收拾好，打內室裡出來。她半隻腳跨出房門，正待喚他。冷不丁，十足驚愕，一眼望見他腿邊，那隻養得肉團似的賊貓，頗有幾分面善。
——阿狸？！
七姑娘悄然齜了齜牙。
分明是兇蠻的性子，到了他跟前，千依百順。比狗腿子還諂媚。
她立在門前，垂手拎着包袱。怔然看他。
此刻這人疊腿兒坐着，側身彎了腰。修長的手指撫弄着阿狸。那貓咪毛色豐美，他手指大半陷在阿狸圍脖似的毛髮底下，輕輕撓它。因了躬身，膝上的袍服向上帶起，露出他腳下青緞白底的朝靴來。
這還是她頭一回，見他在外，面上有這般舒緩的神色。
知她到來，他一擡眼，眼裡有霎時精亮。拍拍阿狸腦袋，緩緩坐起。端看她片刻，擡手招她近前。
“很襯你。”
她含蓄笑笑，得他一句誇獎不容易。本也是他相贈，自是能入他的眼。小手自然送到他攤開的掌心，垂眸瞅瞅阿狸，撅了撅嘴兒。
他不由好笑，小丫頭這般輕易不與人結怨的性子，倒與只貓鬥上了氣。腳尖撥一撥，便見底下那賴着不動的，抖一抖貓耳朵，仰頭衝她“喵——”，懶洋洋招呼一聲。全然不比待他的殷勤。
“您一直將它養在府上？”衝她不耐煩？當他跟前，她仗勢，墩身下去，眼裡含着親和的笑，手上卻雜亂無章，揉捏它腦袋。
敢炸毛，當心他嫌棄你。七姑娘心裡小算盤打得噼裡啪啦響。
很是邪乎，自來對她張牙舞爪的傢伙，這一回竟忍氣吞聲，蜷縮着身子，全當不搭理。她正納悶兒呢，便被頂上那人提了胳膊，帶了她起身。
“之前將它交由管旭照看。如今，領了它回阿瑗那處，你看如何？”他在認真詢問她。她能從他眼裡瞧出，這人是希望她點頭應下的。可若然她不樂意，他也不會勉強她。
她蹙眉，有些疑惑。“它還真討您歡心不成？欺軟怕硬，媚主，渾身壞毛病。”她坦言指責。
他喉頭微不可察震顫起來，發出些悶笑。意味深長睇她一眼。
“與它投緣。”當日若然沒它招惹她，他早拂袖回京，定不會對她上心。
它與他投緣，而它牽扯出她，她與他亦是投緣。
一語道破，剛還心裡泛酸呢，眼見的，她嘴角牽起兩個酒窩來。亮閃閃的眸子，直登登望着他。不欲他知曉，只因他一句話，她心裡便敲鑼打鼓，歡騰得快要鬧翻了天。他待阿狸非同一般的耐性，原是因了小賊貓沾她的光麼？
她心裡竊喜，佯裝爲難，面上有些犯愁。
“真要領了它回去，家裡卻無人懂得如何餵養。”說着，還真就記起一樁糟心事兒。“聽說養貓都避不了異味兒……”前世她導師家的小女兒，便養了只短耳貓。那貓騷味兒滿屋子瀰漫開來，薰得她難受。
她頻頻埋頭瞅它，實則已動了心。他看中的，她也會嘗試着接納。
他眼裡有幽光流轉。瞭然她態度轉變如此之快，所爲何來。拍拍她手背，溫聲寬慰。
“管旭亦是尋人飼養，將那人一併給你便是。不喜那味兒，宅子寬敞得很，無需養在你屋裡。另行與它挑揀一間。”
她這纔沒了顧慮，長長舒一口氣，欣然應下。眼角瞥見膩在他身上撒嬌的阿狸，七姑娘琢磨着，待得給它挪了窩，不管這人在不在跟前，她的地盤兒，自是她做主的，還能怵了一隻貓咪不成？
拎了它交給侍人，之後自會另有安頓。他起身，牽了她往回走。方纔見她對花圃似有興致，回想她在閬苑那會兒，得空便去院子裡給葡萄藤澆水。他便揀了條稍微繞得遠些的石子兒路，帶她近處遊覽一番。
只事情與他料想稍有不同。她雖也瞪着眼珠子，看得目不暇接，迭聲讚歎，可眼底卻並無當日那般打心眼兒裡透出的歡快。
他眼裡有沉吟，過了許久，沉聲問她，“可是這花草，美則美矣，卻不合你心意？”
她目光停在不遠處。卻是花圃當中，蹲着個戴斗笠的身影。是個上年歲的花匠，面上續的鬍鬚有些個斑白。正執了藥鏟，小心翼翼，給一株開花的蘭草培土。
她看得仔細，驟然聽他問話，這纔回了神。腦子裡過一遍，有些個不好意思開口。便搖晃他與她交握的手掌，遮掩似的，前前後後擺動起來。
“這倒也不是。還在家裡那會兒，太太便笑言，只道我就是個俗人。養花弄草這般精細活兒，該是伺候不了，也沒那份耐性。若然能換些個命賤的，好養活的種，入土後只需每日裡澆水，偶爾施肥。花兒開得品相好不好，不打緊。最緊要，謝了花，得結出水靈靈的蔬果來。像這般，我還能憋着一股勁兒，上手搗鼓一回。”
她絮絮唸叨，許是瞧見那鮮嫩鮮嫩的蔬果，擺了盤，帶着些清亮的水珠，擱她眼皮子底下，叫人垂涎欲滴。瑩白的小臉上，眉眼彎彎，笑着描摹她期盼中的安樂日子。語調漸漸飛揚起來，願意說出來與他一道分享。
他靜默聆聽。大手裹着她小手，目色也跟着變得溫軟。
兩人身形漸去。七姑娘不知，她剛纔打量那老者，隱隱覷了她好幾眼，這才拾起藥鏟，接着忙活往陶盆裡填土。
出了春秋齋，他緩緩鬆了她手。這人眼裡意思，她都能領會。外邊兒人多口雜，保不準就有府上哪位主子的耳目在。他是以從史的身份領她進門，只得這般，她方能行得正坐得直，不畏人言。
依舊是他當先而行，她綴在一步開外，止不住疑惑。“這西苑就住了您一人？”怎麼靜成這樣。她偷偷接一句。
他從容邁着步子，身形修長。日頭照進來，遊廊裡大半亮堂堂。耀眼的光灑在裙裾上，煨得人暖烘烘。她不耐熱，使小聰明，緊隨在他身後亦步亦趨。恰恰好，避在他昂藏身影投下的陰影裡，再不覺得悶熱。
她以前常聽人說，嫁個好男人，能爲女人一輩子遮風擋雨。
如今她有他，他與她的庇護，遠不止如此。
他不知她心頭所想，卻總是留了分心神。聽着她在他身後，細碎的腳步聲。
“東苑只住老太君，父親及一干內眷。小輩俱是安置在西苑，這時辰尚早，他幾個該是去了東苑請安。”半迴轉身，竟帶了些揶揄。“府上諸人，當下鬧不清楚，尚不打緊。來日迎你進門，日後見天的碰面，總能熟絡起來。”
分明是他不容她回絕，帶了她進府。如今卻說得好似她恨嫁，非得急着見他家裡人。她紅着臉，不接他話。
一路順順當當離了府，登上馬車，再往城南而去。