甘泉宮中，今夜懷王點了寵妃賀蘭氏侍寢。
這賀蘭氏乃先王在位時，最末一次大選，選入太子東宮的新人。短短兩年，已躍居二品昭儀之位。攀升速度之快，後宮之中，無人能及。哪怕是爲王上誕下公子昶的姜婕妤，也不敢攖其鋒芒。
如今賀蘭氏披着薄紗，不惜在隆冬天裡，赤腳踩在毛毯上爲懷王獻舞，爲的，不過是家裡又有交代。
賀蘭一門，乃左相府朱氏附庸，前朝與後宮，從來都是打斷骨頭還連着筋呢。前朝有動靜，後宮自然安生不了。
“愛妃一曲霓裳舞，翩翩兮，嫋嫋折腰，褰褰欲飛。好舞，當賞！”
懷王攬着舞畢旋至懷中的美人，開懷大笑。執起酒樽，俯身渡一口羊羔酒給她，把賀蘭氏辣得面飛紅霞，好不妖嬈。
“王上。”昭儀娘娘雙目含情，手撫在懷王胸前，身子熱起來，便惦記君王牀笫間的英武，心裡更是難耐……
杏黃的紗帳裡，雲消雨歇。賀蘭氏枕在懷王胸口，聽着普天之下最尊貴的男人，心跳聲壯碩有力響在耳畔。昭儀娘娘強壓住心底的酸澀，擡頭，牽出一抹嬌柔的笑來。
“臣妾何其有幸，能伴在王上左右，便是死了也值了。”
懷王撫她背心的手頓了頓。哪個男人不愛聽這樣的情話。遂帶着憐惜，佯裝動怒，“休得胡說。死生大事，豈能輕易掛在嘴邊？”
賀蘭氏彷彿被嚇住，眼裡微微噙了淚水。美人垂淚，總是格外叫人心軟。懷王攔腰將她抱到身上。或許是初夜那晚，也就眼前這女子經了破瓜之痛，膽敢當他跟前，嚶嚶哭泣。自此便對她，較旁人多一分憐愛。
將人哄住，本是赤着身子，帳內兩人又溫存許久。
到了這時候，再拖延不得，賀蘭氏光潔的藕臂，纏在懷王腰上，這才緩緩入了正題。
“宮中寂寞，王上不在的時候，臣妾總覺清冷，無事可做。臣妾知曉明年便是大選，家中有幼時與臣妾玩得好的庶妹，算算年歲，開年也能進宮。王上，臣妾可否向您討一個恩典？若是臣妾那庶妹有幸能過了甄選，臣妾宮中這偏殿，自來也是空着。可否給了她，臣妾平日也好有個伴兒。”
僅隔了道門簾，垂首立在外間的御前掌印太監劉高，乍聞昭儀娘娘這懇請，斂着的目光，極快閃過抹精芒。
娘娘宮裡的偏殿？那可不是隨便個剛入宮的美人便能住得。按規矩，新選入宮的御女，通通都得宿在流芳館。
王上想起來，點名幸哪個，全看各人造化。有些御女，一輩子在宮中，也未必能見上龍顏一面。
眼下娘娘欲讓家中庶妹，學了規矩，徑直搬進主位娘娘宮中的偏殿。如此，能承寵的機會，豈是那一干關在流芳館的新人，比得了的？娘娘這份用心，卻是替她家庶妹，搭了好高的通天梯。
這是要提攜了人，青雲直上麼？
劉高垂着頭，眼底心緒莫名。
殿內，懷王眼底原本疲憊慵懶的目光，忽而清明幾分。不着痕跡打量胸前柔情款款的女人，心頭那點兒愜意，突地就淡了。
只面上分毫不露，閉上眼，淡淡應一聲，算是許了她央求，便命人熄了燈。
隔日一早，懷王乘御駕前往早朝途中，招劉高問話，“近幾日可有人與賀蘭氏走得親近？”
劉公公搭着拂塵，心頭一緊，暗道一聲：來了！
心念電轉，遵照馮瑛馮公公的授意，如實回稟，卻又刻意將話回得很有那麼幾分名堂，引人深思。
“昭儀娘娘喜靜，極少串門子。近日也就出宮赴了王后娘娘的宴請，到假山石亭煮酒賞梅。”
當今王后韋氏，乃先王廢后，朱王后姨甥女。是朱王后被廢黜前，親自給太子挑的人。其父乃太子近臣韋高。韋家與朱家，祖上便有姻親，數代都爲通家之好。
劉高這話，卻是暗指，除王后娘娘韋氏外，近日昭儀娘娘，並無接觸旁人。
果然，懷王眼中露了分陰鷙。賀蘭氏雖得寵，卻非聰明人。寵她，也不過是看在她心思淺，在她宮中，少有煩心事。
朱家在前朝幾乎一手遮天。懷王乃廢后養子，並非親生。看在朱家曾出力助他繼位，立下大功，懷王已是多番忍讓。
如今不止前朝，連後宮亦是三番兩次，欲行染指。懷王搭在轎輦上的手，緊了緊。手背上，隱隱有青筋鼓起。
劉高偷偷瞟一眼慍怒的君王，不由回想起馮公公那日，半是隨意，半是語重心長的閒話。
“這狼窩裡的狼崽子，幼時好養。它不能出去狩獵的時候，肚子餓，便記得你哺食的恩情。養大了，骨子裡的野性，也隨之冒了頭。不耐煩被養在籠子裡，再要馴養它便難了。鬧不好，反咬你一口。豢養之人，還想繼續將這狼當了狗養，去狩獵更多的好處。被套了繩子的狼，卻又想着如何掙脫束縛，獨享獵來的肉吃。嘖嘖，這世上之事啊，哪裡能兩全。”
劉高跟在御駕旁，暗自琢磨馮公公這番話，若有所得。
下了早朝，公孫率一衆謀臣於春秋齋請見世子，商議政事。
“周大人自去歲被王上奪了實權，左相又藉口清洗公子成黨羽，實則卻是排查御刑監暗探，拔出安插各處釘子。到如今，御刑監已是名存實亡。爲何今早王上突然命衆臣進言，商討這隻餘下個空殼子的御刑監，怎麼個處置法。”
底下人各抒己見，公孫撫一撫美髯，待衆人發表完政見，這纔開口。
“王上此刻提起御刑監，怕是有心重建。只御刑監重建後，定會牢牢握在天子手中。當今天子雖非英主，卻也明晰前車之鑑的道理。”
上首那人聞言頷首，面上卻不爲所動。
手上有槍使，是好事。只來來去去同一把槍，未免顯得手段匱乏。重建御刑監非一朝一夕之攻，他耗得起。
恰巧此時世子妃派府上侍人給衆位大人送了茶點，他挑一挑眉，未動糕點，只接過仲慶遞來的茶盞。
熱騰騰的茶水入口，便知是她親手沖泡。初始味苦，尾子卻甘醇。清清亮亮的茶湯，沒有多的花樣。照她的話講，“近日吃食上，溫補已是有些過了。這幾日大人您的茶水，下官便不畫蛇添足，再多添紅棗。”
他端着茶，嘴角勾着淡淡的笑。她耍賴時，時常嚷嚷她是他的學生。學生尚且知曉變通，他又豈能若了先生的名頭。
“御刑監一事，無需多想。往後目光多放在宮中。千里之堤毀於蟻穴。前幾年京中多有參本官奸佞。而今正好，倒叫他們看看，何爲讒言。”
公孫聽聞上首那人言稱“奸佞”，不覺搖一搖頭。暗忖：到如今，京中哪裡有人再敢上奏。世子這般不以爲意的自我調侃，看樣子，朝事家事，心情皆不錯。