱，溫暖而堅實，一下子低了頭去，心中竟然有幾絲甜蜜涌上，再偷偷回眸看向周圍，宮女內侍們雖然都靜靜地站着，可是臉上分明是掩飾不住的笑意。
她頓了頓足，惱道：“我纔不要什麼駙馬，父皇你——”起身就想離開。
“哈哈，”皇帝看着女兒的窘態，只覺得可愛，笑了笑還想繼續逗她，只說：“朕看周臻雖然年紀輕輕，可辦起事來卻也穩重，何況也是相貌堂堂，此次議和之事也立了大功，朕看也配得上……”
“哎呀，”皇帝還沒說完，就被錦瑟急急地打斷了，“我想起來了！”
“怎麼？”皇帝奇道。
“父皇不是說要給我獎勵嗎？”錦瑟捏捏裙角，笑道：“我最近想去五姐姐家裡住些日子呢。”她在心裡吐了吐舌頭，哼哼，轉移話題嘛，這有什麼不會的。
果然，皇帝的注意力被轉移了過去，問道：“去永嘉那裡做什麼？”
“我聽說五姐姐府上新來了幾個做皮影戲的班子”她笑笑，“我覺得有趣，就想去看看。” 原來皇帝第五女永嘉公主，比錦瑟大了三歲，去年下嫁給了工部侍郎馬文才。她的府邸離西市不遠，平日裡同錦瑟也算交好，錦瑟心中便打着主意過去，既能遠離皇宮，還能去西市那裡轉轉，當然也不乏有心想再見見那穆桓的想法。
“胡鬧，”皇帝有些啼笑皆非，明知女兒這是在轉移話題，卻也不揭破，只說：“宮裡那麼多皮影戲班子，你還看不夠？若是想看，只叫宮裡的表演就夠，去永嘉那裡做什麼？”
“宮裡過來過去都是那樣，都膩了。”錦瑟嘟嘟嘴，上前拉住皇帝的袖子：“父皇，你不知道，五姐姐她府上的皮影兒可有意思了，精緻的很，連穿的衣裳，頭上戴的花兒都是活的，都能拆下來呢，我就想去看看嘛——”
“不行，”皇帝仍然不答應：“朕知道你就想溜出去玩。”他板了臉，可語調依然溫和：“市井中哪裡是你能去的？若是嫌悶，叫徐瑛進來陪陪你，或者直接讓永嘉把那戲班子帶進宮裡來就是。”
錦瑟卻不怕，依舊扯了皇帝的袖子，嘴裡嚷嚷着：“父皇，徐姐姐都要成我嫂嫂了，要準備太子大婚，哪裡有功夫陪我玩的？除了她，也就只有五姐姐了陪我了，我保證我只去她府上，絕對不亂跑，你可以叫她監督我的。”
皇帝故作不理，板着臉不說話，錦瑟也不放棄，一邊睜着眼睛做可憐巴巴地看着皇帝，一邊扯着皇帝的袖子，直把一件龍袍攥的皺巴巴的。
到後來，皇帝實在忍不住了，哭笑不得的道：“好了好了，朕依了你了，趕緊放手，你看把朕的袖子都扯成什麼樣子了？”
錦瑟大喜，連忙鬆開皇帝已經皺巴巴的袖口，拜謝道：“謝謝父皇，我就知道父皇一定會答應的，父皇最好了。”
皇帝一臉無奈，卻依舊寵溺地笑笑：“除了永嘉府上，哪裡也不許去，出去的時候多帶幾個侍衛，不許惹麻煩，不許添亂子，早些回宮，知道嗎？”
“知道啦知道啦，”錦瑟連忙起身，心中滿滿的都是喜悅，彷彿宮外那絢麗多彩的世界，還有那個人，她心中微微欣喜，又一次展現在她眼前，正揮着手召喚她前去一樣。
“朕會召永嘉來問你的情況的。”皇帝看她一副忘乎所以的樣子，忙板着臉跟着叮嚀了一句。