盤龍腿琺琅香爐裡沉香幽淡，養心殿“仁和正中”的牌匾之下，皇帝楚昂着一襲玄色升龍袍端端而坐。楚鄒清頎身軀立在臺階之下，父子二個正在說着話。
聽楚昂在上頭道：“江南織造上的問題陳年積漏, 年年戶部與內閣皆要幾番吵鬧。朕本欲移駕南京親自監政, 奈何今歲諸事繁複不斷, 就總是這般一年一年往下耽擱。”
他說着, 冷雋的臉龐上眉宇微蹙, 英挺鼻樑下兩道八字鬍俊美, 襯托出中年帝王的氣宇威嚴。
這些年，自從楚鄒被遣進鹹安宮幽禁後, 大奕王朝的波折就沒有消停過。在楚鄒太子初廢的那段時日, 恰逢漠北軍防與謖真人的戰事正式揭開, 軍需尤爲緊張，偏江南修造的運河決堤，沿河兩岸受害災民無數, 朝廷又須四處撥款賑災。接連幾年皆是這頭的銀子挪了填補那頭, 楚昂一個人高居九五之上獨自應付，那瘦削的面龐四年來幾乎未見消減過愁雲。
楚鄒立在基臺之下看着，不禁有些動容。又想起當年二十八歲剛繼位的父皇，筆管條直，清貴淡漠，行止之間雅淡得讓人賞心悅目。那時對着朝政卻是有些生澀的，亦在面上矜持着不給人看出來。
他是想要江南這件案子的，只是現下暫不能表露。楚鄒便恭順道：“父皇勤政愛民，日理萬機，是爲萬民景仰。這些年爲着朝政從無離開過京都一步，更無有過賞玩休息，叫兒臣愧感萬分。”
楚昂聽了沉默。看兒子年輕的俊顏上眉眼輕垂，一條銀緣藍緞團領袍筆挺地站着，再不像那少年時候，那時只怕聽自己一席話便已躍躍欲試、勝券在握了。嘆這世間之事皆不能正正好，左又左得太過了，右又右得傷人的心。
父子二個一時都有些寂然。
風吹進殿內，將楚鄒寬展的袍擺盪了一蕩。楚昂看他手上攥着個淡綠色的長條盒子和一卷小冊，便緩和了語氣問道：“手上拿的是什麼？”
楚鄒連忙順勢低頭，應道：“哦，原是前二天小路子出宮，在宮外看見個瓶子像極了母后工筆，要價亦不菲。兒臣聽他描述，記起父皇這裡似乎也有一隻，猜莫不是當年坤寧宮大火時被奴才偷着拿出去賣了，這便買回來給父皇配爲一對。冊子是字帖，最近九弟迷上臨摹王羲之，兒臣便叫小路子也給捎帶了一本。”
說着便雙手將那淡綠盒子呈上去。
楚昂接過來端詳，乃是個手掌長的細頸花瓶，白色的瓶身上用胭脂紅與青綠勾繪着春意，雖然在年華里色澤略微顯得黯淡，卻掩不住那工筆的精巧別緻。
更有幾分道不出的嬌俏溶於其中。
楚昂用拇指輕撫着瓶頸，便好似又觸到孫香寧光滑緊緻的肌膚，和那雙繾綣不捨地望着自己的眼睛。他心中那抹年華不負、陰陽兩隔的孤寂復又涌上心間，便感慨地喚張福：“收起來吧。”
“是。”張福哈着老腰走過來，路過楚鄒身旁時欣慰地頷了頷首——這東西原是他讓小路子買回來的。
楚鄒敬重回凝了一眼，不察痕跡地收斂視線。
那廂殿門外的露臺上，有個小宮女端着紅木食盤，似躊躇着要進來又欲離開。楚昂看見了便問：“做甚麼鬼鬼祟祟？”
皇帝爺雖對人冷淡，卻每每不怒自威。小豆子支支吾吾答不成話。
張福便接過話茬，開啓老邁的太監嗓兒：“回聖上，是承乾宮裡的小豆子。近日康妃娘娘時常煲藥膳，必是以爲人在這裡，送錯了地兒。”
藥膳？皇帝聽得眉頭一擰，便淡淡道：“拿來朕看看。”
小豆子勾着腦袋，顫巍巍地端過去。楚昂揭開蓋子一睇，看見了烏骨雞底下掩着的幾枚當歸黃芪。她若是不那般刻意地掩在底下倒好，掩了反叫人莫名滑稽可笑。
這當口老四亦在，楚昂便只不動聲色地闔上：“送過去吧，叫她好生注意休息。”
“是。”聽無有責怪之意，小豆子頓時心口一鬆。
那纖瘦的淡藍衫裙拂過身旁，楚鄒睨了眼她的背影，靜默地收回眼神。
只忽而眉眼一擡，卻對上皇帝英睿的眼眸，父子二個便又不自覺地錯開。
楚昂今朝卻是不願再因爲錦秀傷及父子之情的，不管他楚鄒心裡是真樂意還是假奉承，但能維持表面的和平就行。
他便緩和了語氣道：“難爲老四一片孝心。你前番所書《桑田論》朕亦研磨過，裡頭的諸多梗概皆可再爲詳議。今歲江南白蓮教鬧得厲害，朝中大臣因此多有主張派你前去應對，但匪-亂棘手，朕主意不決，你自己是何態度？”
千等萬等終於是等來這一句，只聽得楚鄒心絃將將一悸。他心中是洞透分明的，那些個大臣提議他擔下此案，無非是把個燙手山芋扔給他，等着瞧他的好戲。江南的百姓本就對自己多有成見，這個案子楚鄒光想想就知道不好辦，要辦就得從四年前最初的運河起因一起整頓，吃力不討好、費時費力不說，辦好了是應該，辦砸了他便更不能光彩地復立太子。
這件事方卜廉是一聲不吭的，持保留意見。但是楚鄒想要，他這些日子通宵達旦的苦磨便是爲着等待這一天。
當下英俊面龐上只作是平靜，恭順垂袖道：“兒臣聽憑父皇旨意，理應爲父皇與王朝分憂。”
這就當做是應承了。
楚昂總算聽得欣慰，便語重心長地囑咐道：“百折不撓，窮且益堅，義無反顧，迎難而上，是爲天家皇子之必備德能也。這件案子由你去也好，一則《桑田論》原自你所出，二則今次把案子辦好了，朕便復立你東宮儲位，亦能對天下萬民與你母后有個交代。”
……
“等謖真王朝貢之後就準備南下吧，先由你打頭陣歷練一番，明歲開春後朕再移駕南京不遲。”楚昂最後說。
“是，兒臣謹遵父皇教誨。”清涼的鳳凰石地磚上，楚鄒便抖開長袖，雙腿屈膝在基臺前平展一伏。
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晌午的承乾宮裡光陰靜謐，鐵力木彎腿條案前皇九子楚鄎端坐練字，康妃錦秀半倚在羅漢榻上看一本《三字經》。
她平素是很注重策論典籍的，通常楚鄎在用功時，她便或站或坐地陪在他邊上，認真翻閱着那一本本男人才能讀懂的書，叫楚鄎甚覺得溫馨。最近倒忽然獨自看起這類幼稚的小兒書了，時而還是《百家姓》等更爲淺顯易懂的。
她看得專注，使得承乾宮裡氣氛也顯得尤爲清寧。這會兒風也涼快，把她迤邐垂地的裙裾輕輕吹拂。從前一貫愛穿緊緻的宮袍，把腰臀一抹曲線收攏得嫵媚豐腴；近日卻是寬鬆了，此刻一隻手不自覺地覆在少腹上，面目看上去那樣的安詳。
楚鄎在旁分心打量，這種安詳是叫他陌生的。錦秀平常看自己時的眼睛熠熠閃閃，親切得像不語自笑。可她的這種安詳，不需要勾眼角也不需要彎嘴脣卻更加叫人心寧。只是並不是對他。
他看得懵懂，因爲出生便沒有了母后，不知這原本該是屬於母親對孩子的寧柔。
楚鄎的眼中便不自覺落寞，他是對錦秀諸多依戀的。當下頻頻看幾眼又收回眼神，又看幾眼預備收回眼神，那廂小豆子便端着湯盅輕悄悄地走了進來。
錦秀擡頭看見，便道：“香蘭鬧肚子早就回來告了假，你倒是此刻才露臉兒。”
小豆子連忙答：“回娘娘，奴婢以爲娘娘在養心殿，這就給繞了一路。”
這陣子因爲孫凡真的事情，皇帝已經好幾天不來自己和張貴妃處留宿了。錦秀心裡真是冤和恨，想都不用想都知道是誰幹的，下藥這種事她張敏在王府潛邸時就沒少做。她拉攏了兩個新晉美人，可不會容她們兩個同時風光，必須得有一個風光一個黯淡，有了嫉妒和猜忌纔好拿捏，不然兩個一起爬上去了還怎麼控制？
曉得這是個膽小本分的宮女，錦秀倒也不懷疑小豆子撒謊，只挑眉復問：“哦？皇上看見你了麼，可有話吩咐下來？”
聲音恁的慵懶動聽，叫人聽不出她情緒。小豆子不知她這湯裡有什麼貓膩，自然答道：“也沒，皇上只囑咐娘娘注意休息。”
錦秀略感失望，就叫她把湯盛出來吧。
忽而瞥見楚鄎一雙晶亮的眸瞳，似欲言又止一般。不禁好奇地笑問道：“鄎兒爲何這樣看着本宮？”
楚鄎抿了抿嘴角，眼睫黯淡地垂下：“沒，我在寫字。”
但他自小心思純善，在旁人跟前不知道，至少在錦秀這裡，只須一個眼神便能把他洞透。錦秀便撫着楚鄎的小臉關愛道：“我們鄎兒軟心柔腸，有事兒了從來自己忍捺。快告訴康妃，可是誰人讓你受了委屈。”
言下之意大略是指楚鄒的，他兄弟二個近日走得頻。
楚鄎便擡起頭，似猶豫了一下，然後決意問：“康妃可是覺得鄎兒不好了，不想要鄎兒想要別人了？”
錦秀聽得狐疑暗生，她是曉得這陣子楚鄎時常與楚鄒在聖濟殿裡看書的，來承乾宮次數亦少了。看他今日情緒不太對，便默了一默，揮揮手叫衆婢女都退出去。
這才溫柔地看向楚鄎：“鄎兒爲何這樣問？”
左右無人，楚鄎便一字一頓地直言道：“康妃喝的藥膳裡有當歸黃芪和地黃，這是給大齡婦人安胎用的補養，康妃連日時常在用它，可是肚子裡懷上了小弟弟？”
他說得很有些窘迫，說話間不自覺地垂下眼簾。
錦秀聞言詫然一怔，千萬沒料到自己瞞得這樣緊，最後竟然是被個八歲的男孩第一個洞穿。怕不是這宮廷裡誰人作祟，故意指點着這孩子說破。
她心裡慍恨翻攪着，面上只按捺不露，愛善地牽過楚鄎的小手：“這都哪兒冒出的空穴來風呀，竟挑撥起你我兩個的關係了。鄎兒告訴康妃，這話是從哪兒聽來的？”
儘管錦秀治下時總是揹着楚鄎，但楚鄎原都知道她懲罰宮女的手段有多嚴厲。只是素日裡他敬她，況在後宮裡這些本是尋常，他便只忽略不計。
楚鄎沒捨得說陸梨，只斟酌道：“非誰人告訴鄎兒的，那天鄎兒正好翻閱醫典，唯恐康妃時常用藥膳身子不好，這便特特比對了一番。康妃可是覺得鄎兒不好了，因爲鄎兒原諒了四哥，這便不想要我了？”
那白俊的小臉上浮現哀愁，是對她生出了彷徨不安。四年前被踢傷的眼睛依舊有些昏糊，襯托着他在這宮牆下悲哀而悽寂的命運。
錦秀靜默掃量着，心中竟無端的突生出一抹不耐煩。對他確有憐疼，知道這是個惶惶無安的沒有母親的孩子。可是她對他的愛，從一開始便帶着不醇。自張貴妃手上接過那個襁褓中哀哀的小兒起，她對他便是一種經營，這種經營背後牽連着的是榮辱共濟的利益與謀算。將來或可有離棄，或可有背叛，一切都是一場背水一搏的賭注。
但這怎可與她腹中的寶貝骨血相比？那骨血給予人生的是一種無可比擬的安詳，是可以毫無計較的奉獻，願意把最最好的搶過來要過來全都給他。亦是不會跑不會棄的，比不得從旁得來的孩子。
巳時末了的承乾宮正殿下，錦秀再看楚鄎的目光便有些溫柔的涼薄。
只斂藏起心思，含糊應道：“怎麼會，鄎兒多想了。四殿下是你中宮嫡親的皇兄，鄎兒肯原諒他，錦秀心裡欣慰還來不及。在這座皇城裡，人面似桃花今朝起了明朝凋零，唯鄎兒是錦秀的最疼愛，皇上是錦秀的最敬愛，錦秀此生中若能得你們相伴，便已是滿足。快別多想了，乖咹，就算哪日不小心真有了，鄎兒若是不想要弟弟，錦秀亦情願一碗紅湯飲下，叫他該往哪兒便往哪兒去。”
說着慈愛地牽過楚鄎，將他拉至自己的身旁站定。
楚鄎最是怕血，聽她一碗紅湯冷不丁肩膀打了個顫，便仰頭道：“鄎兒不想當儈子手。鄎兒視康妃如養母，康妃若是懷上了骨肉，鄎兒便視他如親弟弟。”
“我們鄎兒真是個善良的好孩子，叫皇上聽見又該表揚了。”錦秀想起楚昂那張雋冷的面龐，不禁目帶祈盼地撫上楚鄎的小臉蛋。
楚鄎莫名有些不習慣地躲了躲，把眼睛看向角落空洞的暗影處。