那點紅影在陽光下閃動了許久，終於消失在原野的盡頭。
冬天的遼河平原氣候寒冷乾燥，遇上刮白毛風的日子，外出的人簡直苦不堪言。不過，眼下天晴風輕，且臨近午時，故而朱祁銘並未感受到半分的寒意。
恬淡心境被兩封書信和賽罕的到來攪亂了，他緩緩走向戰馬，就想策馬離去。忽聞對岸呼喝聲大作，十餘騎人馬追着一個肉球般的人影靠近了爛蒲河。
韃賊！朱祁銘心頭一驚，目光立馬落在了那個被追的人影上。
那人穿了太多的衣服，身形顯得臃腫不堪，背上好像還揹着一個大號的籮筐，個頭不高，但身手敏捷，三拐兩拐就到了河岸，踏着冰面渡河腳不打滑，只是過了爛蒲河，這邊的一道高坡擋住了他，急得他頻頻倉惶回望。
正當他大感惶恐時，卻見一個身着鎧甲、帶着面罩的人現出身來，緊接着一隻戴着手套的手伸向了他。略一猶豫，他把自己的手伸了過去。
伸手搭救肉球的人自然就是朱祁銘！朱祁銘將底下的人提上坡岸，定睛一看，見他是一個半大小子，眉毛、睫毛與額前的幾縷散發已然染霜，顯然是在一個寒冷的地方靜止不動呆了許久，呼出的溼潤氣息附於毛髮上，凝結成霜。
他背上的籮筐裡滿是魚兒。
在看河對岸，十三名韃賊一字型排開，全在取弓搭箭。王烈招呼護衛擋在朱祁銘身前，二十把強弓瞬間對準了韃賊。
雙方緊張對峙着。
“你去河那邊做什麼？”
並非所有的老百姓都願意與軍隊呆在一起，所謂“賊過如梳，兵過如篦”，古代軍隊在和平年代尚且軍紀渙散，何況眼下遼東局勢動盪？朱祁銘一身戎裝，像個將軍，故而男孩眼中閃過一絲懼意。
不過，一支紀律嚴明的軍隊無形中會透出凜然的氣勢，讓老百姓產生大軍過後，秋毫無犯的心理預期。此刻，男孩顯然從朱祁銘的神態中讀出了善意，他的面色漸漸緩了下來。
“將軍，小子去那邊鑿冰抓魚。”
朱祁銘笑笑，“哦，那邊的魚長得比這邊肥麼？”
許是被朱祁銘平和的語氣感染到了，男孩咧嘴一笑，整個人完全放鬆了下來，“那邊有許多水窪，水淺，鑿開冰面，伸手就能抓魚。再說，那裡原本就是咱們的地方，前年才被韃賊強佔了去！”
朱祁銘心中有那麼片刻的鬱悶，但很快就釋懷了，“韃賊爲何要驅趕你們？”
男孩摸摸頭，“小子也不清楚。去年冬天這裡還見不到一個韃子，可前不久卻突然有許多幫韃子前來巡視。將軍不知道，咱們有不少人去那邊抓魚、套野兔，失了這條生計，整個冬天就不好過了。”
巡視？朱祁銘心一沉，頓感韃賊此舉極不尋常！“韃賊殺人麼？”
“殺，他們好凶，被他們抓住就得死。將軍看，就數那個傢伙最兇，殺了咱們好幾人，咱們都管他叫大惡魔！”
順着男孩手指的方向望去，朱祁銘的目光掃向一名身材魁梧的韃賊。此人的身板寬得有些嚇人，足抵得上三個王烈，一雙眼睛大過牛三，手持一柄狼牙錘，定在馬背上冷眼盯視這邊，渾身上下都透着一股煞氣。
“快回家吧，別再去那邊了。”
“多謝將軍！”男孩鞠了一躬，轉身就走，途中丟下一句話來：“不去不行，家裡弟弟妹妹多。”
朱祁銘從男孩身上收回目光，舉目望向對岸，見韃賊無不詫異地看着他這個一身戎裝的親王，繼而轉視便裝的護衛，最後鄙夷地相顧訕笑片刻，策馬離去，一路上還揚着兵器大聲吆喝着，瞧那架勢，韃賊根本就沒把這邊的人放在眼裡。
王烈啐了一口，“殿下，韃賊如此囂張，肯定是把咱們當成了本地民壯，乾脆追上去宰了他們！”
朱祁銘聞言有些犯疑，莫非賽罕沒把自己的行蹤告知韃賊？抑或賽罕與他們根本就不是一路人？
“咱們練兵只爲自保，跨過此河，便是兀良哈的地界，咱們何必惹事？”
“可那邊分明是大明的地盤呀！”
“是不是大明的地盤咱們說了不算！”朱祁銘跨上馬背，想要策馬卻出現了片刻的遲疑。
“殿下，老百姓的死活您總不能不管吧？”
朱祁銘凝眸，“你回去轉告唐戟，讓他每天派百名護衛便裝前來巡視，若韃賊越境，格殺勿論！”
回到蓬廬，用罷午膳，朱祁銘裝着一肚子的心思，本能地意識到此地或將有大事發生，他思慮一番，命人叫來何源。
“遼東近來可有異情？”
何源張大眼睛想了許久，“偶有小股韃賊越境劫掠，除此之外，並無其它異情呀？哦，上個月朝鮮使團途經遼東都司，接待使團時在下剛好在場。聽朝方說，瓦剌派人秘赴朝鮮遊說，朝鮮國王不爲所動，毀書絕使，與瓦剌徹底鬧翻了，朝鮮擔心瓦剌報復，所以就遣使入京稟報此事。”
毀書絕使？朱祁銘目光一亮，衝門外
前來候命的石峰吩咐道：“石峰，你帶上十人，換上便裝，隨本王去趟長勝堡！”轉視何源，“你做嚮導。”
何源頗有些得意地咧嘴一笑，“在下便是長勝堡人氏，六年前舉家遷至自在州。長勝堡民壯首領是少堡主冷無涯，與在下自幼熟識。”
冷無涯？朱祁銘心內一動，腦中立馬現出了昨晚那名不速之客的身影。他很想見見這個冷堡主，在此之前，先得瞧瞧由民壯維持治安的長勝堡究竟是怎樣一番景象。
······
“長勝堡有多少人口？”
回殿下，有三千餘口。若算上四方雲集而來的行商販夫，不下於六千口。”
“長勝堡可有消息靈通的去處？”
“有，有，有。”何源皺眉道：“不過，那些酒樓魚龍混雜，不乏粗鄙之人，殿下不宜前往。”忽然眉頭一展，喜道：“哦，城堡正南有個茶樓，名‘茶韻閣’，前去品茗的倒是些有身份的人。”
說話間，不知不覺已到長勝堡西門口。
衆人勒住馬，一道敦實的石牆橫亙在他們面前。城門以巨木作門柱，門板由厚木製成。城門上方刻着兩個楷書大字：“西門”。
此刻，城門大開，行人卻屈指可數，只有數名民壯守在那裡，顯然是在維持秩序。
“西門人少，東門、南門則不然，那裡行人摩肩接踵，好不熱鬧。”何源解釋道。
一行人稍作停留，便策馬入城。
何源所言非虛，城堡內店家不少，形形色色的商旅混雜於街面，其服飾五花八門，看裝束既有明人，又有朝鮮人、女真人，還可見到西域商人的面孔。
顯而易見，這裡有東西南北貨物通行之便，並非蠻荒之地！朱祁銘立馬意識到，遼東都司在此不駐重兵，恐怕只是基於軍事層面而做出的簡單選擇。
愈往東行，行人愈衆，以致後來大家不得不下馬，牽馬步行。
突然，一塊匾額連同上面“茶韻閣”三個字跳入朱祁銘眼簾，定睛望去，立足處距茶韻閣只有數十丈遠。
朱祁銘吩咐石峰道：“本王先去茶韻閣，你留下三人侯在這裡，其他人去逛逛街市吧，完事後來此集結待命。”
憑朱祁銘如今的身手還無需別人近身護衛，故而石峰自然想借機逛逛街市，聞言便滿心歡喜地應承了下來。
何源倒是心細，婉言提醒朱祁銘道：“茶韻閣應是雅居，可供殿下安心歇息，望殿下愛惜貴體，慎移尊駕。”
朱祁銘道了聲“知道了”，將馬繮扔給石峰，徑直朝茶韻閣走去，身後立馬傳來幾名店家與何源的喧寒聲，那股熱情勁令朱祁銘也聳然動容。
一連數日天晴，屋頂上積雪融去大半，茶韻閣露出紅牆碧瓦、雕樑畫棟，令人見後頓生“塞外江南”的感概。
在這麼一個遠離中土的地方，竟有如此別緻的茶樓，當真不可思議！
進得門來，只見偌大的廳堂卻是通間，只用朱欄隔成二十餘個茶座。裡面的陳設簡約而又不失雅緻。
擇了處光線較暗的偏座坐下，很快便有一名茶童前來奉了茶，躬身行禮後離去。
朱祁銘側過頭瞟了一眼，見無人關注他的存在，便仔細打量起各座客人來。
這裡連同朱祁銘一起，共有六桌客人。
居中首座只有一位客人，年近五旬，身着泛白青衫，頗有鴻儒氣質，此人任憑桌上的茶盞冒着熱汽，兀自閉目沉思，如入定一般。
龐哲！朱祁銘差點跳了起來。他鄉遇故知本是天大的喜事，就想跑過去與故人寒暄，可轉念一想，自己一身戎裝，又戴着面罩，要想龐哲認出自己，只怕會費不少口舌，何況當着這麼多人的面，自己豈能輕易暴露身份？
於是，他定定神，重新擡眼打量其他人。
在龐哲左手邊，是五個身着華服的中年人，他們的言語和衣着暴露了他們的身份——晉商；晉商之測，坐着六名勁裝漢子，正襟危坐，唯五名晉商馬首是瞻，一眼瞧去便知是晉商僱的保鏢；龐哲右手邊，是十名年輕的女道士，都身配長劍，一個個面色凝重，似在等人；與女冠隔兩個茶座，卻是八位衣着、身形怪異的人，所攜兵器五花八門，一看便知是江湖中人。
這裡真是一個天高地遠，神仙都管不到的地方，故而什麼人都有！連雅緻的茶樓都是如此，那些酒樓裡豈不是更加的魚龍混雜？
朱祁銘暗自感慨一番，想要舉盞飲茶，卻發覺自己先得揭掉面罩······唉，還是罷了。
這時，五位晉商不知何故大聲爭論起來，將全場人的注意力都吸引了過去。
“大明過於軟弱，任由瓦剌四處肆虐，使得藩邦離心離德，哈密、兀良哈、女真無不與瓦剌暗中勾結，即便是朝鮮，也被逼得苦不堪言。”
“兄臺哪知朝廷深意？此乃懷柔之術，韜光養晦，意在長遠。”
此言一出，晉商頓時吵作一團，也不怕擾了其他茶客的清靜。
“荒唐！”龐哲緩緩睜開眼，幽然道：“藩邦、友鄰誰與大明交好便受瓦剌欺凌；誰爲難大明卻能嚐到大明、瓦剌雙方的甜頭。如今的北方諸鄰，誰不交好瓦剌爲難大明，誰便是傻子！可笑的是，大明每年還給瓦剌送去不計其數的賞賜，以安其心，此乃弱己資敵的苟安之策！”
一名晉商辯道：“先生此言差矣！朝中大員皆飽學之士，哪會如此不堪？”
“君子謀國，小人謀身。” 龐哲徐徐吐出八個字來，而後只顧搖頭。
又一名晉商道：“舉國皆作盛世之頌，爲何先生卻出危言？”
龐哲道：“我只見民生多艱，江山社稷危如累卵，不重蹈宋之覆轍便要燒高香了，怎可自欺欺人？”舉盞飲了一口茶，面色凝重地仰天而嘆：“一睹河清海晏的清明盛世，是吾畢生之所願，可恨今世無望！”
全場人紛紛搖頭，以爲龐哲的話多半是奇談怪論。
就在衆人默然不語之時，一對少男少女慌慌張張地闖了進來。
衆人擡眼望去，只見兩人年約十五歲左右，衣衫略顯單薄，風塵僕僕，神情甚是落魄。
明初禮教甚爲嚴苛，大多數人家過着男耕女織的日子，女子不便拋頭露面，男女混處更是不可想象的事。到了仁宣、正統之時，商貿興盛，繁華都市基本上步入了商業社會，人們對金錢的渴望越強，賺錢的方式越多，禮教的某些禁錮便越來越形同虛設。貴族、官宦人家的女子自然是“養在深閨人未識”，尋常人家還是要珍惜人力的，於是不少女子被捲入商業大潮中，少不得要拋頭露面，如此一來，男女之間的日常交往便不可避免。
不過，話說回來，那時縱然不乏“月上柳梢頭，人約黃昏後”的佳話，但在光天化日之下，男女公然出雙入對的事例，還是難得一見的。所以，這對少男少女的到來，引來了一大片議論聲。
突然，五名勁裝漢子持刀猛闖進來，一見那對少男少女，爲首一人連連冷笑，“你二人腿倒是長得長，害得爺們遠涉千山萬水，追到這苦寒之地，哼！當心自己的骨頭！”
那少男對少女道：“玉兒，快躲到一邊去！”
叫玉兒的少女倔強地咬了咬牙，面對五名勁裝漢子拉開架勢。顯然她是習武之人，但那架勢實在是笨拙得很，一看便知學藝不精。
少男轉身抱拳向衆茶客施禮，“在下姓耿名峰，山東堂邑縣人，三年前舉家隨數百同鄉逃荒到昌平懷柔縣，墾荒定居下來，不料今年入秋後，我數百逃荒人墾出的田地被懷柔惡豪胡慶強佔，三位鄉民被逼死。上百人前往懷柔縣衙鳴冤，卻被衙役毆打驅散，無奈之下，我與鄰家妹妹吳玉仗着習武三年，結伴前往京師告御狀，”轉身手指五名勁裝漢子，續道：“不幸被這夥惡人一路追殺至此。”
告御狀不往南去，卻一路北來，真是現世版的南轅北轍！衆人聽到這裡，憐憫之餘，又覺得有些好笑。
耿峰悽然道：“在下死不足惜，但數百鄉民田地被佔，度日如年，在下今日若有不測，萬望諸位設法將此冤情傳往京師，以達天聽。在下先謝過諸位的大恩大德。”說完此話，朝衆茶客深深一揖，然後轉身護在吳玉身前。
爲首那名勁裝漢子冷笑道：“何必枉費脣舌？神仙也求不了你二人！”
五人緩步向耿峰、吳玉逼近。
晉商中有人一聲斷喝：“你們全當此地無人麼！”
六名保鏢聞言霍然起身，亮出兵刃。
五名勁裝漢子停下腳步，冷眼看向那桌晉商及六名保鏢。
這時，一名衣着講究的青年人從裡間匆匆走了出來，朝五人拱手道：“在下姓荀，是茶韻閣東主，請諸位行個方便，莫擾了貴客的清靜。”
爲首勁裝漢子冷道：“我等無意在此見血，只需帶走這一男一女即可。”
荀東主溫言道：“他二人畢竟是在茶韻閣中，這裡說到底屬冷堡主的地盤，若冷堡主得知此事，恐怕於諸位不利。”
那人不屑地撇了撇嘴，“區區冷無涯何足掛齒！即便王翱、曹義得知此事，又能如何！”
出頭的那名晉商臉色一震，隨即向六位保鏢使個眼色，那六人收起兵刃，乖乖就座。
商人重利，誰敢招惹口氣這麼大的強人？晉商的退宿是意料中的事，爲首的勁裝漢子揚揚脖子，顯得相當的滿意。
朱祁銘方纔頗有些激憤，這時聽勁裝漢子言語中全然不把遼東提督王翱、總兵曹義當回事，反倒靜下心來。
看來，這夥人來頭不小，且肆無忌憚。
五人再次向耿峰、吳玉逼近。
只聽龐哲霍然起身，慨然長嘆：“朗朗乾坤之下，如此仗勢欺人，天道何在！可嘆俠義已死，衆生渾噩！”
話音方落，就見人影晃動，十位女道士飛速閃到耿峰、吳玉身前，擺出劍陣，那劍陣華麗中透出凜然正氣。
“凌虛劍陣！”不知是誰發出了一聲驚叫。
（本章完）