一道河水在山巒樑壑間若有若無地蜿蜒，至坡下轉個大彎，灣角處，黃土夯築的斷壁殘垣森然挺立，勉強還能看出圍成長方形且帶甕城的模樣。
李元軌帶着楊信之和兩個僮僕騎馬自秦州出發，奔馳大半日，漸漸接近這成紀故城，看着也就明白了押官爲什麼要將俘虜們安置在這殘城中——隴上七月，秋風已急。白天還好，到晚上沒個厚實擋風牆壁，僅靠帷幕禦寒，對於老幼婦弱來說會非常難捱。
秦州州城內地方也僻窄，又是戰事中轉樞紐，幾處館驛逆旅多被往來傳遞軍報的特使和糧運官佔據。此次從吐谷渾王城押運來的俘虜有上百人，又不肯分散安置，商量爭辯之下，押運主管離了州城把俘虜們帶到這裡來，“也省得往來軍漢們攪擾不寧”。
這押運主管，對李元軌來說也是熟人，他在秦州一打聽到姓名職務，就頭皮發緊暗叫不妙。
原右屯衛大將軍、領北衙七營長上守禁中、虢國公張士貴，因年初禁內變亂頻生、守宮不謹，被議罪貶黜、發往軍前效力冀其戴罪立功，如今只領了個“西海道行軍副總管”的差遣職名，受命押解吐谷渾王室俘虜回京師。張大將軍貶官流軍，可說主要是拜李元軌這亂臣賊子所賜，冤家路窄，估計相見分外眼紅。
張士貴也駐節在成紀古城，緊貼着土牆外，旌旗招展帳幕圍屏圈出一片露天議事地，十分簡陋。李元軌帶人走近那圈圍帳，自有守衛迎上問身份來意，楊信之剛掏出魚符木契要通報，李元軌忽然聽到行障圍幕之內，有人在說話，揮手命他們暫緩。
帳內說話人在叫苦哀求，聽口氣是秦州當地負責儲庫糧食調配的倉曹參軍之類，一口一個“總管慈悲”，只說糧庫實在全掏空了。今年徵發丁男太多，從春耕就農事不濟、有熟田拋荒，現到秋收依然勞力嚴重不足、莊稼收不上來，全靠前幾年積儲的義倉糧食賙濟一州百姓、供應往來軍隊，才勉強沒餓死人。如今張副總管又要供應這一大批俘虜生口暫住，他摳地縫也摳不出多少粒粟米來……
“這我不管！”張士貴在發脾氣，“我奉李大總管將令，帶俘虜就在你秦州休整坐等，什麼時候那批貢馬到了，一併上路！將令我不敢違，你秦州不供軍不給飯吃，餓死了俘虜，你自去向李大總管和天子回話！”
原來張士貴這批人在成紀古城停留，是在等那批被康蘇密盯上的馬匹，到了以後合併一起押送回京。這應該能節省不少押運人手，想必李靖打的也是這主意。如今真是處處都缺乏丁壯勞力啊……
“大將軍且寬心，某已打聽過，那批貢馬不日就到，不會耽擱太久，大將軍也很快就能遣發俘虜了。只是軍馬到來，一大堆草料嚼裹也得我州供應，唉，愁死卑官了……卻不知這一仗還有多久能打完？我州徵點番上的丁男啥時候能回來種地？要是明年開春還沒人幹農活，真是又要大饑荒了哇……”
李元軌聽帳幕內那兩人翻來覆去總是吵這些話，也不再耽擱時間，示意守衛去通報。裡面二人一聽說是有親王奉敕出使路過，立時住嘴，張士貴整衣出來拜迎。
數月不見，張大將軍被塞上風沙摧殘得又黑又瘦。李元軌自有一番心虛致歉辭，張士貴雖口中謙遜不敢，神色間卻是冷冷的，顯是仍有懷恨。那倉曹就便告辭，張李二人入內單獨說話。
圍幕內也佈置得簡單，幾架胡牀圍着一張木案，案上堆積了許多卷宗。李元軌被請到上首胡牀坐定，又寒暄片刻，就提出來意：他想在吐谷渾貴族俘虜中選擇一兩個願意與大唐合作的，囑咐些事，先行秘密送回長安去。
他這還是在爲假王孫一事打算。據他看來，那假王孫周十二被送到吐谷渾故地後面臨的最大難題，就是各部酋長牧民不相信、不接受他爲慕容順嫡子。有唐軍在那裡鎮場時還好，等李靖他們一撤軍，全靠慕容順父子自己統治，感覺就很懸。莫如趁眼下手中有一批貴族俘虜，從中挑一兩個順從的，先是送到長安幫助訓練周十二，讓那假王孫儘量能以假亂真，再跟着周十二一起出塞到伏俟城，率自己部民輔助他父子坐穩可汗位。
麻煩的是，他不願意向張士貴說明自己在“製造假王孫”一事，只含糊以“受天子敕命謀劃一秘務”代指，而已經吃過他苦頭的張大將軍滿眼都是懷疑，拒絕得乾脆利落、毫無轉寰餘地：
“吳王莫怪。某受李大總管面命，軍令如山，務必將全體俘虜逐一押送到京，中途不得有走失病死，否則軍法從事。吳王若有安排謀劃，待這些人到京交卸過後，任憑發落，張某此刻卻是不敢放吳王入內，亦不能准許俘虜與人私語。”
坑害無辜旁人的報應到了……李元軌暗暗嘆息，又努力勸說一陣，張士貴明面禮數不缺，卻是咬定牙根不肯鬆口。他還進一步抱怨：“看守人手太少了。前幾天京中剛有詔敕到，點名要幾個俘虜速運至京，主上要親審，又不得不撥了十個人先押着他們上路。如今連我在內一共不到六十人，卻看押着一百多俘虜，這成什麼話？吳王還想再專送兩人？張某這裡哪還有人能勻出來？”
我倒是想自己押兩個人回長安去，就怕一進城門就得以“抗敕私逃”的罪名被砍了……李元軌忍氣吞聲，與張士貴爭執良久，最終提出：“那我上城牆去瞧瞧那些俘虜，總行了吧？我去高昌，途中很可能會遇到吐谷渾零散部落，總得讓我能認出那些人的模樣來。”
張士貴沉吟片刻，總算點頭：“也好。今日坐得腰痠，某陪吳王上城走走。”
這座故城的城門不知什麼年月築建的，早塌了一大半，右邊土墩還勉強能看出一點拱形和闕樓的基礎，也是整個故城的最高點。李元軌和張士貴沿着一條小道，手腳並用，登攀上土丘頂，向殘牆內一瞧，花花綠綠的帳幕映入眼簾。
這幫吐谷渾俘虜都是貴族和他們的隨身奴僕，大多帶有些織錦厚衣料等物什，此時依着故城斷壁搭起了數十個帳篷棲身，城內許多人在抱物走動、提水送食等。張士貴指着牆邊最大的一頂帷幕，向李元軌道：
“那裡住的是慕容伏允的正妻王后，是個吐蕃婦人，她身邊還帶了三個子女。慕容伏允被我軍追擊得狼狽不堪，拋妻棄子，只帶了二十幾個隨身衛士，輕騎逃入大沙磧。藥師公命契苾何力跟薛家兄弟帶兵去追了，也不知如今追到沒有。”
“吐谷渾軍戰力如何？”李元軌問。張士貴搖頭一笑：
“比我軍差得遠了。這幫番夷，就是倚仗着地利！我軍道路不熟氣候不慣，一上高地就害疫病，沒開打之前痛苦萬狀，真接上陣了，那幫蕃人根本不堪一擊！他們打仗沒章法，光靠血勇騎馬猛衝，不佈陣不配合，前鋒被射倒幾排，後面就慌張，拍馬想逃，這還能有好？所以青海道那邊啊，我軍兵將都不怕打仗接陣，只怕耗着跟他們主力兜圈子，那鬼地方，唉……”