馬球這玩意，在中原早已有之，但以前大多是一羣貴胄子弟策馬奔馳間揮杖擊打圓球取樂，沒聽說有什麼判明勝負的嚴整規矩。
貞觀初朝廷擊滅頡利可汗後，大批突厥降人入朝侍衛，磧路商道漸開，到長安的商胡西蕃也越來越多。先是一些年輕的突厥衛士尋地打馬球取樂，把塞外慣用的那一套規則原樣帶過來，在土場兩端栽埋門柱、約定以擊球入門柱之內爲“拔得一籌”，要麼得第一籌者勝，要麼籌多者勝，依據實際可調整取勝準則。
有了相對明確的規矩，又能爭勝負，打起球來就好玩多了。數年之內，這球戲風靡長安，太子諸王駙馬三衛等貴家少年郎，一個個都愛縱馬馳騁揮月逐星，李元軌兄弟自不例外。但是……楊信之例外。
原因很簡單，他太壯太沉，找不着承載力又強、又折轉足夠靈活的乘馬。
屯營衛士陪侍親王貴戚等打馬球，本來是常事，楊信之自己也極愛玩樂，起初和同事夥伴一起都去馬球場習練過。然而他體重大約是李元軌的兩三倍，連平日行路，都要挑着最肥壯高大的坐騎，換馬頻次也比同行人繁多。這場上打球，要求乘馬機警敏捷、即衝即收、控縱如意，合用的都是較爲纖細修長的駿馬，哪裡禁得住楊肉塔騎乘衝殺。
他練習過一兩次，再去廄中挑選坐騎時，據禁軍中流傳的笑話，所有馬匹一看見楊肉塔的高壯身軀，立刻一羣一羣倒地裝死，四肢抽搐口吐白沫。廄中人都笑得打跌，楊信之自己也覺無趣，此後就不練了。
陪同李元軌和兄弟們打球時，他只負責在場邊呼喊唱好。實在看得手癢，就和幾個騎術不佳的衛士同伴一起“步打”，即不乘馬，靠兩腿在地面上奔跑，揮杖擊球，也算得一種樂趣。他身高腿長步子大，體格又壯不怕推搡，步打中頗佔便宜，技藝也練得不錯。
可吐谷渾舊太子尊王指定要和楊信之打馬球決戰，那一定是不肯步打的。
馬球傳入吐谷渾並興盛發達於斯，時間應比傳入中原早，尊王想必也是打球高手，經驗豐富。他一看楊信之身材，立刻明白其中關竅所在，抓住天子語中“隨便怎麼鬥”的疏漏，徑直提出以打球決勝。這也算是臨死前的最後掙扎，一言既出，連皇帝都愣了一下。
尊王不過一介死囚，天子自然可以一口拒絕他這無理要求，毫無後患。最多……有一點折損威風面子而已。
皇帝扭頭去瞟一眼楊信之——剛剛揭示身份的吐谷渾新太子，笑問：
“諾曷鉢，你小叔父向你挑戰呢，一對一馬球決勝負，你意如何？敢不敢接？”
楊信之今天是自至始終都沒醒過神來，胖臉上還是一片迷茫呆愣，立在當地反應半晌，才和母親一起跪地，回覆天子垂詢：
“臣……臣……奉陛下敕旨。”
旁邊圍觀的大羣蕃客使節發出嗡嗡議論聲，似是對這新太子的表現感覺失望。看熱鬧的不嫌事大麼……天可汗陛下也掃視周圍一眼，嘆口氣：
“成。那你倆就開打吧。別說我大唐仗勢欺人啊，這麼着，無忌——”
他向立在一邊的司空齊國公長孫無忌招招手，肥胖的國舅趕緊挪身過來聽命。當着衆人，皇帝一本正經地下令：
“你去驊騮馬坊，牽兩匹良馬過來。要兩匹大小性情相差不多、毛色區分明顯的，給他叔侄倆騎着打球用。牽過來，叫尊王這小子先挑。”
語調平平淡淡的並無異狀，但從李元軌侍立的角度看過去，他覺得自己兄長眉目掀動得微妙，是在給大舅子使眼色。
使眼色讓他去幹什麼呢？李元軌一時猜想不透，長孫無忌卻似心領神會，躬身應喏，轉身便向南行。
那驊騮馬坊位於皇城西南，長孫國舅帶人從順天門街入皇城，要走上一陣子纔到達，再挑選馬匹牽過來，又需另外費時。乘此空隙，禮儀使奏準，先將啓殯大典舉行完畢。
於是侍從收拾場面，各人歸位，禮樂再響。尊王則被捆成角黍先押到一旁，由多名衛士看守，儘量不妨礙禮典進行。他還是不服氣，向着天子又喊了一串蕃語，在場的鴻臚寺譯語人被叫過來，聽完翻譯道：
“這賊子是問，如果他打馬球贏了楊郎君，有什麼好處？可否保命回國？”
“做什麼大夢呢？”皇帝甩袖回列，只丟下一句話，“他贏了，能死得體面尊嚴一點。”
好吧……李元軌也回入兄弟行列中，隨着贊禮哭拜起興。剛纔這麼一打岔，所有人包括天子在內，都對啓殯大典心不在焉，敷衍了結完事，心思都在那一對慕容叔侄的馬球對戰上。
太上皇的梓宮轀輬車以及隨行車駕儀仗啓行，浩浩蕩蕩的隊伍尾端還沒在天街上消失，長孫無忌帶兩個內侍，牽着一白一紅兩匹駿馬，施施然轉出四方館院牆角，進入順天門外等待的人羣視線。
兩匹馬果然體格相差不多，都比打馬球慣用的那些肥壯，長孫國舅還是考慮了楊信之的身材問題。不過這沒多大助益，李元軌暗暗嘆着氣想，一對一打球的話，取勝關鍵在於控馬的節奏和馬上揮杖的準頭，這二者，楊信之都太生疏，會輸得很慘。
人羣聚攏，圍觀尊王當先挑馬。吐谷渾少年被綁着，面孔五官上還帶有半乾涸血痕，箕踞坐地擡頭，仔細審視兩匹壯驥半晌，用下巴向那匹白底帶褐斑的黃駁馬點了點：“這個。”
那麼另一匹棗紅馬就歸由楊信之使用了。這倒也合適，李元軌想，吐谷渾等西北牧民大多以白色爲貴，我大唐軍中則尚紅尚黑。楊信之血統上可能是吐谷渾王室嫡嗣，可他有一半是漢人，起居舉止身心所思更是十足十的關隴舊家兒郎……唉。
難道天子和長孫國舅也是料定了這一點，知道尊王會習慣性地選擇白色，所以預先在那匹白馬上做了手腳？
可那也不一定，尊王自己也知道兩國風尚不同，難道不會反猜出來，錯一念選紅馬麼？這事可真的拿不準。