延禧元年的冬天格外寒冷，宮人們撥弄着暖爐火炭，偶爾發出幾下“呲呲”聲，反襯得大殿愈加靜謐，窗外落雪之聲清晰可聞。明帝倚在長椅上翻書，瞅見王伏順進來，擡頭問道：“進宮的日子可選好？到爐子旁邊說話，別哆嗦了。”
“是，謝皇上恩典。”王伏順搓手站到暖爐邊，躬身回道：“日子定在下月初九，是慕小姐親自挑的，別的沒有說什麼。”
“初九？”明帝側首算了下日子，心裡略微有些詫異，沒想到事情會如此順利，自言自語道：“今天都二十四了，那也沒有幾天日子。”
“正是，或許慕小姐急着進宮呢。”
“她急着進宮？”明帝失笑出聲，順手將書扔到一旁，“若是換做別的女子，朕或許還相信，唯獨她卻是不會。”
王伏順笑道：“慕小姐進宮，皇上也少操一份心。”
明帝不置可否，轉而說道：“泛秀宮眼下還沒收拾完，若是此刻另設一宮，倒是顯得有些招搖。朕記得雲曦閣寬敞透亮、景緻不錯，先讓她在哪兒暫住一段時間，你去跟敬嬪知會一聲。”
“老奴這就過去，順便把雲曦閣收拾妥當。”
“等等----”明帝擡手止住他，沉吟片刻道：“傳朕的旨意，敬嬪鄭氏端靜淑和、恭順持禮，更對皇子教導有方，特冊爲妃位，以宣昭後宮女子之德。”
王伏順來到沐華宮，先將皇帝的話轉述一番，待宮人們賀喜完畢，又道：“敬妃娘娘，皇上還有幾句話，要老奴單獨交待。”
敬妃揮退殿內宮人，頷首道：“好了，王總管請講。”
“娘娘的冊封禮，安排在三天之後。稍晚些，會有司儀監的人過來，再詳細的說與娘娘聽，老奴先給娘娘道喜。”
皇帝要交待的，斷然不會是這幾句話。敬妃心中疑惑甚多，卻依舊保持平靜，頷首笑道：“有勞王總管親自過來，本宮先謝過。”
王伏順欠了欠身，又道：“豫國公家有位養女，皇上想把她接進宮來，因一時沒有合適的住處，十分爲難。想起娘娘知書達理、賢良大方，因此讓慕小姐暫住雲曦閣，有娘娘親自照顧着，皇上也就放心了。”
原來無緣無故升了位分，竟然是這麼個原因？看起來風光無限，實際上卻只是給他人做屏障！敬妃胸口如有芒針在刺，痛得深吸了一口氣，“豫國公家的養女？怎麼從沒聽皇上提起過？”
“是，老奴也沒有見過。”王伏順一張老臉溝壑縱橫，滿臉笑容道：“不過娘娘也不用着急，過幾日慕小姐進宮，娘娘不就都清楚了。”
敬妃知他極難對付，再問亦是無用，遂揚聲喚道：“秋穗，陪王總管下去，封二十兩銀子打酒喝。”
王伏順笑道：“老奴謝娘娘賞賜。”
“啪”的一聲，敬妃將桌上書卷拂在地上，心頭怒氣仍不能平，這倒擢升的旨意未免太讓人氣悶。到底何等人物，能讓皇帝如此大費周章？不過眼下沒功夫慪氣，此次冊妃必定讓其他人不滿，更要小心應付才行。
天色將黑時，秋穗進來問道：“娘娘，是不是預備晚膳？”
敬妃正在跟奶孃說話，回頭道：“待會皇上必定會來，多預備幾個菜，挑皇上平素愛吃的，另外再取一壺玉團春出來。”
秋穗出去吩咐完畢，回來笑道：“娘娘大喜，奴婢們都跟着高興呢。”
敬妃略笑了笑，心裡估量了下時間，吩咐秋穗道：“把上月得的春藤雪蘿錦緞取出來，徐婕妤年紀輕，剛好配的上嬌嫩花色，派人給她送過去。”
秋穗嘟噥道：“娘娘也太大方，做什麼送給她？”
敬妃懶怠解釋，喝道：“多嘴！快去。”
晚膳時分，明帝果然領着人過來。秋穗趕着進來通稟，敬妃對着銅鏡整理一番，出殿含笑行禮，迎着明帝往內殿走，“皇上的恩典，臣妾還沒來得及謝呢。”
“呵，朕這不是來了。”明帝笑着瞧了瞧，打量了一番，“你也是一宮主位，又剛升了妃位，身上就這麼點裝飾？雖說諸事都要節儉，但也不用太過了。”
敬妃親自奉上茶來，微笑回道：“最近皇后娘娘身子不痛快，裝束很是清減，所以臣妾也不想穿得太華麗。”
明帝頷首道：“嗯，難爲你體貼。”
三皇子跟着奶孃出來，規規矩矩行禮道：“父皇，兒臣給你請安。”
明帝笑容和悅，將三皇子抱在腿上，問了些小孩子的玩事，又笑道：“今天你母妃高興，等會咱們給她慶祝一下。寅祺你來斟酒，好不好？”
“嗯，兒臣去拿酒！”三皇子認真點頭，歡快跑下去。
席面上熱熱鬧鬧，敬妃被勸着多喝了幾杯，摸着發燙的臉笑道：“皇上，你別再逗寅祺斟酒，臣妾要是再喝下去，一會就該醉了。”
明帝笑道：“醉了又何妨，進去睡下就是。”
“咱們敬妃娘娘啊，樣樣都好，就是太節省了。”奶孃一面給三皇子夾菜，一面陪笑湊趣，“今兒是大喜的日子，娘娘別捨不得喝酒。只管再喝上七、八罈子，皇上現在在這兒坐着，娘娘還怕沒酒喝麼？”一席話，說得衆人都笑起來。
“給皇上和敬妃娘娘請安。”外頭進來一個小宮女，垂首道：“我們主子說，讓把這盒海棠春胭脂送過來，謝娘娘的賞賜。”
明帝擡眼瞧了瞧，回頭笑道：“你又拿着什麼體己送人？朕知你素來大方，可也不能一樣都不留，自個兒沒得使。”
“是皇上賞的春藤雪蘿錦緞。”敬妃招呼香穗去接東西，靦腆笑道：“那花色太過嬌嫩，臣妾又不好意思穿，白放着也可惜了。徐婕妤年紀輕，膚色也相襯，配着那春藤雪蘿的花樣，定然更顯好顏色。”
明帝笑道：“你也還年輕，以後不用穿得太素淨。”
“你別走，我要吃棗糕。”三皇子跑下席拉住小宮女，也不管她連連解釋，不依不饒嚷嚷道：“你有，你有。上次還給我和二哥了，一人一塊棗糕。”
“拉拉扯扯，成何體統？”敬妃朝三皇子喝了一句，側首吩咐道：“奶孃，把寅祺抱下去。時辰也不早，先帶他去睡覺。”
明帝突然問道：“你叫什麼名字？”
小宮女嚇了一跳，忙道：“奴婢墜兒，在沅瑩閣當差。”
“這個墜兒很伶俐，賞她！”明帝的話頗有深意，臉色也不大好，隨後略吃了些就吩咐撤膳，只說疲乏困怠，領着敬妃進去安歇下。
次日早朝上，朝臣們爲邊境之事起爭執。明帝看着激烈爭辯的臣子們，只覺比一羣蚊子還要吵，也懶怠去喝斥，遂拂袖回到醉心齋。多祿小心翼翼進來，陪笑問道：“雲曦閣已經收拾好，皇上要不要去瞧瞧？”
“朕現在沒空，晚會再說。”明帝消了消氣，翻開早上呈上來的摺子，看到青州戰事不由蹙眉，頭顱裡更是隱隱脹痛。
“皇上，內閣大學士杜守謙求見。”
明帝“嗯”了一聲，走進來一名赭袍年輕官員，長身玉立、秀面若素，年紀輕輕已經頗具名臣之姿，上前叩道：“微臣杜守謙，參見皇上。”
“好了，又不是在朝堂上。”明帝順手將奏章遞過去，指了指上面，“青州乃我朝邊境，常有霍連蠻子騷擾，搶奪些財物、牛羊，原本問題也不大。而此次之事，看起來卻有些不尋常，莫非霍連蠻子想要動兵？”
杜守謙粗粗看了一遍，合上道：“青州一直由雲、慕兩軍駐守，十六萬重兵壓在邊境上，若真有戰事，那就絕非一兩天能解決。”
“嗯，百姓又要受苦了。”
杜守謙又道：“邊境一旦交火，朝內就要預備大量糧草，不論人力、物力都消耗不輕，朝廷負擔大大加重。再者，戰事中士兵肯定會有損傷。朝廷若是想增援，就得抽出大量京畿兵馬，那麼----”
原本雲、慕兩家擁有重兵，朝廷忌憚多年，私下早就有削兵之意，如今再增兵豈不是愈添煩惱？明帝自然知道其中利害，心頭愈加煩惱，嘆道：“不錯，朕擔心的就是這點！只怕送出去容易，等到想要回來就難了。”
“皇上的擔心，朝廷一直都是有的。”杜守謙似在斟酌說詞，慢慢說道：“太祖武帝爺開國時，戰功顯赫的臣子不少。比方如今藩王們的先祖，還有云、慕、郭三家武將世家，以及文、朱兩家文臣等等。這些家族的態度，對朝局穩定至關重要，以往解決的法子便是聯姻，以確保他們沒有貳心。”
“難道，要朕馬上去納妃？”明帝一聲輕笑，心裡陡然覺得很不舒服，原本不甚相干的兩件事，此刻倒成因果關係似的。
杜守謙忙賠了個笑，道：“那倒不是。”
“縱使朕有這個心，此刻也不是選秀的時候。”明帝不願將話題深入下去，轉而說道：“聽皇后說，兩個小傢伙很合得來，整天日同食、夜同寢，比同胞姐妹還親密。只是寅雯自小任性，又淘氣，可別把杜愛卿的千金欺負了。”
“豈敢，微臣不甚惶恐。”
“朕去瞧瞧孩子們，你也別惶恐了。”明帝朝下揮揮手，起身離座道：“把案頭上的奏摺理一下，弄好送到政觀閣去。”
杜守謙笑了笑，點頭道：“是。”
鳳鸞宮相距不遠，片刻便已行到。皇后正倚在長榻上看書，一身藕合色團紋錦繡鳳袍，已經有些半舊之色。明帝含笑走近坐下，摁住她示意不必起身，將手放在扁金葵口小手爐上，“佩縝，何苦整日看書寫字，如此費神？”
“皇上，怎麼又不通傳？”皇后放下手中書卷，替皇帝撣了撣身上碎雪，又沏了一盞熱茶遞過去，“悄悄的走進來，倒是讓臣妾御前失儀。”
“朕以爲你在中覺，怕吵醒……”
一陣嘻嘻哈哈的聲音，兩個小女孩跑進來。二人穿着同款衣袍，梳着同樣髮髻，猛然看去，倒像是一對孿生小姐妹。皇后朝二人微笑招手，回頭道：“都是雯兒淘氣，非要讓玫兒穿成一樣。”
“父皇！”四公主身着蜜合色小襖，領口一圈雪色茸毛，襯得一張小臉粉嘟嘟，撲到明帝懷裡撒嬌，“父皇你看，我們兩個像不像？哪個更好看一些？”
明帝故意逗她，笑道：“依父皇看，還是小玫瑰更漂亮。”
“哼！父皇偏心。”四公主撇了撇小嘴，倒也不見得真有多生氣，跑下去拉那小女孩，笑嘻嘻說道：“玫若，父皇誇你，說你比我好看呢。”
“哪有，當然是公主好看。”杜玫若身量略高些，寶藍色小緞襖更襯膚色，一雙大眼睛撲閃撲閃，好似圓月之夜的光芒星子。
皇后指着杜玫若，側首笑道：“別說皇上偏心，臣妾也更喜歡玫兒一些。不像這淘氣丫頭，整天惹禍，沒一件事不讓人操心。”四公主吐了吐舌頭，做了個鬼臉，拉起杜玫若就往外跑，慌得奶孃們追之不及。
明帝搖頭一笑，“這孩子，都是小時候慣壞了。”
皇后微笑點點頭，說道：“將來柃兒長大，得從小就約束着，不能像她姐姐這般沒法沒天，任性又胡鬧。倒是那杜家小姐，年紀雖小，卻又文靜、又大方，比別的孩子都招人疼。”
“朕看寅祺還好，聰明又聽話。”明帝忽然想起昨日之事，雖然疑惑不痛快，卻也不想讓皇后擔憂，於是笑道：“昨兒寅祺高興的很，吃太多，有些不消化。不知道這會好些沒有，朕再過去瞧瞧。”
皇后起身相送，又道：“外頭天涼，皇上帶上手爐去罷。”
明帝依言拿上手爐，出了大殿卻吩咐往東面走。一路上積雪早已掃淨，車輪壓着平整宮道，不過片刻功夫，御輦便行至沅瑩閣正門。徐婕妤聞訊出來，迎着明帝進到寢閣內，嬌嗔道：“皇上，都多少日子沒來了。”
明帝脫下銀狸大氅遞給她，在美人榻上躺下道：“人都來了，你還抱怨？”
徐婕妤親手掛好大氅，順帶脫去外袍，上身一件蝴蝶銀扣對襟錦襖，做工精緻、裁剪合宜，越發勾勒出曼妙的身段來。轉身倒了一盞花茶，翩然走到榻邊坐下，“臣妾可不敢，只是整日想着皇上罷了。”
徐婕妤含笑斜斜倚坐着，咬緊嘴脣，紅豔豔似要破出血珠來，模樣極爲動人。明帝有些出神，一時倒忘記方纔來意。只是恍惚想着，若是換作另外一位女子，也能這般巧笑嫣然就好了。
“皇上，皇上……”
“嗯？”明帝回神過來，擡眼笑道：“玉窈你過來，朕身上酸乏得很，依舊象往常那樣，仔細揉一揉纔好。”
“要是臣妾偏不呢？”徐婕妤人已經歪過去，輕輕揉道：“若是皇上能常來，做什麼都願意，只要別把臣妾忘記了。”
“不會忘的。”明帝在她臉上划着圈，跟着順勢滑下，伸到衣襟裡面亂遊一氣，小衣被扯得鬆動，露出一痕雪白無暇的香肩來。
徐婕妤反手捂住胸口，吃吃笑道：“皇上，還揉不揉了？”
“揉，當然要揉。”明帝被她誘得情慾朦朧，翻身坐起來摟住，伸手解開腰間雙疊束帶，貼到耳邊輕聲說道：“別動，朕來替你揉揉……”
徐婕妤動彈不得，聲音細若蚊蟲，“皇上----”
“噓，別說話……”明帝雙手環住美人細腰，翻身將其壓在身下，嘴脣觸碰到那微涼的柔軟肌膚，好似山間裡一泓清澈泉水。
柵格窗外，有雪花自萬丈高空灑下。大雪越下越多，越積越厚，似乎連聲音也被淹沒下去，時光悠然而過。徐婕妤滿頭青絲凌亂散開，珠翠釵環早已被卸下，只剩耳間一對硃紅珊瑚釘，美得奪目。明帝撥弄着她的耳珠，玩轉半晌，輕聲笑道：“玉窈，你今天特別好看。”
“皇上，可不許哄臣妾。”徐婕妤輕輕依偎着，似乎沉溺在皇帝的溫柔裡，過了會方纔擡起頭，撇嘴道：“可是，皇上卻只擡舉敬妃娘娘。”
“怎麼，吃醋了？”明帝手上動作略緩，淡聲道：“敬妃服侍朕多年，又養了三皇子，所以才擡舉她。等過幾年，你爲朕生下一男半女，自然也一樣。如今你還年輕，着什麼急呢？”
徐婕妤臉上一紅，又問：“聽說，皇上打算重修泛秀宮？”
明帝看了她一眼，大概明白其意，只將目光轉到玉茜窗紗上，漫不經心問道：“玉窈，你喜歡什麼樣的窗紗？只管說，朕讓內務府的人去辦。”
徐婕妤頭垂的更低，嬌聲回道：“只要皇上賞賜的，臣妾樣樣都珍惜，哪裡還敢挑什麼花樣？皇上看着辦就好，臣妾不敢奢望太多。”
“不敢？”明帝冷笑一聲，翻身跳下牀，“你已經奢望的夠多了！”
“皇上……”
“來人！”明帝朝外喚了一句，揀起衣袍胡亂穿在身上，冷聲道：“朕太縱容你，越來越不懂規矩！什麼都問，哪有半點后妃模樣？”
王伏順摸不着頭腦，小聲問道：“皇上，這是----”
“閉嘴，起駕回宮！”
宮人們嚇得不輕，紛紛讓出路來。偏生有個小宮女退得急，一個踉蹌沒站住，將花架上銅盆打翻，濺得滿地都是水。明帝見狀更是添火，瞧着小宮女有些面熟，正是先頭的那個墜兒，一腳踹過去，“蠢材！來人，拖下去庭杖三十！”