歇了小半會兒，被崔媽媽提醒時辰到了。姜瑗遺憾起身，再看一眼半山風光，流連不已。
“捨不得離去呢。”
“您要是喜歡，月月裡都可隨太太前來。”
“作罷。還是院裡翻書來得容易。”
“小姐您剛纔還說此處景緻難得。可見是附庸風雅。”
山澗小道上，幾抹明麗身影漸行漸遠。墨竹林裡等待許久的人，這才跨步出來，進了無人的石亭。
“詩句極好。”當先那男子撐臂倚在闌干，極目遠眺，巍峨之景躍然眼前。果真應景。
“確是好詩。”應話的是他身後跟着的隨從，中年文士管旭。
周準抱臂肅立，這詩顯然無法令他動容。此刻他滿腹心事，今次無功而返，夜裡世子又不得安睡。
“那女子年歲尚輕，貴在謙遜，卻非貪慕虛榮之人。看打扮，應是此地世家女子無疑。也不知出自哪門哪戶。”
在手心敲敲摺扇，若非時機不對，管旭倒被她勾出些吟詩的興致。至於姜瑗所說，此詩乃他人所作，在場三人俱覺得合情合理。
“太隆郡姜氏，姜家七女。”
管旭不過隨口一問，沒成想真能得了解答。不止他一人訝然，連帶周準也驚訝側目。
“世子，您識得那女子？”
那人卻是仰首遠望，不做迴應。
他本已應下太隆郡太守姜和。此人幾日前提出爲他接風，欲設下家宴。如今看來，無此必要。
“打點一番，明早回京。”
管旭只覺今日意外連連。世子從來說一不二。此時突然改了主意，這是不打算再去郡守府赴宴。卻是爲何？
只是因着見了姜家七姑娘一面，對她……心生不喜？
“可是，夫人交代……”國公府夫人與姜家繼室主母同出許氏一脈。前者是許氏嫡支，生父乃當朝冠軍侯。後者身份差上許多，只是庶出五房之女，家中勢微。
聽聞世子爺將往太隆郡一行，國公夫人講究禮數，被身邊單媽媽提醒，這才記起郡守府上，還有族裡遠親這號人在。這便備了禮，免得落人口實。
“賀儀差人送去。再多的話，卻是不必說。”
“如此，臣下領命。”
款待女眷的獨院兒裡，姜瑗纔回去，就碰上小沙彌過來言道齋菜已經準備妥當。若是方便，趁熱品嚐最是味美。
“那便有勞小師傅。”許氏做主，衆人漱洗過後，一一入席。
“七妹妹，你當真是衝着齋菜來的。慈安寺果真還是齋菜最叫人惦記。”姜柔看她對着齋菜神情專注，只覺好笑。
“難道不該？這樣好的菜色，絕不能錯過。”毫不掩飾自己心情愉悅，姜瑗笑着大方承認。
許氏看在眼裡，只覺歡喜。這孩子，樣貌隨了她外祖母，很是出挑。性子也好，十分討人喜歡。將來再許個好人家，這輩子也算擱下樁心事。
至於姜柔……終歸養在她名下，但凡她不過分，她也不會爲難了她。如今姜柔已滿十一，再過幾年，嫁出去的女兒，又非她所出，何需與她較真兒。
“真是太太的閨女，你家太太也瞅着這齋飯，剛纔還遣人去討了張方子。說是回府叫小廚房做了寺裡點心，幾個小的應當喜歡。”
大房太太童氏像是隨口一說。聽得明白的，暗自記在心裡。許氏餘光掃一眼童氏，一個字兒也沒反駁，含笑由着丫鬟佈菜。
大房此次過來，郡守大人也沒瞞她。大老爺這是想要借銀錢，求老太爺託門路“舉孝廉”買官身。
五萬兩銀，不是小數目。家裡拿出來這麼大筆銀子，日子也得節省着過。眼看要給三姑娘相看人家，這就得備着嫁妝。還有府上嫡長子姜楠，雖是紀氏嫡子，好歹還敬她聲太太。今年滿了十四，明年就行冠禮。舉賢的事，也需提早打點。
處處都是用錢的地方，一下子手裡放出去五萬兩，不說她心裡願不願意，便是大人，也是猶疑再三。
若說那大老爺是個出息的，借了銀子捐個官身，日後也能相互扶持。可偏偏那人從來就不長進，到了如今這歲數，還能爲着個寵妾，氣得童氏連自個兒名聲都不要了，這樣嬌縱十一姑娘。如此情形，錢要給了姜家大房，還不如同肉包子打狗——有去無回！
正是因爲大房來了好些天，郡守府一直沒給個準話。童氏這才生出些怨氣，明裡暗裡的挑撥生事兒。
姜瑗雖不知爲何童氏突然發難，也知道自家人自家親的道理。再看看姜柔，低垂着眼瞼，默默往嘴裡送菜。面上是乖巧，隻眼裡精明卻是遮掩不住。
童氏這話本也是說給她聽。“真真是太太的女兒”，這話聽在姜柔耳中，怕不是滋味兒。佔着嫡女的身份，卻要仰人鼻息。以後嫁人還要看太太臉色，心裡豈會甘願。
“是不嫌棄。太太給的，都是好的。”姜瑗淡淡一句，卻叫童氏面上訕訕。
怎麼聽起來，七姑娘像是看破了她用心？童氏端起十一姑娘的瓷碗，替她添了碗熱湯。
該是她想得太多。這七姑娘之前在南陽郡祖宅，不顯山不露水。除了臉蛋兒長得好，旁的都只是湊合。該沒有這份心機。
“還是太太最疼我。”姜珊吹去面上一層熱氣，舀上一勺，大口灌下去。抹一抹嘴，笑得眉眼彎彎。
除去被養歪了的性子，這六歲女童面容竟比姜柔更出彩些。姜瑗埋頭暗道可惜。
大房太太疼你，疼得你全無安生立命的本事。
許氏瞧一眼自家女兒，無論是姜柔，或是姜瑗。別的不說，腦子都夠用。尤其小的那個，面上溫溫婉婉，不疾不徐的性子。真要說起來，還從沒吃過虧。
遂也笑着對十一姑娘道，“大房太太菩薩心腸慈善人。十一姑娘可要記得太太對你的好。長大了莫忘了恩情。”
能進郡守府做人繼室，還把郡守大人哄得服服帖帖，顯然許氏手腕了得，不是任人拿捏的軟柿子。
童氏很有福氣的面龐笑容淡了些，明白這是許氏以牙還牙，反刺兒了她一下。
姜瑗一旁看着，偷偷咂舌。吃個齋飯也能明槍暗箭，你來我往。後宅的日子，很有些刺激。
小半時辰後，衆人都說用好了要回屋裡歇歇。許氏應下，說好了申時一到，便動身下山。
姜瑗午歇醒來提早了些。便推門出去給許氏身邊陶媽媽打聲招呼，只說附近走走，醒醒神兒。
陶媽媽笑着提醒莫耽誤時辰與衆人會合，便也隨了她去。七姑娘自小懂事兒，很有分寸。
“小姐，這碑文經了風吹日曬，大半都蝕了看不清楚。您這般佇立許久，跟能看出朵花似的。哪裡就有意思。”
“沒耐性便自去玩去，沒得老打岔人。”瞪她一眼，姜瑗將綠芙趕去蓮池邊，數香客拋下的銅錢，獨自在碑林中觀摩歷朝名家筆墨。
“好字。”讚了聲好，正要挪步，回頭卻見時常被姜珊抱在懷裡那貓咪，正豎着尾巴，背脊上的毛髮根根直立。一雙眸子死死盯着她看，像是挑釁。
好個畜生！難怪綠芙說這貓跟主子一個德性。
本打算遠遠繞過去，不想這貓卻緊緊跟着她。喉嚨裡發出模糊怪音，很有些誓不罷休的味道。
“咦，這倒怪了。你主子見了我不過擡擡下巴。你倒比你主子還橫？”說着打量它半晌，慢慢蹲下身來。
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