延華宮，今屆新選入的宮女，除去隨姑姑學規矩，每日各三十餘人，兩人一班，還需到各殿裡掃灑除塵。
今日姜家兩位姑娘，被分派去了鹿鳴閣。活計不重，只屋裡撣撣灰，擰了帕子擦擦桌椅擺件就成。
“再兩日便是女官試。看妹妹這幾日每每得閒，便手不釋卷，形容卻不慌不忙，該是成竹在胸吧？可能提前估摸估摸，這中選倒有幾成把握？”
握着雞毛撣子，七姑娘面上捂了白紗，很是仔細，墊腳拂去櫃子頂上的落塵。聽五姑娘問起女官試，應聲回頭，擡眼瞧瞧時候尚早，索性撂手，解下面紗，走到臨窗的繡凳前，坐下歇歇氣。
“十成不敢說，約摸大半兒還是有的。”一貫的謙虛口吻，聽在姜柔耳中，“大半兒”便是“十拿九穩”了。心裡也替她高興，再想想她身後那位替她撐腰的顧大人，姜柔多多少少存了幾絲羨慕。
“都無需打探，今屆宮女有志於女官試的，必不在少數。越是臨近終選，越是拼了命的苦讀。聽說有好幾位，甚至求到姑姑跟前，討要額外的燈油，秉燭達旦，徹夜溫書呢。妹妹自個兒功底紮實，這是好事兒，然則切莫看輕旁人，準備更周全些纔好。”
七姑娘慎重點一點頭，誠懇道一聲“受教”。她人在宮中，從不敢懈怠。那人也告誡過，司禮監出來的太監宮女，早習慣了欺上瞞下，見錢眼開。財帛當前，往往利慾薰心，顧得上荷包，顧不上脖子上的腦袋。
便如小選那日，對她多有“照拂”的司禮監主考官薛公公，出的那些個極爲生僻的考題，七姑娘至今記憶猶新，豈能不暗自提防？有了小選前車之鑑，想來那女官試，也不會風平浪靜，事事如意。
此番終選，實則是新崛起的內廷，與相權的又一次交鋒。她們夾在當中，除了背景深厚如殷宓幾人，已然內定下，確保無虞。前十之列，餘下的席位，恐怕只三兩之數。大夥兒各憑本事，各自爭取。
她需面對的刁難，必是少不了。於是晚間得了空暇，便越發抓緊一分一釐，不捨得虛耗。說到底，還是她比不上那人學識。若有他三分淵博的積澱，哪裡還需忌憚那些個魑魅魍魎的把戲。
謝過五姑娘一番好意，七姑娘猶豫半晌，覺着還是再勸上一勸。
“五姐姐當真就沒想過嘗試女官試麼？今次錯過了，來日保不準再難遇上這般好的時機。”
姜柔看她一眼，嘴角勾出個淡淡的笑來。埋首摁了帕子在水裡輕輕揉搓，沁涼的水沒過手背，看着被揉作一團，素白的麻布巾子，五姑娘心裡，前所未有的平和。
考取女官，談何容易？她課業打小不及姜媛，離了後宮，再沒有另一位顧大人，能如同待七妹妹這般，死心塌地的庇護她。
官場自來是男人的天下，她一弱質女流，身在異鄉，獨木難支，丁點兒不懂官場上的門道，難免磕得頭破血流。還不如老實待在後宮裡，女子間爭鬥，雖則陰狠，應付起來，更能得心應手些。
“不了，人貴自知。當初不曉事，吃了許多虧。如今，吃一塹長一智，不說學得成了人精，總該學個乖。”
姜柔拎起抹布，眼看着水滴落下去，水面盪開層層的光影。模糊倒映着她精心描摹過的妝面，不驚豔，卻微微透着股堅定。
今日她拿着抹布，在偏殿裡，幹着粗使宮女的活計。來日……後宮之中，未必沒有她姜柔一席之地。
手上握着插瓶瓶口，翻轉着，小心翼翼擦拭乾淨。屋裡擺件，個個兒都有來頭，五姑娘一面兒細心伺候着，一面兒說笑似的與七姑娘套近乎。
“若然妹妹出息了，還望記得你我是一家的姐妹。將來若是有求到妹妹的地兒，千萬莫要推拒纔好。”
一家的姐妹麼？七姑娘眨眨眼，迎着五姑娘期待的笑靨，勾起個同樣和煦的笑來。世事無常，當初一見她便使心眼兒的五姑娘，到頭來，卻是姜家二房小輩裡，除去姜昱，對她不遮不掩，幾次三番表了善意之人。
雖則她眼中依舊有盤算，有攀比，有大主意，卻唯獨沒有害她的心思。
七姑娘拍拍手，起身蒙上面紗，揮一揮手上的雞毛撣子，向裡屋行去。“老話說，一筆寫不出兩個姜字兒。姐姐這話，當真見外。”話裡亦嗔亦惱，微微帶着俏皮。只明明白白透着一層意思：幼時兩人間埋下的嫌隙，她早沒放在心上。俱往矣，這人吶，還是活在當下的好。
五姑娘心頭酸酸漲漲，瞧着繞過錦屏的身影，頭一次真心實意，承認自個兒胸懷，及不上她……
傍晚用過飯，屋裡四個姑娘正吃着茶，尚未各自散去。便有一面生的姑姑，帶着人直噔噔到了門口。一句招呼沒有，劈頭蓋臉便是冷眼責問。
“今兒午後收拾鹿鳴軒的是哪兩個？還不趕緊的站出來，跟了我去前頭，趙公公等着問話。”
七姑娘眸子一縮，與五姑娘相顧看一眼，兩人趕忙上前福一福禮。
“今兒打掃鹿鳴軒的便是婢子兩人。不知出了何事，勞煩姑姑特意走這一趟，連公公也驚動了。”五姑娘賠着笑，偷偷塞了十兩銀子，宮裡頭不成文的規矩，好事兒壞事兒都得使銀子。遇着好事兒，便是散喜氣。若是不當心犯在誰人手上，便是替自個兒買命了。
瞧這位來勢洶洶，面目不善，五姑娘心下急轉，不知她與七妹妹兩人，怎地無端便牽扯進了禍事。好在素日裡小心，回想一番，沒覺着行事有紕漏，細細回味，姑姑說的是“問話”，不一定便是“問罪”的。好歹強自鎮定着，沒失了分寸。
七姑娘低眉斂目，只默不作聲。偷偷撩眼皮子，眼看這位姑姑四平八穩，雙手抄袖管兒裡，十兩銀子，明明擱手邊兒，卻當沒看見。便知不好，今兒這事兒怕是不能善了。
鹿鳴軒，趙公公問話？付女官手底下小太監，可沒一個是姓趙的！如今除了各宮裡老人，旁的宮女太監，名義上，可都是撥歸內廷底下司禮監掌管。
七姑娘掩在袖口下的小手握一握拳。來得這樣快，連終選也等不及了麼？目光向一旁強顏歡笑的五姑娘瞄去，見她有些明白了當下處境，險些繃不住，託着銀子的手腕微微有些戰慄。
暗歎一聲，姜柔還指望她能幫襯她，如今倒好，幫了倒忙了。
伸手連銀子並着五姑娘的手，一併給握了回來。七姑娘木訥着臉，仿似不通人情，眼對眼，直直望進那姑姑眼底，“既是趙公公等着，還請姑姑前頭領路，莫要耽擱了。”
那姑姑神情一窒，沒想一個延華宮的小宮女，竟有膽子教她做事兒了。正待發火，埋頭卻對上她不躲不避，直愣愣清澈的眼神。半是直白，半是理所應當。
這姑姑盯看她片刻，觀她年歲極輕，怕是不諳世事，讀書讀傻了。不覺便輕嗤一聲，清清楚楚露出鄙夷來。聽說樣貌好的這個，便是今屆小選入了三甲的。就這等資質，處事如此生硬，進了後宮這吃人不吐骨頭的地兒，不懂得左右逢源，便是逃得過今日，改明兒也落不得好。
“老實跟上。”說罷轉身帶着人出去，怕她兩個耍花樣兒，還特意回頭探看兩眼。
五姑娘手心出了層細汗，心裡七上八下，很是不安。七姑娘拎着裙襬，迎着那姑姑回看的目光，立馬乖乖巧巧，頗爲講禮，堆起個笑來。
那姑姑果真不耐煩，嫌棄着，再沒興致多瞧她一眼。恰巧錯過了七姑娘眼中一閃而逝的精芒。
殷姑娘倚在門上，直至目送一行人出了院子，這纔將滿院子幸災樂禍看好戲之人，盡數做了透明人，一副倨傲的架子，全數不搭理，悠悠回屋，坐下繼續吃茶。
“她倒是機靈，懶得與底下小鬼糾纏，索性裝傻充愣，膈應得人不待見她，跟抖包袱似的，恨不能將她轟出去，早些交差纔好。”看着冉青，罕見的，沒一絲一釐擔憂，卻是笑眯了眼。“怎麼，還不給那位爺遞個信兒？”
冉姑娘眸子一閃，笑而不語。她是那位安插的探子，大夥兒心照不宣，可沒必要擺檯面上說。努努嘴兒，示意殷姑娘，她身後孤零零隻跟着濱菊。誰說她沒遞信兒的？香蘿不早沒影兒了麼。