楚鄒到底沒能把曹碧涵安排在偏殿，他素日忙碌東宮政務，對幾個小的睜隻眼閉隻眼慣了，不知那偏殿何時早已被他幾個佔成了雜貨鋪兒。
貼牆的透雕龍紋亮格櫃裡擺着李嬤嬤送給小麟子的《百草集》，底下攏着一牀她侍夜時蓋的小薄褥，還有宋玉柔不敢帶回去的、用藍布裹了幾層的不知道什麼寶貝；桌面上攤着楚鄎的《山海經》布畫，桌腿上掛蛐蛐籠子，牆角兩張小弓，還有三五一羣的捏糖人、捏十八羅漢神仙，哪裡還有地方容人住？
楚鄒讓太監們往外搬東西，三個合着夥兒的匍在桌上翻書看畫，那一本正經裝模作樣，太監動不得，只好改去擡架子。宋玉柔眼珠子骨碌一轉，楚鄎立刻滑下椅子，站在櫃前護住他的糖泥巴小人。太監們這也動不得，那也動不得，徒留曹碧涵環着包袱站在一旁尷尬。
少女娉婷頷首，纖婉而單薄，這讓適才驕傲的楚鄒覺得很懊惱並很掉面。打頭一回從宮外領進個姑娘，這樣的排斥讓他難以理解。但也不想當着她的面動怒，最後便叫她住進了東面廊下的廡房裡。
皇太子尚未成親，東宮空房甚多。那間廡房依舊離他很近，開了窗就能看見他的寢殿。裡頭空蕩，不過一個牀架子和兩條簡易桌櫃，楚鄒叫太監拿來兩牀被褥，對曹碧涵歉然道：“先委屈住上一段時日，待你父親之事了結再行安排去處。”
三丈高牆把天尊民庶隔離，尋常百姓從來只能仰瞻皇城內神秘，進來後但凡入眼的都覺着高尚，便是一牀被褥上的刺繡也是奢貴。曹碧涵悸動未平，哪兒能計較？
四下打量着應道：“殿下安排得周全，碧涵能有棲身之處就已經甚好。”
在先前的交往中，楚鄒一直對她隱瞞着真實身份。她這會兒一說話便雙頰赧紅，卻又要強地故作着鎮靜，看在楚鄒眼中是新鮮而促狹的，心境都因此而快暢。
曉得她還需要時間消化，他便對她笑笑，轉身踅出門去。
那是楚鄒在即將要來的幾年內最爲放鬆的一段時間，儘管他後來把這一段全然從記憶中抹除，不遺下半分半毫的痕跡。
因着自小長在紫禁城，打小小便是天子膝前盛寵的皇四子；後來母后離世，高處不勝寒，又步步走得是審慎入微、如履薄冰，便是對一個奴才、一名宮女，也皆是板肅着一張清冷的面孔，不敢溢露出甚麼真性情。少見曹碧涵這樣伶牙利嘴，又兼有江南水秀之柔，更無身份束擾，確使得他難能放鬆。
情愫初萌的少年，他一快樂，便將那在低霾時悉心相伴的忘卻了。
午後的宮廷像是進入了短暫的休眠，衣袍鞋履一切動靜都是悄綿無聲。小麟子摸着牆根兒走到楚鄒的書房下，那十字櫺花的窗子半支開一條縫，她墊着腳尖往裡頭瞧，便總能瞧見楚鄒在書架前與小碧伢說話兒。
紫檀木官帽兒椅中間擱一張四方小几，他兩個面對面坐着。小碧伢愛穿粉綠煙紫的衣裳，扎着俏生的雙花髻，像一枝單薄的柳枝丫兒。他們像是總能有說不完的話，忽而是下棋，忽而是畫畫。
倘若是下棋，楚鄒便會戲謔地說小碧伢：“你這副貪吃的樣子，倒像極了那書上說的饕餮娘子。”
他輕咧着嘴角，玉冠下杏黃的纓帶勾勒着清削的俊顏，笑起來分明是冷冽，卻又叫人甚覺暖寵。小麟子從來沒見過她太子爺這樣笑，她打四歲上伺候他起，他便是悽清而彷徨的，眉宇深邃凝遠，仿若在擔着一件多麼復繁的事。
不知他笑起來原是這樣動人，她便在窗外看得癡癡入迷，心底裡酸溜溜兒的。
曹碧涵顯然沒看過《山海經》，不曉得什麼叫饕餮，訝異地揚着眉：“那是什麼女子？長得可好看？”
楚鄒便會給她畫。少年展肩直背，刺繡飛鳥雲團的袖邊兒抵着桌沿，執筆有如龍蛇，畫得甚安詳。少頃呈給小碧伢看，小碧伢便會嫌醜。楚鄒調侃她：“張牙舞爪、口舌犀利，莫非這樣醜，那麼你以爲呢？”
不知幾時他竟也會調侃女孩兒了，忽而二個對一對眼神，又頃刻略帶生澀地移開，然後小碧伢便悄然紅了臉。
她生得像柳條兒，笑起來也像春天田野裡的柳條兒，連那口並不怎麼平整的牙也因着這笑而特別生動。
宮廷裡的女孩子那麼多，小麟子從來低着腦袋兒視若無睹，怎麼就偏偏這麼關注她一個。彷彿要同她比似的，小碧伢笑的時候，她自己便也不自覺地齜起兩排牙齒。
她的牙齒生得又齊又白，如同編貝。李嬤嬤打小教她用竹鹽清潔，御膳房裡的伙食也好，打她長牙的時候便給她每天煨骨頭湯，她的上下牙一咬一咬，還能聽見叩叩的韻律呢。
最近沒人的時候，她也會躲在破院子裡，把頭髮扯下來偷偷學着女孩兒扎。那銅鏡裡印出兩個朦朧的小螺髻，調配的胭脂膏兒再往脣上一抿，分明比小碧伢不知道漂亮了多少去。她就不曉得她的主子爺到底喜歡小碧伢哪裡？烏瞳裡不由帶上忿怨與不解。
楚鄒時而目光一錯，便能看到那窗縫上的一排小白牙，傻愣地齜着，眸子也亮潼潼，飽含着欲言又止。他的笑容就頓地一斂，這種感覺就好像什麼，像他對曹碧涵多笑兩聲便虧負了她似的。好心境都被她破壞。
他便不想再笑，也不想再看到她，只把視線漠然地錯開。
曹碧涵自然也看見了，總會大方地輕輕說：“瞧，她又在看我們了，我瞅着她好像對殿下不一樣。”
她的語氣裡對那男生女相的小麟子有一點點輕慢。這種被洞穿的心理只叫楚鄒尷尬，一種不可知的、也不能被知道的、穢恥的事，偏她卻眉眼犀利。
楚鄒便因着自己與一個小太監之間那些詭秘模糊的情愫而慍煩。
他於是冷漠，偏要叫那站窗外頭的聽見：“一個奴才罷了，這宮裡頭每個主位都配着太監服侍。莫要去理她。”
似是爲了撇清關係，他的語氣很輕慢，彷彿自己也對那太監不屑一顧。小碧伢聽了在對面笑，小麟子在窗外聽到了，心便被傷得一條一條。
但楚鄒卻似覺得還不夠。
入夜後的東宮幽幽悄靜，檐角燈籠在月色下暈着黃光。小麟子蹲在花梨木雕雲龍紋浴桶旁給楚鄒擦身，杏黃的棉巾從他頎直的後背搓到前頭，楚鄒慵懶地躺在桶沿，喜歡當着她的面，在水裡向她昂大鳥兒。
因爲她沒有，他便用這種潛移默化的打擊叫她生生死心。
楚鄒問她：“大麼？”
他雖少年，但因自幼習武練箭，身量與脊骨已是長成了雛形，像個健挑的男兒郎。那隻怪鳥兒幾天一個樣，小麟子有時悄悄把拳頭夠過去比，它已經從小時候的小扁魚變成了一隻大海鰻。
小麟子就臉紅，點點頭說：“大。”
聲音很輕，她最近在他跟前說話都小心翼翼，實在他看她的眼神越來越倨傲與冷蔑。更難得有同自己相處的光陰。
她一說大，楚鄒便得意，越發將那抖擻揚昂：“這是你爺天賦秉異，將來太子妃進宮了可有甜頭受。”見她聽得懵懂，又添一句打擊：“和你說這些你也不懂。”
小麟子最怕他那句“和你說你也不懂”，每當他一說這話，她就感覺她的太子爺離她又遠了，腳步小跑着也追趕他不上。
便瞪眼兒好奇：“鳥兒大了能幹嘛？”
她的手細滑綿軟，掠過玄妙之處叫楚鄒有不舒服，楚鄒便把她的手拂開，薄情地說：“等回頭進了太子妃你就曉得了，到那時爺免不了要疼她。太子妃一來，之後陸續還有良媛、良娣，她們會伺候你主子沐浴更衣，夜裡也會抱着你主子暖腳窩子，天冷了給你爺燉梨吃。爺疼了她們，今後就不用再擔心被人非議，說甚麼和一個小奴才鬧不清楚。”
小麟子動作就慢下來，不自覺地癟了嘴兒：“奴才不喜歡爺疼女孩兒。爺疼了她們，事兒都給她們做了，那奴才去了哪兒？”
楚鄒見她終於動了表情，便曉得她聽進去了，越發冷漠道：“由得你不喜歡麼？那是男人們才能乾的差事。你連蛋都沒了，還能去哪兒？自然是隨你的苦眼瓜子老太監，按時辰到了就給你爺布膳，差事當好了爺賞你，那是給你擡臉；差事當得不好，便哪兒涼快哪兒待着去罷。”
他自己說得或者有心，或者無意，小麟子怎麼聽得那麼絕望。
那霧氣蒸騰的澡盆中，楚鄒玉冠高束，五官棱角分明，只叫人癡癡看不夠。小麟子又想起抱着他睡覺時的一幕幕，他的身量瘦長，夜裡總是容易心驚，被褥裡常帶着一抹好聞的沉香。她半夜蠕進去，抱着他腿兒睡得那麼安妥。他卻說今後要有女孩兒代替她暖腳窩子了，她的心就彷彿被鈍刀子滑過一道，然後又淋了一勺子醋拌辣子下去，酸鹹痛辣一股腦兒地滲進心扉。
楚鄒還把她精心調配的膳食分給小碧伢吃，她因爲自幼得了李嬤嬤與御膳房的悉心教導，南來北往的膳食都能拿捏，而小碧伢正喜歡江南的飲食。楚鄒最近着了胃寒，爲了給他滋養脾胃，小麟子從頭天晚上就給他用細火煲粥。那一小碗栗子山藥粥煲得濃稠軟香，他卻把她的心血盛給了小碧伢。
小碧伢有天說上不慣宮中的恭桶，說得很委婉，楚鄒便又做主把她放在耳房的尿盆子給了小碧伢用。小麟子起先還不知道，某天推開門進去，看見曹碧涵拿着水桶從裡頭出來，才曉得楚鄒私自把自己的地方讓出去了。他有了小碧伢，眼裡就再不願存她。
小碧伢還把她放在裡頭的乾花香包拿回房間用，她配的乾花香包素來很得李嬤嬤誇獎，李嬤嬤說她若是個女孩兒，六宮的宮女沒一個比得過她天分哩。但小碧伢拿去用了，並在她的耳房裡放了浴盆和衣架子，每晚都在裡頭噗嚕噗嚕地灑水洗身子。有時出來倒水，看見小麟子提着桶子站在廊檐下，便會對她意味深長地挑起嘴角。
小麟子猜她一定看穿了自己喜歡太子爺，她還猜她就是那個送楚鄒荷包的“朋友”。因爲從小不喜歡女孩兒的太子爺，打上次下江南迴來後就變了樣。
小麟子就愈發地戒備着她。
但曹碧涵並不需要她的喜歡，相反很快就在楚鄒的東宮裡遊刃有餘。
曹碧涵對誰都笑，除了小麟子和宋玉柔。其實早前曉得宋玉柔身份的時候，她對他也是有過親善的，只是宋玉柔有個本事，討厭一個人時眼神可以一動不動。曹碧涵老遠同他暖笑招呼，他兀自面不改色地走過來，走到跟前了曹碧涵纔看清他眼神空洞，壓根兒沒看自己。她吃了幾回軟釘子，後來見着宋玉柔也就跟小麟子一樣的態度。
東宮的太監們見她是主子爺領回來的，都猜她日後會不會有不一樣，因此也都誇着她的好，楚鄒於是與她的相處便更爲舒適。
宮裡頭的奴才一般不住在主子的宮殿，有專門供下人住的旮旯院子，輪到值夜時才得以在值班房裡小憩。她們衣裳都是在各自的旮旯院裡洗，洗完了太陽底下一排晾過去。楚鄒嘴上說她是侍筆宮女，但她的臥室卻是獨一間的，因此只能在楚鄒的院裡洗。
七月末的傍晚，夕陽餘暉橙黃，曹碧涵就蹲在臺階下，放個木盆子搭塊搓衣板，“唰唰”地把衣裳洗出清寧的韻律。她似乎很愛乾淨，三五不時的就洗東西，然後楚鄒的院子裡便總飄着她淡粉的、天藍的、煙紫的裙兒衫兒。
那些衣裳有的新有的半舊，新的並不十分合身，小麟子猜那些新的應是楚鄒給她買的。她太子爺竟然還會給女孩兒買東西哩，出宮那麼多回就只送過自己一隻黑烏溜的小陶龜，還是擱在他宮裡很久了隨手拿來打賞的。小麟子便杵在不遠處的廊下看，帶着審視的目光，打量小碧伢單薄的柳兒眉、柳兒肩，柳兒樣的小腰兒，腳步怎麼就是挪不動。
十二歲的曹碧涵個子尚纖盈，晾衣裳時需要踮起一點腳尖。微風將她單薄的身段勾勒，胸脯下原已經冒出來一小丟喵喵了，那時便挺得很驕傲。貼身的兜子掛在檐下的角落裡，淡水紅的顏色，繡着青色的攀藤小花兒，生生刺着小麟子的眼睛。內廷不少宮女喵喵都很滿，錦秀更是把每件衫子都崩得飽飽的，她看別人的都沒反應，怎生看小碧伢的就這樣刺目。
那屋檐下築了個廢棄已久的老燕巢，眼看就要掉下來了，小麟子也不提醒她，偏看着那燕巢有一天被風吹下來，然後把她的兜子砸髒了。小碧伢出來撿，看見被野貓踩髒的土印子，還以爲是小麟子乾的，小麟子也不解釋，只是默默站在對面的磚牆下與她對峙。
楚鄒知道了卻也不問也不訓，只是沉着個臉不搭睬人。他是存了心的對她藐視，傷在她心底說不出，她就也不愛去他的跟前討嫌兒了。這皇城裡離了他的氣息，她就變得沒心沒緒起來，遊魂一樣在這條那條幽曠的宮巷下虛晃着光陰。直殿監那兩個雙胞胎叫她去玩兒，她早前都不去，楚鄒也不讓她去，後來就隨着去了。
那兩個太監比她長二三歲，個子卻險近高了她一個頭。兩個長得一模一樣，他們戲耍尚衣監的花眼老太監，忽而這個躲在昌祺門裡頭，對那老太監說：“老張福叫我過來傳話，讓你給萬歲爺拿兩雙襪子去延禧宮。”
話說完，便叫小麟子跟在後頭望風，瞅着他走到了哪兒，另一個便又忽然在這頭冒出來說：“老張福叫我過來傳話，讓你給萬歲爺拿雙靴子去御書房。”
一樣的臉兒一樣的嗓子一樣的話。那老太監人老眼花心眼實，大半個下午便從昌祺門走到麟趾門，又從麟趾門走回昌祺門，步子顫不歪歪的，惹得雙胞胎兄弟倆笑破了肚子。
他們還叫她尋來一羣小太監玩跳山羊，跳不過去的就要交罰錢，交不起的就得脫褲子晾光屁股。還讓小麟子去搜身。那光屁股禿鷹可真難看，小麟子玩兒了幾次就不愛玩了。日頭從高高的蒼穹照下來，把她的影子打得斜長一條，她覺得自己的影子都黑污了。太子爺野放了她，她把自己放縱成了不喜歡的模樣。
……
清早的陽光在琉璃瓦頂上碎撒，東廡房檐下顯得幾分陰涼，繩線上掛着幾件新洗好的衣裳，袖子衣角往下滴滴答答淌着水兒。三兩件掉在地上，印出底下磚石的痕跡，曹碧涵彎腰過來撿，宋玉柔手上轉着個球，和小麟子站在對面盯着她看。
曹碧涵也如未見，把掉髒的衣裳放進盆裡繼續洗。晾衣繩子牽兩條，一條沿房門南北向，一條跨着偏院東西向。宋玉柔和小麟子把胳膊掛在東西向的繩線上一晃一晃，看曹碧涵半匍着身子，手上一下一下用着力。她是單薄而纖秀的，透着一股鄉野的犟傲，宋玉柔怎麼就是看得不舒服。三公主楚湄也不愛說話，長得也纖淨漂亮，卻不會給人這樣的感覺。
宋玉柔書生俊氣的臉上便也倨傲，對小麟子道：“是你把她衣裳挑下來的。”
他總愛誣衊，小麟子反駁：“是貓兒，我纔不稀得挑她吶。”
她今天穿了件新做的棗褐色曳撒，雞屎樣的顏色，這原本是吳全友最討厭的低等太監色系，打小到大都沒給她做過，做了她也不愛穿。實在是那天她在院子裡洗完了頭髮沒扎，烏油油披散在肩頭上，也不曉得用甚麼花瓣調了盅胭脂，自個兒對着破銅鏡往脣上抿，楚楚顧盼，我見尤憐的，失了魂兒陶醉。
陸安海乍然走進來看見，差點兒唬了一唬。管不住了嘿，回頭沒幾天就給她罩上了這麼一件。褐不隆冬、垮不拉幾的，襯在小碧伢淺紫櫻粉的襦裙面前顯得那麼寒酸。小麟子穿了衣裳今兒個不得勁，早上連飯都不給楚鄒好好送。她曉得小碧伢這會兒一定還餓着肚子哩，她便晃盪着繩線兒，略略有些解氣。
“你幾時離開紫禁城，我太子爺他不喜歡你。”她對曹碧涵說，聲音裡帶着一絲不滿與清甜。
曹碧涵擡起頭，看見她撅起的嫣紅小嘴兒，怎一個太監能生得這般女相。她也看得不舒服，便不甘示弱地低下頭道：“太子殿下沒吩咐我走，你一個奴才做得了主？”
“喵——”一隻花貓從廊上掠過來，小麟子揚手躲貓，宋玉柔手上皮球沒抓緊，那球怎麼就被她撥離了手心，一下飛去了曹碧涵的木盆裡。
曹碧涵正自擰衣裳，頓時被濺得滿身都是澡豆的泡沫子。她抿着脣兒生氣起來，似是要說什麼，默了默，復又低下頭不理，只是繼續重新搓洗。
宋玉柔便嘁嘁笑，轉頭對小麟子得瑟道：“瞧，她身上開花了，球也同她過不去。”
兩個仗着是宮廷老油子便欺負人。楚鄒從昌澤門裡踅進來，撞見這一幕便皺起眉頭。
“太子爺回來了。”管事太監看見他，連忙躬身迎上前。
他二個瞅着他回來，又刷拉拉地轉過頭來，擋着他的視線不讓他看曹碧涵。
楚鄒睇了眼曹碧涵水漬點點的前襟，容色便不好看。
板着臉問：“誰扔的？”