十一月裡， 沈雲殊踏着京城的第一場大雪歸來。
許碧帶着元哥兒迎到二門，只見梅花般的雪片之中，一人身披玄色大氅， 從外頭大步流星地走了進來， 一看見她和元哥兒， 胡茬未淨的臉上就露出了兩排白牙，看起來特別顯眼。
“黑了，也瘦了……”許碧拉住那雙粗糙卻掌心滾熱的大手，喉嚨里居然有些哽咽， 半晌才能說出話來。
“打仗嘛……”沈雲殊嘿嘿一笑，轉頭問乳-娘懷裡的元哥兒， “兒子還記得爹不？爹抱抱。”
元哥兒用懷疑的小眼神看着他，直到沈雲殊伸手，才一扭頭：“臭！”
“臭什麼臭！”沈雲殊哭笑不得， 一把把他提進了懷裡， “你爹才進宮面聖回來，早沐浴更衣過了，怎麼會臭！你纔是個臭小子呢！”
元哥兒用胖胖的小手捏住自己的小鼻子：“臭臭的。”雖然這麼說，他可也並沒拒絕沈雲殊抱他， 反而咯咯笑了起來。
“這小子學壞了吧？”沈雲殊好氣又好笑，隨手把他往空中拋了兩下， 引發了元哥兒更大的笑聲，也不嫌他臭了，抱着他的脖子直叫：“還要， 還要！”
“讓爹歇一會兒，晚上再陪你玩。”許碧捏捏兒子的小圓臉，也有些無可奈何，“也不知道他怎麼回事，打從說話順溜了，就刁鑽得很，一定是像你！”這小子很會演戲，明明沈雲殊身上並沒什麼異味，他偏說得有模有樣的。想想當初沈雲殊裝病時那半死不活的樣子，許碧真心覺得，遺傳這東西實在神奇——元哥兒自出生後明明跟沈雲殊聚少離多，可這脾性卻越來越像沈雲殊了——嗯，反正不像她就是了。
沈雲殊哈哈大笑：“我兒子嘛，自然像我。是不是兒子？”
元哥兒轉着大眼睛看了他一會兒，發現他真的不打算再把自己扔上去，果斷地一扭頭衝許碧伸手：“娘抱。”
沈雲殊大笑着在他的小屁股上拍了一下。旁邊乳-娘連忙把元哥兒接到自己手上：“哥兒忘了？現在可不能讓大奶奶抱。”
“怎麼了？”沈雲殊眉頭一皺，看向許碧，“是哪裡不自在？”
許碧抿嘴一笑，元哥兒已經大聲道：“娘肚子裡裝着小妹妹，不能抱元哥兒，不然會擠到小妹妹的。”
“什麼？”沈雲殊驚喜地望向許碧，“這是，這是——怎不告訴我？這大雪天的怎麼還出來，萬一滑了腳如何是好？這些個丫頭都忒不曉事了。”說着，乾脆直接打橫就把人抱了起來，大步往屋裡走，惹得丫鬟們都紅了臉，紛紛把目光轉開。
“原本還以爲你能早些回來，想給你個驚喜來着。”許碧笑着扶住他的手，“也還沒到那個份上。雖說下雪，路都是掃乾淨的，丫頭們都小心着呢。再說，你這麼大老遠的回來，我在屋裡怎麼坐得住……”
沈雲殊低頭看着她的肚子：“這回是個女兒？”
“王太醫說八成是。”許碧也不知道王平是哪裡來的把握，說起來這孩子也才五個月呢，這就能診出性別了？
“那八成就是了。”沈雲殊倒是很相信王平，頓時眉開眼笑，“女兒好，女兒好！又香又軟的小姑娘，比臭小子強多了。”
元哥兒頓時就要抗議：“元哥兒不臭！爹才臭！”
一衆下人都偷笑，許碧也不禁笑了，叫乳孃抱元哥兒去吃蛋羹，這才能跟沈雲殊坐下來說話。一別數月，夫妻兩人都覺有萬語千言在心頭，一時反什麼都說不出了。
半晌，許碧才道：“西北的仗，打完了？”比起十月裡聲勢浩大的獻俘，沈雲殊的歸來倒顯得悄無聲息了。雖然明知這是他有意爲之，許碧也仍不免替他覺得有些委屈。
沈雲殊微微一笑，神神秘秘地從懷裡抽出一卷東西來：“雖說不能衣錦還鄉，不過，好歹答應你的誥命是討來了。”
那東西底色杏黃，繡以精緻的纏花紋飾，比許碧已得的三品淑人誥命文書更爲精緻，一看就知道是什麼了。
“三等伯夫人？”許碧吃了一驚，“不是說——”沈雲殊以獻俘爲障，領兵出關之事，如今京城也都知道了。可這一場仗打下來，說是把來犯的北狄人打敗了，卻並沒有一網打盡。這幾日朝堂上頗有些人在又跳又叫，說沈雲殊獻俘一事是僞造，有欺君之嫌；如今又未能大勝，更是辜負了皇帝的信任云云。
許碧自然知道沈雲殊必定另有用意，但也暗中琢磨過，覺得這次的一品誥命只怕是懸了。她自己倒不併不在乎什麼夫人淑人的，但沈雲殊在離京之前許過諾言，若是不成，倒怕他心裡不自在。
沒想到這誥命文書竟還是擺在了眼前，只是有伯夫人，那伯爺呢？
沈雲殊嘿嘿一笑：“伯爺麼，怕得過個一年半載才能到手了。皇上知道我在你面前誇過海口，怕我回來請不下這誥命就進不了家門，所以先把這誥命文書給了，好叫我有個交待。”
許碧哭笑不得：“你在皇上面前又說什麼了吧？”
沈雲殊笑道：“也就是隨口提了一下罷了。只是這誥命文書雖有了，現在卻還不好拿出去。”
許碧看那文書上印璽俱全，有這文書在手，皇帝將來想不給沈雲殊封爵都說不過去：“皇上也是……”肯把這東西先拿出來，證明皇帝對沈雲殊也是心誠的了。
“是啊。”沈雲殊笑了一笑，將文書交在許碧手上，“皇上其實也並沒有變。”只有袁太后，總覺得這個庶子一旦得登大寶就對敬親王猜忌起來。其實真正心懷鬼胎的正是她自己，最終釀成了這一場大禍。
“皇上清瘦了許多。”沈雲殊順勢握住了許碧的手，嘆了口氣。失去了相濡以沫的妻子，縱然身爲九五之尊，也終究是心裡少了那麼一塊。
許碧默然片刻，問：“皇上打算如何處置賢妃？”怕是連承恩侯夫人自己，都沒料到大女兒在皇帝心目中的分量如此之重吧？又或者梅皇后若是活着，皇帝或許會對她漸漸淡了，可如今梅皇后死了，便將永遠在皇帝心中佔據着最重要的位置。
“不過是爲了梅家的面子罷了。”沈雲殊冷淡地笑了笑，“梅氏到現在還想着翻身呢。”殊不知她若是老實些，皇帝或許還顧念點舊情，越是想着翻天覆地，皇帝就越厭惡。
“且——”沈雲殊略一沉吟，還是道，“你怕也猜到了，皇上想着立蘇美人爲後，如今只等着她生下皇子了。”
“蘇姐姐懷的確是皇子麼？”雖說隱約猜到了一些，但聽沈雲殊親口說出來，許碧還是覺得高興，“如此一來，我那位大姐姐也該死心了。”
沈雲殊笑笑：“爲太子計，外戚不宜太強。有袁家與盧家在前，皇上再不會立世家女子了。許翰林——”說起來那是他的岳父，不該說得太難聽，但許良圃此人委實是年紀越長越沒出息了，年輕時那點與城池共存亡的豪氣消磨殆盡，只剩下了一顆碌碌之心。等到皇帝立蘇氏爲後，他頂多也不過是抱怨幾句女兒沒本事，餘下的不過是依舊在翰林院庸碌度日罷了。
“你若是想把路姨娘接出來，我倒不妨去與他談談。”許他略升一半級的，想來也就足夠了。
“姨娘——”許碧有點悵然，“我是想接她出來，可她不肯……”路姨娘說得也很合理，哪裡有姨娘往姑爺家住着的？
沈雲殊微微一笑：“我們若去西北如何？”到了那裡，誰還會計較路姨娘的身份？
“西北？”許碧有些驚訝。
沈雲殊點頭：“不錯。此次西北之戰，看似虎頭蛇尾，其實——巴魯族長有六子，其中一個是擄去的我朝女子所生，地位卑賤，武藝亦不出衆，卻頗有些心計。巴魯族長對他十分寵愛，原有立他爲少族長之心，只是他的其餘兒子都反對，故而未能成事。”
許碧想了想這些日子京城的傳言：“你把他的兒子們放回去爭族長之位了？”
沈雲殊哈哈大笑：“到底大奶奶有見識！”他說起自己的“壞主意”來便眉飛色舞，“這幾個人爭起位來，不止巴魯一族會分崩離析，那位族長最寵愛的兒子，可是還要拉攏其他部族來幫忙的。”
“他靠什麼拉攏？”許碧有些懷疑地道，隨即醒悟，“不會是你——”
沈雲殊擠擠眼睛：“盧家手裡不少好東西，不用豈不是浪費了嗎？”
許碧瞭然：“所以是要攪得北狄內鬥嗎？”
沈雲殊收了笑容：“說起來，先帝晚年偏寵端王一系，以至於朝廷內耗，反而忽略外防。上次父親率兵擊退北狄，若是軍需充足，原可直入王庭的……自皇上繼位之後，這幾年雖無什麼大災禍，卻也不甚豐盈，否則，皇上也不會下決心要開海運。本來，若是海運順利，幾年後國庫有所積累，我和父親是打算與北狄決戰的。”
然而世事有時總是不如人意。先是袁家勾結東瀛人，養匪爲患，單是要拿下他們，爲海運鋪一片平坦前途就花了好幾年。後又有盧節與袁太后，爲了奪位，早早就將北狄引入了邊關。
雖則這次擊退了北狄人，但邊關總是不免有所損失，只說誘敵深入之時，就多有城關破損。雖然沈雲殊儘量利用那些原本就不夠堅固的城關，但這要逐一修繕加固起來，也是一筆極大的費用。
“不過如今海港一案已經查明，江浙的袁黨勢力也被肅清，用不了幾年，海運發展起來，國庫便會豐盈。”沈雲殊有幾分憧憬地道，“到那時，我就要整肅人馬，再跟北狄打一場！這次，必定要直取他們的王庭，打得他們徹底臣服不可！”
許碧若有所悟地道：“只是，那也得再有幾年的工夫了。”
“不錯。所以這幾年，不能讓北狄安安穩穩地休養生息。”沈雲殊眉毛一揚，“耗上他們兩年，我們卻可厲兵秣馬。此消彼長，幾年之後，勝的必定是我們！”
他停了停，忽然問許碧：“你願意跟我去西北嗎？”
“西北？”許碧怔了一下，“我們——要去西北？”
沈雲殊很喜歡她說“我們”這個詞兒：“是。我已與皇上說了，西北那邊，還是得我親自去主持才能放心。父親年紀大了，就讓他在東南主持海港營建一事。就是江浙水軍，我也薦了京衛使司裡的人去——橫豎如今袁氏餘黨已經肅清，江浙閩地的抗倭不是一時一日之功，由他們慢慢去做吧。我們父子畢竟原是馬背上殺出來的，統領水軍並不相宜，不如讓給能幹的人去做。”
“父親——”許碧剛想說沈大將軍統領水軍亦是做得有聲有色，但話到嘴邊又咽了回去。沈大將軍縱然有統領水軍之能，可若是沈家父子一東南一西北，俱掌兵權，那可就真的會令皇帝擔憂了。
如今，皇帝還念着昔年的情份，對沈家並無疑心，甚至連處置太后謀反這樣的大事都願意交託於沈雲殊之手，可謂難得。然而愈是如此，沈家愈是應該自退一步，若自以爲忠心便張揚起來，那便是自尋死路，縱然皇帝不想疑心，也要疑心了。
沈雲殊低聲道：“依例，邊關統軍的將領，妻小都是應該留在京城的。當初父親已是特例，我想着，倒不如趁這個時候，再向皇上討個恩典，帶你和兒子一起去。”
大將在外領兵，妻小留在京中，其實也就是做個人質。當初沈夫人因是端王做媒，且當時沈大將軍還不是鎮邊大將，因此方能一直隨着他。可若沈雲殊往西北去，按例許碧和元哥兒是該留在京城的。
“你和兒子留在京城，我可不放心。”沈雲殊摸了摸許碧的肚子，“現在還有女兒呢，就更捨不得了。倒不如趁這個時候，父親放了兵權，我帶你們去西北——只不知，你願不願去。”
西北那地方，雖然在他看來是躍馬縱橫的快意之處，但在旁人眼中只怕卻是戰亂苦寒之地，沒幾個人願意去的。許碧生長京城，後來嫁給他也是往杭州住，皆是溫軟繁華之地，對西北究竟是個什麼想法……
“好啊。”許碧卻是欣然。京城這地方是繁華，可勾心鬥角、明槍暗箭不斷，更何況很快還會有立後風波。與其留在這裡小心翼翼地過日子，倒不如去西北，至少那邊是沈家的地盤，說句不客氣的話，到了那兒，她和元哥兒都能橫着走了。
至於西北苦寒什麼的，許碧倒真不在意。那地方是苦一些，但到了沈雲殊這等地位，自是比普通人要強得多，又能苦到哪裡去？她可不是吃不起半點苦頭的嬌小姐。
“聽說西北那地方拘束少得多？”杭州也好，京城也好，規矩都不少，似她這樣，還是成了親的婦人，若沈雲殊不在家中，都不好隨意出門逛街的，只能參加些女眷們之間的花會茶會，再不然就是去廟裡上香，着實無聊。
“正是。”沈雲殊說起西北不由得眉飛色舞，“那邊地方廣闊，我帶你去跑馬看落日，那草原茫茫，一眼望去無邊無際，着實壯觀……再說，也去母親墳前拜一拜，讓她知道我娶了一位賢妻。”許碧自進門之後，只拜過他生母的牌位，卻連墳都不曾上過。
“而且，我也想在西北，再辦一場喜宴。”沈雲殊握住許碧的手，低聲道，“我與你的喜宴……”當初他爲了裝病，是讓沈雲安代爲迎親的。當時未曾想到，他竟會在這場代嫁的親事之中，迎娶到了此生至寶。以至於如今想起，他都後悔不該讓沈雲安代迎的。
到了西北，他可以以亡母未曾親眼見他娶婦爲由，再辦一次喜事。沒有別人代迎，沒有別人代爲拜堂，只有他和他的妻子，正正經經，同拜天地，共入洞房。
“這也行嗎？”許碧臉上泛起一陣紅暈，也低聲問。
“怎麼不行。”沈雲殊一錘定音，“母親想必是會高興的。”
“嗯。”許碧也不由得嘴角泛起了笑意，“第二日，我們就去母親墳前祭拜，帶着元哥兒，也讓母親看看孫子。”如此，連夫人在九泉之下，當會放心了吧。
對於沈雲殊調駐西北掌十萬大軍之事，朝堂上果然不出所料地有人跳了出來。不過還沒等他們叫喚呢，沈大將軍從江浙遞上的告老摺子就已經到了，自請辭去東南水軍兵權，只往正在建設的海港處做個小小官員，爲海運之事出一份力即可。
這份奏摺算是堵上了所有人的嘴。皇帝在朝堂上大發雷霆之怒，斥責那些蹦躂的官員眼中只有權勢，行小人之心，不配爲官云云，同時順勢封了沈雲殊爲三等忠勇伯，鎮守西北；至於沈大將軍，雖不再掌軍，卻以一品致仕，另給監察之權，讓他監督海港營造之事。
這個三等伯震得朝中一半的官員有點發懵。蓋因沈雲殊返京十分低調，不少人都以爲他這場仗打得虎頭蛇尾，能官升一級就是好事，少不得在京衛裡多磨兩年，等現任京衛指揮使告老，他才能升上來。
誰知皇帝這會兒一張口就是一個三等伯。好些人這纔想起來，沈雲殊不但是臨危受命，領兵擊退北狄大軍，之前還有救駕之功，加起來給個伯也不爲過。畢竟這三等伯只傳三代，不是那等數代不易之爵。
當然也有還想反對的，但他們剛纔已經因爲沈家父子把握權柄之事捱過皇帝的訓斥，這時候若再跳出來反對，簡直就是不想再做這個官兒了。因此這些人也只得把到了嘴邊的話都咽回去，聽憑皇帝當朝下旨，定下了這個忠勇伯。
得爵是件大喜事，不少人都等着給這位新伯爵賀喜呢，沈家卻以調防西北爲由，只宴請了一日親友便作罷，隨即就低調地收拾起了行李。
許碧在年前入宮，見到了蘇阮。
兩人的肚子都已經有些顯形，只是冬□□裳穿得厚，不是特別明顯罷了。
“聽說你這胎是個女兒——”蘇阮這一胎反應有些大，扶着腰既笑且嘆，“皇上那日還說，我若生個兒子，正好做個親家。”
許碧不由得擡眼看了看蘇阮：“姐姐可聽說了，蘇家伯父已在閩地籌建書院，還親自去請當地有名的大儒出山？”蘇老爺這輩子也總算做了件明白事。只是這事若做好了，蘇阮肚子裡的這位皇子，將來怕就是太子了。爲太子求娶沈家女，與爲隨便哪個皇子求娶可是不同的。
蘇阮微微垂下眼睛：“皇上告訴我什麼，我就聽什麼。父親能做件明白事，也是蘇家大幸，將來受益的是蘇氏子孫，我一個出嫁女，卻是管不到的。”
許碧默然。蘇阮一直看得明白，正因看得明白，才走得穩妥；但也正因看得太明白，才無所期待。明玉閣也好，交泰殿也好，對她來說沒有多大區別，她可做皇后，卻永遠做不了梅皇后。
不過，對蘇阮而言，這已經是最好的結果了。等到她生下皇子，皇帝會升她爲妃，再過兩年，就會立她爲後。等她入主東宮的那日，這後宮之中不知有多少嬪妃會羨慕嫉妒得兩眼血紅，誰還會去細細分辨，此皇后與彼皇后有何不同？
低頭看看自己的肚子，許碧還真心不怎麼想結這個親事，太子妃聽起來尊貴無比，其實對女人來說卻未必就是好歸宿。不過，那也總是十幾年之後的事了，何況皇帝只是隨口一說，也許到時候又另有考慮也說不定了。畢竟他若是自己不想要一個家族強盛的皇后，又怎會爲太子娶個這樣的妻子呢？
因是年下，許碧也不能久坐，與蘇阮告別之後，便離了明玉閣。沈雲殊計劃出了正月就啓程，那時許碧的身子還不算太沉重，可以慢慢地走，等到了西北天氣也和暖了。唯一可慮的就是許碧要去西北生產，爲此，他特地向皇帝討了王太醫隨行。
至於沈夫人母女，則是要回杭州了。沈大將軍在那邊爲沈雲嬌定了一門親事。
若是依着沈夫人從前的脾性，多半是不肯的，畢竟她怎肯白來京城一趟呢？只是經了太后謀逆一事，沈夫人並沈雲嬌都幾乎嚇破了膽，這才覺得京城也不是什麼好地方。君不見那幾家原本依附太后而趾高氣揚的人家，一夜間就紛紛倒臺，有抄家者有流放者，個個都是禍及滿門。
再看看那寧遠伯，原本也是平平安安的日子，只因爲想把女兒嫁給敬親王就險些招禍上身，如今與梅家的親事已然退了，舉家都遷回了祖籍，再也不想什麼襲爵了。
一門親事便招來一家之禍，沈夫人不得不承認，沈大將軍是對的。她就這麼一個寶貝女兒，可不能想她攤上這種事情該如何是好。至少將女兒嫁在江浙，就在自己身邊，一家子團圓一處，她還放心些。
一場宮變，有身死家亡的，也有飛黃騰達的，有沉迷的，也有頓悟的，人生百態，莫過於此。
“大奶奶，是大姑娘……”身邊的知雨忽然低聲提醒。許碧一擡頭，便見果然是許瑤迎面走了過來。
“妹妹成了伯夫人，就不理人了？”許瑤面色沉晦，開口便很衝，“難得進宮，也不去我那裡坐坐，看看你外甥？”
“年下大姐姐事也多，我還得準備去西北，就不去驚擾小殿下了。”許碧並不接許瑤的話，那可是皇子，她一個外臣之婦，可不想論什麼姨媽外甥的。
“你真要去西北？”許瑤滿面驚訝。這消息她是聽到了的，可並不相信。西北那是什麼地方？苦寒之地，連年兵戈。別看今年把北狄人打退了，說不定過兩年就又來了。哪個傻子放着京城這樣繁華之地不住，要去西北？
“自然是真的。”許碧笑了一笑，“就如蘇老爺如今已經在閩地辦起了書院一樣真。”而許良圃，仍舊在翰林院做他的閒散翰林，既無尺寸之功，卻也不肯急流勇退。
“你傻了？”許瑤脫口而出，才發覺自己失言，連忙掩飾，“你，你還有兒子，馬上又要生產，你難道想讓孩子跟你一起去西北受苦？”
“去西北難道就是受苦？”許碧笑着搖了搖頭，“大姐姐在宮裡安穩度日罷。人各有志，我卻是更喜那海闊天空之處。待日後歸來，給大姐姐送些西北特產。”
許瑤看着許碧遠去的背影，自言自語地道：“傻子！”可是說完這句話，她自己卻覺得眼眶一酸。許碧縱然是個傻子，可看起來對西北的生活充滿了自信，而她，她還在這後宮之中堅持着，卻看不到自己的未來了。
許碧並沒聽見許瑤說什麼，也不想聽。她走出宮門，就看見自家的馬車停在數丈之外，車轅上有個人懶懶散散地坐着，身上那新制的伯爵袍服都被撩在一邊，只是遠遠看見她，便笑着躍下車轅，迎了過來。
許碧急走兩步，也向那個人迎了上去。不管京城還是西北，不管春秋或是冬夏，有這個人在的地方，便是她的安居之處——此心安處，即是吾鄉……