清早的御花園裡彌散着淡淡霧氣，清涼意使人舒適。楚鄎勾着父皇的手，沿漢白玉隨廊走過來。兩旁池潭中綠葉承託着花瓣，紅的粉的潔白的，那是六月裡盛開的荷花。
父子二個人走得很慢，錦秀揩着小竹籃隨在後頭。不遠枝頭上鳥兒輕啼，楚鄎很是享受這樣的光景。他生來便是悽惶，能抓在手裡的很少，外人都道他受盡榮寵，但他內心深處卻是卑慎，處處小心揣度人臉色，只有在這兩人跟前才得以安然地釋放童真——一個是紫禁城裡他唯一仰賴的父皇，一個是一手帶大自己的宮女。他們對他無限寵護。
水中有魚兒在嬉戲，楚鄎眼尖，趴着欄杆往下看：“父皇，有金魚。”
這是直殿監管事每隔一段時間叫放進來的魚苗，都不過小指長短，遊得飛快。楚鄎從錦繡的籃子裡抓了把魚食投進去，頓時一叢叢便圍攏在他的目下。楚鄎特別憐疼這些小東西，彷彿總與自己的身世同病相憐。
一邊眨着眼睛看，一邊呢喃：“魚兒魚兒慢騰騰遊，你們這樣小，可有魚媽媽疼愛你？”
這是他幼小心靈中過不去的坎，宮人們越是對他訴說母后的端賢莊惠，以及母后與皇兄皇姐們的相惜相親，他心中的缺憾便被襯托得越發空落。
那稚嫩的小臉倚着欄杆，長長的眼睫毛微微顫動着，裡頭是瀲水的黑眸。楚昂在旁看着，便又想起孫皇后淑柔而俏皮的嬌顏，他心中便又觸動了情殤。
這個她用性命遺下的幼子，與別的孩子都不一樣。不像老四，襁褓時哄在搖籃裡，嬉戲時兜抱在懷中，從出生自九歲封太子前，皆是黏纏着他的母親。而鄎兒卻是孤單的，因爲沒有了母后而心生驚恐，那幼小的哭啼聲響徹在孫皇后剛剛離去的東西六宮，響起一聲，楚昂的心便如同刀剜般抽痛一下。
楚昂輕撫兒子臉龐，笑着寬撫道：“雛鳥羽翼豐滿，便要飛離母巢，幼魚長成亦要遠走，學會暢遊江河湖海。我兒他年也終將離開父皇。歲月漸逝，父皇會慢慢變老，如你母后一般離開。你母后只是提早走了，由父皇代替她陪伴你，父皇給你的愛是雙倍的。
楚鄎一聽父皇也終會離開自己，頓時傷心地抱住楚昂雙腿：“兒臣不要離開父皇，父皇也不要變老，兒臣和父皇一起變老，一塊兒去找母后。”
那小臉蹭着楚昂明黃的袍擺，叫已然三十好幾的楚昂不禁動容。這是一種小兒由自心底的依戀和不捨，與楚鄒幼年時的清淡、崇拜與默默無聲的心有靈犀是不同的。楚昂摸摸他的小臉蛋，揩下來幾點淚珠，便戲謔他一句：“傻小子，光陰豈能容人倒轉麼？”
那話中深意愴然，仿若恨時光不得叫孫皇后回還。錦秀在邊上看，看着皇帝筆挺的英姿，目中便浮上憐恤。打天欽元年楚昂進宮起，她便在旁默默地看了他十年，他的雅雋，他的冷淡，他的笑與怒與愁緒和孤單，一切皆印刻在她的心裡眼裡。她想她應是懂他的。
錦秀看着池中一朵並蒂蓮，輕訴道：“灼灼荷花瑞，亭亭出水中。一莖孤引綠，雙影共分紅。兩朵花瓣尚可同心，皇上對娘娘的一片思念，娘娘在天的另一頭，一定也能感知的。”
說着從籃子裡撒下一點魚食。
楚昂正自拂袖，手便與她碰在了一處。錦秀指尖一顫，怔怔地縮回。
皇帝卻是淡然，自孫皇后離開之後，他其實對後宮的顏色幾乎淡漠。因見她羞赧，便寬和問道：“你也會吟詩？”
錦秀低頭：“奴婢自幼喜好讀書識字，奈何家貧。如今素日陪伴九殿下，自己便也在旁學了不少。”抿脣對楚昂一笑，卻忽瞥見對面一行後宮主位奼紫嫣紅而來，連忙微微勻開些距離。
玉翠亭旁，殷德妃與張貴妃盈盈曼曼往這邊過來，兩人有一句沒一句說着話，忽而看到荷潭一幕，殷德妃便道：“姐姐這個大宮女，倒是生得討巧。”
這些年六宮諸事皆由她代管，她走的位置稍比張貴妃靠前些。但心裡曉得這些早晚是要還出去的，否則皇帝便不至於把老九放在景仁宮裡養。因此雖則比張貴妃年長，嘴裡頭依然叫她姐姐。
張貴妃也看見了，果然這奴才人前人後兩面，從前在景仁宮裡多少年沒有表情，便是最近時常回來請安問候，面上也是恭敬拘謹，怎料揹着自己卻在皇帝跟前這樣生動。
但她如今卻是無奈何的，想要拿回後宮的權利，她暫且還離不開錦秀。
張貴妃便皮笑肉不笑道：“德妃說的是，這是她自個兒的造化。”
殷德妃陪着笑笑。
都曉得老九在皇帝心中的分量，不好去破壞他父子的雅興，這會兒便不知該繼續還是後退了。兩人搭着袖子，對着荷潭那邊揖了一揖。
楚昂看到張貴妃頷首垂眸的身影，默了默，便沉聲道：“既是來了，就過來吧。”
殷德妃走在前頭，張貴妃有些躊躇，但殷德妃拉她，她略略一頓足便跟着過去了。殷德妃心裡有些酸，曉得把風光還出去的日子不遠了，這得到了又給出去的滋味到底不好受，只是面上沒表現出來。
澄瑞亭下清風徐徐，宮女沏茶，楚昂端坐於正首，殷德妃與楚鄎柔聲笑談，張貴妃只是抿着脣不說話。
五年多了，他都不肯賞臉見她一面，多狠的心。此刻這樣近距離地坐着，那英俊的五官、展直的肩脊，沁入骨髓卻又陌生的味道近在咫尺。張貴妃原本以爲可以不愛了的，然而想起楚昂當年對自己的那些驕縱與恩寵，心中到底還是怨怪與辛酸的。但她也不想在他面前現可憐，便只是淡笑地凝着不遠處的蓮花。
那目中的幽怨看在皇帝眼裡，皇帝便大略讀透她的心思。光陰走得飛快，她三十五歲的臉龐已不同於昔日青春光彩洋溢。到底是少年時一併走過來的女人，他看着她如今的沉澱，終是緩和了語氣，問道：“聽說睡不安妥，送了兩隻人蔘過去，近日可好些？”
張貴妃垂下眼簾，應道：“勞皇上惦記，夏日炎炎，那人蔘還未來得及用。只在宮中燉煮了些清茶，倒還挺管用。”
錦秀因着忌憚方纔一幕，連忙輕聲附和：“貴妃娘娘熬的五花茶堪稱宮中一絕，奴婢得幸嘗過幾回，品入口中只覺五臟甘醇，甚是清心解暑。”
皇帝便順水推舟道：“如此，那朕隔日得空便也試試。”
這就暗示當年一樁事兒過去了，張貴妃悄然緊了緊手中帕子。內心卻並沒有想象中痛快，擡眼瞅着錦秀嬌麗的臉龐……幾時倒成了她說一句皇帝便聽一句。
做慈愛與感激笑笑。錦秀見了略顯惶亂，謙卑勾頭。
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東一長街上小兒稚嫩的嬉笑聲迴盪，楚鄒從近光左門跨進來，便看到九弟正繞着父皇與錦秀轉。一貫在自己與皇兄皇姐跟前拘謹的九弟，此刻顯得很快樂。楚鄒聽見他說：“父皇，兒臣只要父皇與錦秀就夠了。”
那步履轉圈間，把錦秀撞到父皇的身邊。錦秀雙目泛水地看着皇上，是不掩渴慕與崇仰的。楚鄎見了，更加黏纏道：“好嘛~~好嘛~~父皇？”
“好。”楚昂擰不過兒子，只得應了一聲好。忽而回頭看見楚鄒，便笑意揚展道：“太子如何在這裡？”
這一幕親暱無間，卻讓楚鄒想起睡夢中的場景。心中不太舒服，走上前去恭敬叫了聲：“父皇。”
“太子殿下。”錦秀搭手請安，藏了方纔瀲灩的悸動。
楚鄒卻是參透她心的，淡淡掠過一眼，轉而對楚昂道：“去前頭找父皇不在，小路子說在御花園，這便過來了。兒臣有幾件要事想與父皇商議。”
楚昂便把楚鄎交給錦秀，楚鄎拽着他的袍擺不捨：“父皇今日在鍾粹宮裡用膳，錦秀姑姑親自下廚。”
宮牆上有一隊螞蟻在爬，密密叢叢的，楚鄒微仰着下頜默默等待。楚昂轉頭間睇見老四思慮的鳳眸，有些欲言又止，父子二個往大成左門進去。
關於江淮運河一事，皇帝后來有曾找過秦修明，秦修明也據實稟報了。其實當年馮琛開鑿的支道線路並無差池，只是那支道上有幾個彎道土質鬆軟易受衝擊膨脹，按照常規工程的造築難以預估風險，須得加固以絕後患。
楚昂在早朝時與衆臣商議，朝中大臣卻一半支持，一半反對。此時北方謖真族日益猖獗，不時在邊關撩撥，小打小鬧了幾次仗，大奕朝也沒真正贏過他們。高麗那邊的態度便模棱兩可了，今歲春的進貢眼看七月了還未至，齊王楚曎也越發拖病滯留不歸。病什麼？他齊王少年領兵，身板兒就跟鐵打的，怎得隆豐皇帝一薨，倒把病氣過他身上去了？
仗是一定要打的，而運河支道不過二年前才竣工，要出事兒也不至於說來就來。倘若現在修，則必又耗去國庫數百萬，哪兒來的軍餉打仗？
楚昂命工部翻閱了這些年江淮一帶的降雨，推算結果尚可，因此加固彎道一事便暫且擱置。
只楚鄒心中仍然道不出一縷憂慮。御書房“匯流澄鑑”四字金框匾額下，少年皇太子端坐側首：“江淮一帶富在層表，商賈大戶囤聚良田米麪，稻農與桑民卻猶捉襟見肘。若遇洪水災年，恐怕民間生亂，兒臣心中總歸不甚安妥。”
那俊逸面龐上劍眉斜鬢，幾許愁緒。楚昂看在眼中是理解的，或如昔年高僧所說，此子命犯“太正”之氣，幼年幾經風頭浪尖，落得個事事沉謀省慎。
楚昂便寬撫道：“我兒憂民之心叫朕感慨，正所謂內憂外患，此時內憂未起，外患卻已咄咄逼近……你十二叔，齊王，他還在高麗。”
楚昂說得很慢，並未把話說全，但言下之意已表，大奕王朝自來君臣之間寡淡，人人心中都謀着私己的算盤。若齊王當年安分卸甲歸京倒罷了，他棄了京中家小遁去高麗十年不歸，若然高麗與謖真聯合，則直逼的將是皇權的挑釁。
楚鄒無可辯駁，眉宇間的愁緒便消淡開：“父皇一言即是，兒臣悉聽教誨。”
十四歲的他，鼻樑高挺，脣線冷薄，五官俊美如冠玉。着一襲玄色肩繡金絲蟠龍常袍，內襯素白交領，雙肩寬而腰窄束。那脖頸處已然生出少年過度到男子的痕跡。
皇帝睇一眼，忽而柔聲問：“聽說此去江淮，從民間帶回一名女子。我兒年歲已漸長，可對朝中哪家貴女有意？”
楚鄒猜着一定是小榛子把自己遺牀的事兒對張福說了，對着父皇便有些赧窘：“是清河縣一名孤女，她父親吃了冤枉官司，被下在京中大牢裡。央兒臣攜她進京喊冤，兒臣因在鄉間得她幾回藥草供給，便順路將她帶上，並無其他。”
大奕先-祖慣常主張從民間擇良女爲妃爲後，但楚昂卻不希望兒子如此。他想要他左右臂膀有倚重，而不至於像自己一般孤寡無靠，瞻前顧後，步步爲營，如履薄冰。
楚昂便寬和笑道：“既是小案子，便放手去辦吧。若然無事，今日便先且到此。”
楚鄒卻未起身，像是躊躇了一瞬，繼而咬脣道：“父皇，兒臣有一事不明，父皇對錦秀……”
楚昂其實在他方纔猶豫的瞬間，便猜到他將要問的是什麼。自從九年前御花園□□之後，父子之間似乎都不約而同地不再提及後宮之事，怕一提起，便把彼此艱難建立起的情感再次生生扯開。便是後來杜若雲出現，宮中關於她的盛寵傳得沸沸揚揚，楚鄒也仿若未聽未聞，父子倆都很小心地維持着這種平衡。
今日忽然這樣挑開，楚昂便有些不適，但還是耐着心問：“我兒想說甚麼，但說無妨。”