兩歲半不到的皇七子楚邯寫了一張“九五至尊”送給皇帝，字跡從容持斂，朝中羣臣口口相傳，只道此子他日必有大作爲。這二年山西府尹周勐河整頓煤礦，每年上繳稅貢皆排在衆省前列，於是不少官員紛紛奏書上表，請立皇七子爲東宮之儲。
養心殿的案卷堆得老高，楚昂着一襲玄色團領十二章紋綾羅袍，頭上烏紗翼善冠沿兩鬢垂落金纓帶，俊逸的五官掩映在黃昏光影之下，只是默默地順手翻閱着，然後又闔起來。
“皇上，該到用膳時間了，今日是……”張福弓身立在仙鶴腿香爐旁，低聲問。
“去翊坤宮吧。”楚昂說着便站起來。
張福應了聲是，懷抱拂塵退在一旁讓路。
九月暮秋，空氣中帶了點絲絲涼意，主奴二人出遵義門往左直入近光右門，寬長的袍擺在風中擦出嗖嗖輕響。
張福有些欲言又止。
楚昂並不回頭看他，這個老太監的忠心他是知道的。輕啓薄脣：“想說什麼就說吧。”
張福不解地問：“老奴有一事不明，皇上真的準備立麗嬪之子爲儲？”
楚昂曉得他的心依舊記掛在坤寧宮皇后與四子的身上，默着沒應：“那又如何？”
張福把腰弓得愈低，聲音衰老而慢：“這三年來四殿下的用功皇上都看在眼裡，鎮日在聖濟殿裡苦讀鑽研，眼瞅着一閣樓架子都被他翻爛了，閉着眼睛都能找得見書，不是諸位皇子可比的。”
楚昂眉宇微凝，那日在交泰殿前撞見的楚鄒側影又浮於眼前，着一襲銀薄色袍擺攜風，冷俊英挺，端端持重。他朗笑着走下階梯，也不見他側目回頭……瘦了，也挑高了，昔日稚子已斂藏童真，光陰冷了少年心事。
便道：“提他何用，依舊是藏拙。”
藏拙便是不信任。不信靠他所想要給予他的尊榮。不明瞭他的良苦用心。
那也是因爲大皇子啊。張福沒應話。
楚昂默了默，自顧自道：“都是肅王那羣人在背後起鬨，朕豈能輕易遂他之意。”問張福，戚世忠那邊怎麼說。
周勐河這些年是一邊爲皇帝賣命，生怕愛女失寵，又因着怕愛女失寵，所以暗地裡又借肅王之力，想扶皇七子登上儲君之位。肅王的根基在山西，自然樂意賣這個人情，將來皇七子長大登基了，於他可不無壞處。
張福答：“說是病了一場總拖着不見好，瞞着呢，不讓往上報。肅王大概也是想趁他還有口精力之前，把儲君之位定下來。這樣的話，周麗嬪欠了他一個人情，將來山西那邊就還是他肅王獨大。”
楚昂冷下容顏：“周勐河這個吃裡扒外的！”說着負過手，頎長身軀踅進了一旁的翊坤宮。
主殿內彌散着淡淡的沉香，周雅穿一身櫻草色妝花對襟褙子，正俯在桌前教楚邯寫字。
楚邯寫了個自己的名字，叫：“母妃看。”
周雅低頭，愛寵地撫他小腦袋：“邯兒寫得真好，不怪朝臣們都誇你，一會你父皇來了也叫他看看。”
楚邯快樂地點頭，擡眼看見那二道門下父皇英氣翩翩地邁進來，哧溜一聲就滑下椅子，拿着宣紙小跑出去：“父皇，父皇，你看。”
他的聲音帶着孩童特有的奶氣，眼目裡也都是澄澈，與當年的皇四子不同，皇四子的心是旁人進不去的，一雙楚楚睿目總像是穿透深遠。而楚邯，卻是真天然無憂的。
曹可梅跟在他身後，說七殿下唸叨了皇上一整天，可算是把人盼來了。
楚昂淡漠地聽着，彎下腰把他抱起來，蹭了蹭柔嫩的小臉蛋：“我兒勤奮，叫朕欣慰。”
周雅站在門檐下，很是眷戀地看着眼前這個男人。三年了，從被選上淑女起，這三年多來他光顧最勤的便是這裡，這是她沒有預料過的。當年何婉真死後，他把何婉真的貼身宮女派給她，她不曉得他之意，先還有些瑟瑟惶恐，後來才知道，他或是念着當年三女同住一院的情份，轉而把寵愛移駕了自己。
從十五承恩露、十六生子，這些年來周雅的身段日漸嬌滿可人，豔美的臉容帶笑，朝着迎面而來的楚昂道：“皇上近日忙於政務，也要注意好生歇息。瞧眼下憔悴，看得臣妾心口兒疼。”
楚昂勻出一手扶住她腰肢：“都在說儲君之事，是朝臣容不得朕一刻安寢。”說着便進屋去，抱着楚邯坐到了書案旁。
光線有些昏幽，秋日的涼意叫人通體舒適。
周雅原地站了站，聽不到他繼續把話題往下說。便倚身過來，叫楚邯給父皇看字，笑語裡帶着憐愛，問楚昂：“皇上一不在，臣妾就管不住他調皮。瞧這個‘邯’字，左邊一個甘，右邊一個耳，就好比小七子甘願爲父皇的小耳朵，將來長大了做皇上的左臂右膀。皇上說是與不是？”
宮中無人不知當年皇帝爺對於四子的寵愛，而四子的天馬行空與淘氣在何婉真死之前，也一直得皇帝爺的默默縱容。周雅總時不時將楚邯往那特性上靠，楚昂聽得微有些倦耳。
只作勾脣一笑道：“朕的兒子都將成爲大奕的左臂右膀。”俯手摸了摸楚邯柔軟的發頂，拍怕屁股放下來，叫曹可梅領着他玩去了。
復問周雅：“聽說你父親病了一場，朕思量着，不若把你的姐夫呂安提上去做個同知，如此即便他日你父親告老了，你姐夫也能接替上去。”
他忽然這樣來一句，周雅莫名便有些傷感。父親久病體衰的消息她早已默默得知，只是一直囑咐家裡瞞着不上報。方纔急着一番言語試探，也是因爲想在孃家後方失勢前再爲自己爭取一把。想來這世上沒有什麼是能瞞得住他的，他的眉宇間自帶着一分冷薄，即便在萬事上對她極盡周全，但這份寵愛她心裡清楚，很大的一部分是因着父親。
原本含笑的年輕嬌顏上不由帶了幾分惴惶：“皇上忽然說起這些，叫臣妾心裡……”
楚昂打斷她：“你莫要多想，該是你得的，朕自然都會爲你安排好。”
周雅聽了眼圈兒泛紅，把臉倚在他寬展的肩頭上：“臣妾只怕父親不在了，日久天長，皇上便會冷落了臣妾……臣妾時而想起年幼的邯兒，心中便難以自持的惶恐。”
楚昂拍她豐柔的肩膀，見胸前被她淚溼，這便暖和了龍顏，親了親她的額頭：“看你最近是悶壞了。眼看九月初九重陽又至，不若朕帶你出宮透透氣，順帶登山賞菊散個心情。”
那胸膛肌腱硬朗，帶着一抹淡淡檀香。這個偉如天尊的男人，周雅想起他對自己細微入至的一幕幕，心裡卻是真的愛他、沒他到不行。
“唔。”蔥白的指尖攥着楚昂的衣襟，曉得他不喜人哭，便適可而止地嗚咽了一聲。漸漸地將他腰身環緊……
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皇帝的態度不表不拒，又把山西府尹的大女婿提去做了同知，朝廷內外關於立儲之事越發沸沸揚揚。而內廷六宮之中，氣氛卻詭秘地安靜起來，連張貴妃那邊也數日不見動靜了。
一道仁祥門走進去，宮女太監三三兩兩，走路只聞裙襬窸窣，不聞鞋底擦響。看似一切都按部就班，其實人人心裡都在打着算盤。
唯坤寧宮中孫皇后一干人等卻是真的安靜，宮女嬤嬤們是不急的，說來也是奇怪，這些年皇上雖然不垂青，然而有皇后娘娘在中宮一日，大夥兒的日子便泰寧一日，並沒有誰人能欺壓到頭上來。
當然，除了桂盛急得頻頻往戚世忠那裡跑之外。
奈何戚世忠每次都是：“急什麼，急什麼，你一口一個乾爹是孝順沒錯，就這點子沉不住氣叫我實在不敢重用你。”
桂盛急得嘴角都冒泡了，回來再一看，皇后還是那般泰然安寧的像沒什麼事兒一樣，隔天他連嘴巴里的皮也長起了水泡。整天半開着一張嘴，像有話說又找不到詞，其實是因爲喝口水都塞牙。
他不喝水，楚鄒看見他來就打遠遠地繞着他走，實在一股口氣噴出來不太好聞。楚鄒也不想看見他，免得他皺着眉頭逮上來，到自己跟前後又一副有話要說說不出的樣子。
桂盛已經不指望調出坤寧宮了，他着急啊，急這對母子怎麼就是不爭。
都察院左都御史家的楊夫人今日入宮了，帶來了丈夫從南邊帶回的幾隻蜜柚，還有兩個盆栽。孫皇后很高興，當場就叫李嬤嬤刨了給孩子們嚐嚐鮮。李嬤嬤刨完皮拿了小刀過來，大公主楚湘攔下她：“我來吧。”
便自己俯下腰，在菜板子上仔細切開。
距離楊夫人上一次入宮已經五個月了，這一次楚湘沒有像上一回見面那般害羞。快滿十五歲的她面容白皙，寧雅娟美，舉止間不掩出身貴胄皇族的雍容端秀。
楊夫人其實是非常喜歡她的，暗暗裡將她細細地打量。
楚湘削好了，遞了一塊給母后和弟弟，然後又給楊夫人。曉得她在看自己，臉頰微微有些赧紅，問：“儉公子課業必是十分忙碌，看夫人也好長時間不進宮了。”
她問得含蓄，然而這樣的話已經是出乎她的矜持範圍。
楊夫人聽出來意思，祥藹笑道：“他上回出宮後就隨他父親去南方辦差了，大意是想讓他出去見見世面。昨兒傍晚才落家，今日便催着叫我進宮。哦，不說起這個我還忘了，特意叫我給殿下們帶了一些禮物。”
說着便叫身後的僕婢拿來一枚棗紅鑲金絲邊的精裝小盒子，親自遞與楚鄒的手上。
楚鄒打開來一看，乃是個做工上等的摺疊釣魚竿。
又還送了大皇子楚祁一套《異鳥集》，因着楚祁不在，便叫宮人代爲轉交。
楚湘立在一旁，默默地有些期盼。待看到楊夫人手上空了，卻不見有繼續動作，不自覺悄掩幾分失落。又猶帶矜持地彎眉一笑。
楊夫人看在眼裡，只作是不說，歉然道：“本是要親自進宮的，奈何昨夜着了風寒，今日便臥病在牀歇息。說還惦記着與皇四子的九月之約，叫殿下挑揀個日子吶。”
楚鄒看穿大皇姐心思，一貫過分謹守內斂的楚湘肯表露心意讓他覺得很欣慰。然而他也不曉得楊儉到底是何意，當日出宮前那句話實在叫他揣摩不透。便故意賣關子道：“姐姐若是肯同去，我便約了之問哥哥釣魚。”
楚湘默了一默把那名字記住。曉得心思已被小四弟看穿，羞惱得嗔他：“休要拉我給你求情。母后若是不許，弟弟建府前都莫想出宮淘氣。”
晌午的坤寧宮裡清風徐徐，帶着幾分花草的芳香，孫皇后的臉色襯在富麗丹陛之下，看上去顯得那樣姣好而漂亮。
楊夫人說：“九月普度寺裡的菊花開得甚好，四周環境清幽，離着京城並不遠。娘娘若是得空倒是可以去看看，興許還可延展些花樣。”
孫香寧聽了便道：“整日悶在宮中也是無趣，既是兩個孩子都想去，本宮便做主去了。我這個皇后，這點兒權利還是有的。”
此時已九月初三，算算並沒幾天，便叫桂盛去安排。桂盛本來想說什麼，轉而一想，正中下懷，就屁顛顛拍着袍擺去張羅了。