皇后朱氏乃是肅毅公之女，十四歲被冊爲英親王妃，帝后少年結縭恩愛非常，更因她端莊淑惠而深得皇帝看重，朱氏一門風光無限。唯一美中不足的就是膝下無子，嫁與明帝整整八載，只誕育四公主寅雯一人，前不久生產五公主也不順利，人們背地裡都說這是天妒紅顏。
近些時日，因皇后身體不適，遂從中儀殿搬到東面偏殿映綠堂。院子裡的古樹鬱鬱蔥蔥、十分茂盛，樹下花圃五彩繽紛，有微風拂過，散發出一股子清香之氣。明帝心中諸事煩擾，因怕皇后見到自己擔心，儘量平復心頭煩亂，微笑着走進大殿。
“皇上……”皇后一襲淡青色刺金綃紗宮裝，雲髻上綴着幾點零星珠花，臉上妝容素淨，更襯得她膚色略顯蒼白，“太醫說，柃兒是先天帶着胎熱，喝奶不易消化，說什麼只能慢慢調養。”
明帝替她掖了掖絲絹薄被，微笑寬慰道：“佩縝，小孩子體質弱，有些費神也是難免的，等長大些就好了。柃兒有太醫、奶孃照顧着，你只管養好自己身子，若是落下什麼病根來，朕豈不是更擔心？”
皇后眸中仍是擔憂，輕聲應道：“嗯，臣妾明白。”
奶孃抱着五公主上來，大約是哭得太久，一張小臉漲得通紅，嘴角還殘着零星的奶水沫子。“不哭，不哭……”明帝親自抱過五公主，左右搖了搖，想來是用力不當，反讓她哭得更加厲害，無奈只好將襁褓遞給皇后。
“皇上，這可怎麼辦？”皇后幾乎要落下淚來，輕柔拍了拍，五公主稍微安靜了一些，“柃兒一口奶都沒喝上，再喂又怕她吐，哪裡經得起如此折騰？這會……連哭的力氣都沒有了。”
明帝也是無法，不由怒道：“太醫呢？都死到哪兒去了？”
“皇上息怒……”有嬌俏的女聲傳來，一名桃紅色宮裝麗人走進，眉眼小巧、身姿嬌柔，行動之間頗爲婀娜。
明帝看了一眼，問道：“你怎麼來了？”
“臣妾給皇上請安，給皇后娘娘請安。”那女子巧笑倩兮，粉脣間始終帶着一抹淺淡甜笑，“臣妾聽說五公主不適，怕皇后娘娘太過勞累，所以特意趕過來，若能幫襯一些也好。”
皇后輕輕拍着襁褓，微笑道：“有勞徐婕妤費心。”
“你有這份心意，就很好。”明帝擡眼看向徐婕妤，卻是搖頭，“只是你年紀輕、有沒有生育過，小孩子的事也不懂得，坐會便回去罷。”
徐婕妤有些尷尬，妙目一轉，“臣妾雖然年輕，可是先前沒入宮的時候，也見過家中嫂嫂帶孩子，想來道理是差不多的。臣妾的侄兒，先頭也是不肯喝奶----”
皇后豁然直了直身子，急問：“後來呢？有什麼好辦法？”
“娘娘莫急，嬪妾慢慢說詳細了。”徐婕妤起身走近了幾步，又道：“當時家裡人也是着急，鬧得家中人仰馬翻。後來有人說，吐奶的孩子喝米湯能開胃，只因米湯是素淨的東西，不比奶水有葷腥。嫂嫂無法只得一試，誰知道侄兒喝了，竟然一點都沒吐，再後來喝奶也使得了。”
明帝很是高興，朝下喝道：“都還愣着做什麼？還不趕緊下去熬米湯？快些去！”
“等等！”徐婕妤擡手止住宮人，補道：“記得準備兩碗，一碗稠些，一碗稀些，聽明白了嗎？”又含笑轉回身來，“皇上、皇后娘娘，如今五公主餓得急，先得喝些稀稀的，把胃溫養好才能喝稠的。”
皇后的目光頗爲感激，朝明帝微笑道：“徐婕妤年紀輕輕，就懂得這麼多，今後要是自己有孩子，倒比別人省心了。”
徐婕妤飛紅了臉，“皇后娘娘，拿嬪妾取笑呢。”
明帝笑道：“難爲你如此細心。”
不多時，宮人呈上米湯來。徐婕妤走過去端了碗盞，仔細將米湯吹溫，又親自嚐了勺，方纔小心餵給五公主。奶孃在旁邊小心擦拭着，歡喜道：“喝了，喝了。瞧瞧，喝得多香甜，小嘴兒直動呢。”
徐婕妤餵了小半盞，又喚了另一碗餵了兩口，起身回道：“頭次不能太多，雖然五公主沒有吃飽，但也比吐出來強，等到天黑再補一些。”
皇后喜極而泣，哽咽道：“柃兒這孩子……”
明帝拍了拍她的背，起身瞧了瞧，“沒事了，不吐就好了。”
窗外彩霞滿天、夕陽西墜，最後一抹燦色正在逐漸淡去。皇后遂吩咐預備晚膳，又對徐婕妤道：“辛苦你大半日，沒什麼答謝的，就留下一塊兒用膳罷。”
徐婕妤面色甚是自謙，盈盈行禮，“皇后娘娘言重，嬪妾看着五公主安然無事，皇上和娘娘少些煩惱，心裡就已很高興，豈敢要什麼答謝。皇后娘娘賜膳原不該辭，只是來時匆忙沒和姐姐說，只怕她還在等着呢。”
明帝點了點頭，“你先回去，和惠嬪一塊用膳也好。”
皇后見他開了口，也不再多言。待那一襲嫋娜的桃紅色出去，方纔微笑道：“徐婕妤倒是生得伶俐，不似她姐姐惠嬪，人老實本分，平時連話也少有幾句。”
明帝笑道：“既然龍生九子，那麼親姐妹自然也有不同的。”
稍時晚膳預備好，宮人們揀些精緻小菜送進來，並不讓皇后下榻，只在牀上放上小巧方几，帝后二人榻上對座。明帝親自夾了幾樣菜，放到皇后小銀碟裡，“佩縝，朕給你說個笑話罷。”
皇后擡眸望着他，微笑道：“什麼笑話？臣妾好生聽着。”
“前天在啓元殿議事，不妨瞅見杜守謙下巴上有破痕，隨口問了一句，倒讓他鬧了個大紅臉。朕後來才知道，那抓痕----”明帝說着笑起來，連連擺手道：“往常聽說杜夫人厲害，如今朕親自見識過，才知道果真是名不虛傳。”
皇后莞爾一笑，盛了碗烏雞老蔘湯與他，“皇上若看不過去，不如另賞他幾房嬌妻美眷，何必取笑做臣子的？”
明帝輕輕吹了吹湯，飲了兩口，“朕哪有空管這些，不過在朝上到底不雅，等到節日把外眷都請進宮，由你教訓兩句罷。”
“皇上不肯得罪人，倒把事情推給臣妾。”皇后佯作不樂意，含笑說道：“皇上可別笑話臣妾，往常跟夫人們閒談，聽人說起過，還有段才子佳人的故事呢。”
明帝饒有興趣擡頭，笑問：“什麼故事？你說來聽聽。”
“聽說，杜守謙原屬意一位書香小姐，可惜杜家人嫌那小姐出身寒素，便給他娶了一位公侯閨秀。誰知道那女子不死心，反倒尋上杜府，說自己願意爲奴爲婢。杜家人見她執著，有怕太拂杜守謙的意，也就默認了。那女子進府做了侍妾，杜守謙自然待她非同尋常，後來還生下一個女兒。”
明帝笑道：“如此，倒也是一段佳話。”
“唉，可惜好景不長。”皇后似乎大爲惋惜，搖頭嘆道：“那女子想來受了氣，進府不到兩年就患上重病，沒多久就亡故了。如今杜家丫頭已經六歲，杜守謙因她孃親去的早，未免多疼一些。杜夫人時常爲此爭執，夫妻二人頗有不合，皇上看到的抓痕，多半就是因爲這個緣故。”
明帝慢慢收斂了笑意，冷哼了一聲，“做女子的自當相夫教子，朕的臣工自由朝廷政事要處理，家中豈能如此不得安寧？”
“皇上若能着人照顧好杜家丫頭，豈不是讓杜守謙省下心事？他感念着皇上的恩典，今後必定更加勤謹，那可是一個難得的人才。”
“杜守謙是景帝爺親點的探花，年紀比朕還要小一歲。”明帝腳上的宮錦金線寶靴不斷點地，金光中透出帝王的威儀，漫不經心笑道：“不過那時候，探花郎可要比朕風光多了。”
“有如此人物爲朝廷效力，此乃社稷之福，皇上應該高興纔是。”皇后神色溫柔的微笑着，自有一種恬靜氣息，“臣妾倒是有個法子，那杜家丫頭跟寅雯年紀差不多，不如接進宮做公主伴讀，由宮人們照拂着長大。杜守謙也可放下心事，如此豈不兩全？”
“不錯，此事甚好。”爲人臣子因此感激那是自然，不過明帝卻想到另一層，掌上明珠都已在宮中，他還能不用心辦事麼？如此果然省心不少，心情大暢，“還是佩縝能替朕分憂，得空把那些酒囊飯袋羞一羞，看他們還有沒有臉再領俸祿？此事你安排好就是，左右宮裡房子多，不拘安置在哪一處，寅雯也多個人陪伴。”
“是。”皇后仍是微笑，眸中盈着習以爲常的體貼，“皇上爲朝廷的事煩勞，後宮的瑣碎小事不勞操心，臣妾自會安排妥當。”
明帝握了她的手，認真道：“朕知道，只是怕累壞了你。”
“皇上喝湯罷。”皇后有些不好意思，輕輕抽出了手，“等會都變涼不好喝，臣妾已經吃飽了。”
明帝笑了笑，略吃了些便吩咐撤桌。王伏順笑眯眯走進來，湊趣討好道：“既然晚膳已經用過，皇上今晚是不是宿在鳳鸞宮？老奴好下去通知掖庭令，讓其他宮的娘娘們早些安寢。”
“嗯。”明帝飲了一口清茶，點頭道：“朕也懶得動彈，去罷。”
“慢着----”皇后坐直身子揉了揉腰，對明帝笑道：“皇上不如先去瞧下寅瑞，聽說早起磕着腿，方纔忙着柃兒的事，倒是忘記了。”
“那麼多人照顧着，怎麼又磕着了？寅瑞這孩子生來就淘氣的很，熹妃也不知道照顧好他，總不讓人清靜。”明帝有些不悅，不過到底還是不放心，又吩咐王伏順道：“朕現在沒精神動彈，你派個妥當的人過去，仔細瞧一瞧。”
“是，讓多祿就去罷。”王伏順轉回頭交待了幾句，多祿伶伶俐俐答應下，一溜煙碎步退了出去。