李元軌和楊信之牽了馬匹出宮城西門，上了芳林門大街往南，一口氣馳進佈政坊，在員外散騎侍郎楊愍宅門前下馬。
門閽聽說是親王來訪，倒不敢怠慢，連忙進去通報主人。楊愍也即換服出迎，兩人好一頓揖拜遜謝，進入正堂，分牀坐定，楊愍便問來意。
“實不相瞞。元軌貿然造訪，是想求見令祖慈蕭氏前皇后。”
楊愍字政道，是前隋齊王楊暕的遺腹子，煬帝楊廣唯一還在世的親孫子，生於武德元年，也只是個單薄的弱冠少年。聽李元軌如此說，他臉上浮起戒慎神氣：
“大王光降蓬門，理應閤家拜迎。只是家祖母年老多病，已臥牀逾一月不起，不便見客，祈大王恕罪。”
“啊？蕭皇——蕭老夫人病了？”李元軌一怔，“老夫人也已年過七旬了吧？病情嚴重麼？可曾延請名醫診看？晚輩能入室請安否？”
“內闈不敢污大王耳目。”楊愍答，“已請醫工診治，言家祖母冒了風寒，只需摒絕外客安心攝養，即可望痊癒。”
話雖然說得客氣，“不讓見”的意思卻再明確不過。李元軌一時無語，他沒想到會在楊愍這裡碰一鼻子灰。
隋末離亂中，後主楊廣帶在身邊的所有兒孫被斬殺殆盡，留在東都西京鎮守的兩個長子遺孫，也先後死在王鄭家、李唐家手裡。只這楊愍襁褓中跟着祖母蕭後，在宇文化及、竇建德手中輾轉兩過，又被突厥可汗迎入塞上，封爲“隋王”，擁衆過萬。貞觀四年，唐軍大破定襄後，突厥可汗的親信胡酋康密蘇攜蕭後祖孫投降唐軍，歸回長安。其年楊愍不過十三四歲，天子賜他一個“員外散騎侍郎”的寄祿閒職，又在佈政坊賜宅，祖孫倆便從此住下。
楊愍身份既如此敏感，平日行事也頗恭謹溫順，從不敢輕易忤逆人。李元軌客客氣氣前來求見蕭後，料想應該能隔着屏風帷簾說上幾句話，問一問前隋年間封爲公主、和親吐谷渾王子的宗室女究竟是誰。蕭氏當年貴爲皇后，這涉及後宮宗族譜牒的大事，她斷沒有不知道的理。
此刻見楊愍拒見，李元軌心裡一急，從懷中抽出厚黃紙，翻開了雙手遞出去：
“元軌奉天子手敕，問詢當年隋宮和親細務，詔令可便宜行事。蕭老夫人若病體期瘳，還望賜見爲佳。”
一眼看見紙上滿篇血紅朱字，楊愍頓時肅容起身，一迭聲命家人布香案、擺供果。李元軌再三解釋“此敕未經中書門下並非明詔”也沒用，到底由着楊侍郎正經八擺行了隆重大禮接旨。
然後接了旨……還是沒用。
楊愍再三頓首謝罪，只說祖母實在無法見外客，吳王若着急問事，不如使人傳話進去，看蕭老夫人精神是否好到能應答。李元軌想一想，覺得自己和楊信之就這麼站起來往後院闖，憑着楊鐵塔蠻牛也似的健壯身軀，未必有人敢攔他們……
還是算了。楊愍官位雖沒多高，畢竟是真正的“二王后”，蕭老夫人又是南朝公主前隋皇后，逢年過節進宮朝拜，天子和皇后都要假辭色給顏面的。自己這李唐小親王，跑他家裡鬧事，一頂“驕恣惡少欺侮前朝落難孤丁”的大帽子準落定不移。
只好對楊愍說了前隋與吐谷渾慕容順和親、想查找德化公主生身家世等事，讓他派人進後宅去傳話給蕭後。好在這事也不復雜難纏，三言兩語說明，剩下時間便是坐在正堂上閒話等待。
堂上地面的日影越來越長，李元軌也等得越來越急。忽聽堂外鼓聲隱隱傳來，不由得一驚：
“這是夜禁街鼓？怎麼開撾得這麼早？”
“大王安心，”楊愍臉上第一次出現笑意，顯露些許少年稚氣，“那是對面曲內的胡祆祠。這幾天也不知是他教內的什麼節氣，每天日暮就開始擊鼓吹笛、斗酒賽祆，往往鬧到夜深才罷。”
胡祆祠……怎麼聽着異常耳熟呢……
李元軌剛想起，是一孃的賀拔保母做口供時提過，堂後已轉出楊府家人，奉上一紙，雲是“老夫人手書，答吳王垂問”。
折騰這麼久，終於有個實際回覆了。李元軌大喜過望，忙接過書紙來展開拜讀：
“前罪婦妾蕭氏上覆大唐吳王：
王駕臨牖，蓬蓽生輝。老婦以旬月不豫，病體難迎，有虧儀禮，深慚無地。王所詢前隋德化公主事，彼亦一可憐人矣。自出楊姓，前世種因，移栽帝室，宮變罹難。皮囊既逝，何又追索？唯大唐德化天地，威伏八荒，老婦餘骨得歸故土，日夜供養祈願我佛佑護百姓安樂，人間不復劫禍。妾蕭再拜。”
前隋皇后一筆右軍書體清秀遒媚，可比臨汾縣主的書法好得太多了。但覆信內容——只說德化公主原也是楊姓宗室、在江都宮變中遇難——乾乾脆脆斷絕了找到她的希望。
一棒子打得李元軌眼冒金星，半晌才定下心神。默默一想，果斷起身告辭。
楊愍也不虛留，事實上看神色是巴不得李元軌主僕早點走，送瘟神似的送出大門，恭恭敬敬拜別。
還沒走出兩步，楊信之催促：
“十四郎上馬快走吧！街鼓就要響了，這一坊好在離北門不遠，你我加緊趕路，還來得及出城回家去吃晚飯，不然早上燉的那奧肉拌新韭可全便宜下人了……”
“今晚我們不回十七王院。”李元軌哼了一聲。
“啊？什麼？不回……那要去哪裡過夜？”
“隨我來。”
李元軌領路，兩騎奔這一坊東北隅而去。執掌長安西半城街面治安的“右武候衛府衙”就在佈政坊東北角，李元軌此前也來過。到衙前下馬，出示金魚符進門，找到當值郎將——一個名叫蘇定方的中年漢子。
憑着天子手敕狐假虎威，李元軌很順利地交代安排一番，還混到了兩人份晚飯吃，隨後在直房小憩。
街鼓響過八百聲，眼見天色漸漸黑下來，外出巡夜的武候衛士一隊一隊出動，最早出街的已經返回，李元軌才起身，招呼着楊信之出門上馬，兩人夾雜在一隊巡夜武候裡，向着楊愍宅所在的西南方向迤邐行去。
到得宅前，眼見四下無人，李元軌向領隊衛尉點頭示意，自與楊信之下馬，繞着楊宅潛行半圈，看準後宅一處較矮的牆垣，命楊信之蹲了，自己踏着他肩頭，縱身而上。
這仲子逾牆的把戲，他二人已經不是頭一回耍弄，配合十分默契。李元軌上了牆頭，又回身呲牙咧嘴地把楊肉塔拉上來，兩人跳入牆內。
朝廷賜給蕭後祖孫的宅院不算大，後宅卻也有些假山池塘樹木。此時入夜寂靜，四下裡不見人聲，李元軌估約着地勢，一路向後宅寢堂摸過去。
寢堂之東的小跨院，有一間房內隱約燈火閃爍，李元軌猜度那是楊愍的臥室，且不去驚擾。寢堂正房卻是黑燈瞎火的一片死寂，裡面毫無動靜，也許蕭後和服侍她的下人全都睡了？
李元軌又等了片刻，確定寢堂院裡無人走動，向身後打個手勢，沿着牆根悄悄走到正房門前。他本以爲房門定是從裡面閂住的，沒料到星月光輝下看得清楚，兩扇門緊閉處，門環上赫然一把長形銅鎖緊扣。
房門從外面鎖住……那房內肯定無人啊。難道推斷錯了，蕭後不住這宅子的後堂？
真是奇怪。李元軌搖搖頭，看後堂窗子都是糊了厚紙的直櫺窗，無法開啓，便又在附近廳堂廂房間轉了一圈，哪裡都不象住有家主老夫人的樣子。最後還是回到後堂門前，拈起那銅鎖細瞧，悄聲問一直跟在自己身後的楊信之：
“你會撬鎖麼？”
楊信之嘴一咧：“信之哪裡學過這個。還以爲十四郎你會。”
我更沒處去學這手藝啊……李元軌嘆一口氣，只想探案真是個精細活計，遠不是聽老仵作講幾夜故事就能照貓畫虎學全的。
“這鎖倒不粗，我來試一試能擰斷不……”楊信之身大力不虧，手勁向來不輕。
“別瞎鬧。你一擰斷，明日可不得鬧得合宅皆知了。”李元軌本意是趁夜暗探，如果趕上蕭後神智清楚能說話，便在牀帳外問一問事，料想這男子夜入後宅的勾當，他自己不願提，蕭老夫人更不願聲張。如若不遂，就悄悄退走，儘量不驚動人鬧出事。
既被小小一個銅鎖困住，那就只能用笨辦法了——命楊信之繼續當墊腳樁，他爬上屋頂，輕輕揭開一組瓦片，自己從破洞裡猱身而下，順着樑柱落到後堂室內。
室內果然一個人都沒有。
過了好一陣，李元軌的眼睛才漸漸適應黑暗，影影綽綽能看清些許物事了。這寢堂陳列傢俱齊全，只是牀帳、坐褥、鏡臺妝奩等零碎全收了起來，象是日常並無人居住，炭爐裡也是空的。幾隻大衣箱也沒上鎖，李元軌揭起一隻箱蓋，伸手進去摸了摸，滿滿的衣服觸手滑涼，繡紋細緻，料子頗貴重，象是蕭後的朝服禮衣之類。
他又揭起另一隻較小的箱子，這回摸到的是一大團蓬鬆鬆的毛髮，嚇他一跳。
他趕緊把箱蓋全撩開，瞪大眼睛，藉着微光仔細反覆察看，最終確定箱子裡沒有人頭，只是一堆假髮而已——當世女子用假髻的不少，這倒沒什麼，而且箱子裡還有一頂花樹冠子，跟禮衣箱放在一起，挺正常的。
幾隻箱子都摸過，沒再有什麼發現。後堂裡塵土沒積得太厚，想是經常有人打掃。李元軌想不出還能在這空屋裡做什麼，只好原路返回，爬到屋頂上蓋好瓦片，跳下去落地，站在原處的楊信之還伸手託了他一把。
二人低聲議論幾句，都猜想不出蕭後究竟在哪裡。李元軌還不死心，又在楊宅裡躡着腳步轉悠，連楊愍的臥室也覷探過，屋內已熄燈，一片沉寂。
李元軌又向廚院摸過去，但沒進門，只站在門邊用力嗅了一會兒。除了家家都有的柴炭薰燎氣味，也沒什麼異狀。
“你在宅子裡聞到藥味沒有？”他壓低聲音問楊信之，後者搖頭：“沒啊。”
這就怪了。楊家這孫子白天口口聲聲說“祖母病臥已久”，滿院裡卻連個熬藥氣味都沒有。前隋皇孫這等小氣，都捨不得給久病的祖母買藥服藥麼？
蕭後傍晚送出來的手書，對於德化公主下落輕飄飄一句“宮變罹難”帶過，他總覺得古怪不實。他原本問的是德化公主出身誰家，這個蕭後完全迴避不答。而且一個大活人，就算遇難，總也有個時間地點、前因後果，被誰殺的，誰親眼見了，被殺後屍首如何處置、她身邊人去向如何，最重要的，德化公主和慕容順未滿月的兒子是一起死了還是怎麼樣——這些都得細細詢問，最好是當面問答才說得清。
可這前隋蕭皇后，到底躲哪裡去了呢？
確定楊宅裡沒什麼可看了的，李元軌回到入院爬牆處，又踩在楊信之肩頭上了牆，伸手扯他上來。二人剛跳落牆外，忽然唏裡嘩啦一陣崩塌落土聲。李元軌暗叫不妙，果然有人叫喊起來：
“爬牆小賊！別動！說你吶！放箭了！”