這是一戶深巷裡的食寮。掌櫃的是名居士，一身駝色直裰，瘦長臉，頗有儒氣。堂裡只設三張食案，隔得遠，食客席地而坐，不怕說話不方便。她們坐的是最左邊一席，另兩桌早坐滿了人。此間營生很是不錯。
此處供的是素齋，盛夏裡嚐鮮，四五碟兒小菜，配了清粥，清香爽口，很是開胃。
有不相熟的人在，守着食不言的規矩，七姑娘悶頭喝粥。幾次都發覺，他阿姊在打量她，神色和善。偶爾兩人目光撞上，俱是客套一笑，很快便撇開去。這情形，稍微有些尷尬。
他坐在她右手邊，進食的時候，慣常雅緻。衆人見禮那會兒，他稱呼她作“姜女官”，只道是他的從史。
他這般介紹，倒叫她舒一口氣。“姜女官”很好，食朝廷的俸祿，名正言順，沒人能說半句閒話。恰如其分，表明了她如今的身份。比眼下他婚約在身，卻以“情投意合的女子”將她引薦給他的長姊，更顯得尊重。
她感激他的用心，他帶她來，本就有一層特殊的含義，沒必要着急宣之於口，心領意會就成。
許是怕她緊張，他寬大袖袍下的左手，掩在案下，輕扶在她後腰。面上不動聲色，只掌心不動，手指時而輕碰她兩下。旁人見不着，可她知曉，這場稍微顯得生疏的會面，私底下他傳遞給她的親暱，讓她心頭忐忑，漸漸消散無形。
令她意外的是，他的小侄子與溫婉的關夫人，性情迥然不同，十分活潑。見了她，一直睜着與他八分相似的狹長鳳眼，亮閃閃瞅她，眼裡滿是好奇。
起初關夫人教燚哥兒喚她“姜女官”，燚哥兒喚了兩聲，自個兒給改成了“姜姑姑”，許是嫌字兒多，拗口，最後連姓氏也省了，脆生生叫一聲“姑姑”，莫名就親切起來。
關夫人是規規矩矩的世家小姐，板了臉，正欲訓話，卻被他擺手給攔下。日後總也要改口，此時反覆糾正，卻是無此必要。
“姑姑家在南邊，南邊也吃饃饃麼？”燚哥兒含着湯匙，小小年歲竟不怕他。粘在他身邊，歪着腦袋與她說話。
她眼睛瞟過燚哥兒跟前小瓷碟兒裡，只咬了一口，便再不肯動的粟米饃饃，心裡有些好笑。小孩子的心思不難猜，看他那不情不願的小模樣，她狀似回想，笑着逗他。
“也吃的。在南邊兒，家裡最得爹孃疼愛的哥兒跟姐兒，纔能有饃饃吃。”
燚哥兒鼓着圓溜溜的眼睛，猶豫好半晌，白生生的小手向瓷碟兒探去。“孃親最疼我。”咬一口，偏頭望向他美美的孃親，急着求證。
他扶在她腰間的手掌輕拍她兩下，電光火石間，深深睨她一眼。
只一眼，看得她心裡怦然直跳。他的眼神太深邃，裡邊兒像藏了千言萬語，她一時分辨不清。
因了七姑娘那句“最得寵”，燚哥兒得了關夫人笑着應是。一身錦衣的男童，瞬時高興起來，席間不斷尋她說話。恰好的，七姑娘那些軟綿綿哄人的把戲，加之她年歲輕，語調柔和，頭一回見面，燚哥兒竟十分樂意親近她。
末了鬧到要挪到她身邊兒，請姑姑給擦手。七姑娘不想席上還有這番變化，自是樂意，有燚哥兒在，看顧着小孩子，手上有事兒做，越發沒了拘謹。
飯後用茶，他與關夫人輕聲交談，她一頭給燚哥兒講京裡的趣事兒，一頭豎起耳朵，留心他說話。
“前日與阿姊提及那事，考量得如何？”他端着茶，眉宇間有些淡然。她眼梢瞥見他徐徐旋轉的杯沿，猜想這人此刻怕是心下不痛快。
關夫人面上露了絲愁容，悵惘嘆一口氣，手上無意拉扯着一方絹帕。望着他，神色有些悽楚，又怕他當真下手，本就柔和的語氣再放軟幾分，聽起來倒像是帶了幾許懇求的意味。
“如今都這般了，還能如何？好歹看燚哥兒情面上，你給他留個臉。到底他也是關家三爺，在外面走動不能沒了體面……”
瞧他眼底異常平靜，波瀾不興，關夫人苦澀抿一抿脣，有些說不下去。
七姑娘在一旁聽得怔怔然。怎麼她聽這話，說的好像是關傢俬底下的事兒？瞧關夫人鬱郁的模樣，倒像是夫妻不睦，生了變故？
趕忙收斂心神，這事兒不該她過問，不巧聽了已是失禮。於是回頭，饒有興致給燚哥兒講柳蔭渠裡摸魚的樂子，她想，能哄了燚哥兒也好，這般談話，孩童聽見總是不好。
坐了小半會兒，天光暗下來，到了回府的時候。燚哥兒捉了他手掌，小臉上全是渴望，一聲聲喚他“阿舅”，抱了他腿兒，纏着要去柳蔭渠看撈魚。
他微微俯身，手臂護着燚哥兒，眼皮子一撩，輕飄飄覷她一眼。七姑娘訕訕而笑，縮一縮脖子。她哪裡能猜到，不過只隨口一提，卻叫燚哥兒真上了心。
“卻是我考量不周。”對着關夫人，她有些抱歉。沒想到燚哥兒鬧得這般厲害，竟有些哄不住。
更讓她驚奇，那人這般硬的脾氣，燚哥兒鬧起來，他竟難得沒給小孩子臉色瞧。鮮少的，竟流露出幾分耐性，扶了燚哥兒站穩妥，好好兒與他說道。
“怪不得你，卻是燚哥兒淘氣，在家便不服管教。”關夫人看兒子的眼神很是溺愛。趁燚哥兒纏着他，正好揀了空當，與她私下裡攀談兩句。
“姜女官是心善之人。老話都說，騙什麼騙不過小兒眼睛。燚哥兒歡喜你，世恆也待你……”話到此處戛然而止。關夫人拿巾帕捂一捂嘴角，清清嗓子，又仔細端看她一番，這才誠心叮囑，“他公事兒忙，時常顧及不到自個兒身子。幼時便不喜跟前婢子來來回回礙他的眼。如今，性子怕是更加固執，不好規勸。還得有勞姜女官多照應些個，他這樣的性情，身前有個妥帖人，我也能安心。”
話裡不掩對那人的關切。隱隱對她帶了幾許認可的意味。七姑娘腦子裡正忙着措詞，琢磨着如何答話才最合適。關夫人這話像是囑託，若然盹兒也不打，一口應下，未免失了矜持，有急慌慌“上位”的嫌疑。
正思量着，那頭燚哥兒卻歡呼起來，瞬時吸引了關夫人注目。倒是變相替她解了圍。她跟着順眼望去，那人立在石階下，一手抱起燚哥兒。目光在她面上停留一瞬，向關夫人道，“阿姊欲往東苑跟母親請安，先行回府便是。晚些時候，我親送他回去。”
關夫人遲疑片刻，望着兒子滿是渴慕的小臉，終是忍不下心回絕。燚哥兒笑嘻嘻摟了他脖子，小手招一招，自個兒也不過才得了他應允，這頭沒忘了招呼待他很是親和的七姑娘，“姑姑同去！姑姑同去！”
他看她一眼，卻是默認下燚哥兒一番自作主張。
國公府的車架徐徐動起來，關夫人從車窗旁撩起簾子，向外張望。
只見去往城南的巷子裡，三人漸行漸遠。世子抱着燚哥兒，小小的孩童因着新奇，嚷嚷着四下旁顧。他另一隻手從背後繞過去，虛扶着那姑娘腰身，卻是夜裡留了心，護着她腳下。
男人身量偉岸昂藏，因了燚哥兒與她，投在青石板上黝黯狹長的身影，竟顯出幾分朦朧的溫情來……