每年的秋獵，都是一件隆重熱鬧的盛事。前月新收到青州捷報，皇帝龍心大悅，吩咐務必辦得更加排場一些，以渲染前方大捷的喜氣。開戰一年多來，朝廷跟打水漂似的扔銀子，用以調集糧草、人馬等等，前方戰事激烈，每戰下來傷亡亦是不小。只是，尋常百姓如何懂得這些？消息傳開，舉國上下都知道中原勝了，霍連人敗了，不免人人皆是喜氣盈腮。
此時不逢正節，宮中只是略作裝點一下。明帝一身簇新的赤色夔龍團紋袍，腰釦玳瑁紋玉板帶，因爲心情甚佳，更讓眸中光線顯得炯炯逼人。慕毓芫回眸瞧了一眼，婉聲笑道：“難得皇上如此高興，既然過來，就替臣妾哄一鬨小瀾罷。”
“好。”明帝一笑，俯身對着搖籃逗了幾句，擡頭問道：“等會就開始秋獵，你的箭法比別人都好，也陪朕去玩一會？”
“是啊，是啊。”七皇子也換了新袍子，寶藍色的起花八團金蟾紋樣，百子刻金絲壓底，極襯他那粉雕玉琢的小臉，“母妃，你也一塊兒去嘛。上次兒臣生病了，小九那個討厭的傢伙，居然讓母妃親自教他騎馬，今天一定要補回來！”
慕毓芫笑着搖頭，拉了他道：“好了，別亂編派你弟弟。”
九皇子倒沒有生氣，只認真道：“每次騎馬，別人都總怕兒臣摔了，前後好幾個人跟着，還能學到什麼？還是跟着母妃去的好，可以真正騎上一回。”
明帝笑道：“如何？兩個孩子都纏着你呢。”
慕毓芫也笑了笑，側首吩咐雙痕道：“你去把棠兒找回來，讓她也換身衣裳----”話還沒說完，小皇子卻突然扁了扁嘴，“哇”的一聲咧嘴哭開，不由笑道：“瞧瞧，聽說我們都要走，小瀾可不樂意了。”
“小瀾別哭……”明帝笑着拍了拍，卻不見效。
“皇上，讓臣妾來罷。”慕毓芫招呼着奶孃近前，仔細翻檢了一下，並沒有尿溼的痕跡，“奇怪，不是纔剛餵過奶？怎麼----”說着語音稍頓，趕緊將小皇子抱起，在自己額頭上貼了貼，蹙眉道：“怎麼覺着，像是有些起燒了。”
“是麼？”明帝見狀也是擔心，忙道：“來人，快去傳俞幼安過來。”
“小瀾這孩子，終究還是月份不足。”慕毓芫摟着小皇子嘆氣，瞧了瞧旁邊，“比不得祉兒和佑綦，打小底子好，不似這般讓人操心。昨兒半夜哭了兩回，多半是起來受了風，今天就……，真恨不得自己替他生病。”
明帝拍着她的手，溫聲勸道：“沒事的，將來長大些就好了。”
“微臣叩見皇上，皇貴妃娘娘。”俞幼安在門口行禮，領着小醫官進來，仔細診了半日脈，回道：“是受涼起熱了。不過剛發不算嚴重，微臣開一服安神疏散的湯藥，少喝上小半盞，晚上注意着些便是。”
“那就好。”慕毓芫懸了一顆心，方纔歸位，“皇上，你帶着孩子們去玩，臣妾還是留在這兒陪小瀾，不然也放心不下。”
“嗯，朕也早點回來。”
七皇子有些失望，走近些瞧着弟弟，嘟噥道：“小瀾，等會要乖乖喝藥哦。你要是聽話，七哥就去給你打只野兔子，回來做一對兔毛籠手。”
“小瀾哪裡聽得懂？去玩罷。”慕毓芫掌不住笑了，回頭瞧見十公主，又對兄弟二人囑咐道：“你們兩個別光顧着自己，玩的時候帶上棠兒，記住沒有？”
“記住了！”七皇子大聲答應，對着妹妹扮了個鬼臉，“小丫頭，別的本事沒有，只會在母妃面前告狀，哈哈……”一面說，一面往外邊跑。
“哪有？！”十公主自然不依，提着撒花裙子追了出去。
西林獵場帶着秋意，晌午的天空格外遼闊深遠。偶有幾縷潔白雲絲，也是單薄沒有力度，反倒襯得碧空越發的藍，恍似一潭沉靜無波的清澈池水。一陣陣清風掠在人們的臉龐上，如同美人的素手輕輕撫過，既輕且柔，讓人心意也跟着軟和下來。
明帝眺望着遠處的樹林，將近深秋，樹葉已經不如夏日繁盛，透出些稀稀疏疏的縫隙來，依稀能看到小獸驚動的影子。朱貴妃換上桃色箭袖宮裝，並不爲打獵方便，只是想要那份爽利英氣，在旁邊淺聲笑道：“皇上，今秋可要多獵幾隻狍子。”
“嗯。”明帝心不在焉，微微點頭。
秋獵盛事，宮妃們幾乎悉數出來。因爲也邀請王公貴族，男女相見不便，因此特意在側臺掛了竹簾，擺上酒席給妃子們散坐。此時尚未開始打獵，諸如海陵王等人都在遠處說話，得了這個空隙，朱貴妃自然要趕過來說上兩句。因見皇帝出神，小聲問道：“皇上，得空的時候，也教一教嶸兒騎射可好？”
“朕哪有空，不是讓賀必元選人了？”
“是，選了兩個。”朱貴妃嫵媚一笑，低頭替皇帝整理着荷包，“只是，皇上最近政事繁忙，好長時間不見，嶸兒整天都惦念着呢。”
“今兒無事，等會叫過來說說話。”明帝往側臺看了一眼，謝宜華正在領着嬪妃們說笑，幾個孩子也在席間，甚是熱鬧。忽而憶起往事觸動心腸，感慨道：“要是你姐姐還在，也有嶸兒這麼一個皇子，不知道該多高興。”
朱貴妃怔了怔，很快笑道：“皇上，嶸兒就是姐姐的孩子。”
“父皇，父皇……”不等朱貴妃過去叫人，七皇子已經領着弟弟妹妹過來，他素日最愛撒嬌，搶先撲上去抱住皇帝，“父皇你瞧，二哥在外面給我找來的！”說着高高舉起右手，乃是一支做功精巧的竹蜻蜓。綠油油的葉翅，底下細杆領塗成橘黃色，顏色固然鮮豔了些，不過正是孩子們最喜歡的。
“呵，會玩麼？”明帝拍着他的頭，笑問。
“當然會啦！”七皇子的聲音裡有着小小得意，將那竹蜻蜓舉在空中，雙手用力一搓，鬆手之間立時飛了起來。
“飛了，飛了！”十公主拍手嚷嚷，跑下臺去揀起來。
“給我……”七皇子跑過去搶，兄妹兩個你爭我奪，越跑越遠，慌得宮人們趕緊跟着，生怕不小心摔倒了。
明帝回頭瞧了一眼，笑道：“嶸兒，跟着你七哥去玩罷。”
八皇子瞧了瞧朱貴妃，像是有些顧慮，搖頭道：“不了，兒臣在這裡看着，也是一樣的。”話雖如此說，眼睛卻還是頂着遠處不放。
明帝笑道：“佩柔，你也管的太緊了。”
朱貴妃有些訕訕，只得領着八皇子走下臺去。七皇子攥着竹蜻蜓在手，正要再轉一圈，回頭看見二人走來，遂大方遞過去道：“給你玩吧，我胳膊都有些酸了。”
“多謝七哥。”八皇子很是高興，也學着舉到空中用力一搓，大概是不得要領，兼之力氣要小些，結果沒轉一會就掉下地來。
七皇子在旁邊笑道：“哈哈，你怎麼跟棠兒一樣。”
朱貴妃臉色不快，嗤笑道：“什麼破東西，好稀罕麼？”
七皇子自幼得盡嬌寵，又還是個小孩子，自然不懂什麼客套，聞言撇嘴道：“你不稀罕，八弟稀罕就是了。這可是二哥專門給我找的，你說是不稀罕，只怕自己也沒有見過吧。”
朱貴妃更是惱火，喝道：“我也是你母妃，眼裡沒個尊長麼？！”
八皇子和十公主都停了下來，像是嚇得愣住。七皇子卻不理會，他原本比別人淘氣一些，更是喜歡捉弄人，嘻嘻笑道：“哈哈，被我說中了吧！”說着在臉上比劃，“羞羞羞……，還跟小孩子慪氣，可別氣哭了喲……”
朱貴妃臉上一陣紅，一陣白，情知嘴角上討不了好，再爭執下去，等會傳開恐怕更是要被人笑話。只得忍了滿腔怒氣，一把扔掉八皇子手中的竹蜻蜓，“別玩了，跟母妃去席上坐着！”
“喲，這是做什麼？”海陵王手握精良馬鞭，一身青玉色團蝠紋織金華袍，嘴角笑容頗爲意味深長，正慢悠悠踱步過來。
“哼！”朱貴妃一聲冷笑，看也不看的離去。
“六皇叔好，三哥好。”七皇子笑着請了一句安，跑開揀起竹蜻蜓，回頭朝十公主招手道：“棠兒，我們來比一比，輸了的揀十次。”
“怕你麼？”十公主滿是不服氣，笑着追了過去。
三皇子迎風朗然站立，看着弟弟妹妹們跑遠，又往更遠處遙望了下朱貴妃，回頭笑道：“六皇叔，你瞧方纔是怎麼回事？侄兒看朱母妃甚是生氣，連話也不答，倒像是鬥嘴輸給老七似的。”
海陵王嘴角笑意漂浮，眯着雙目道：“那是你父皇的心頭肉，誰又得罪的起呢？”
朱貴妃當然聽不到二人議論，不過眼下心頭怒火熊熊，即便是聽見，只怕也都要被燒成灰燼了。七皇子不過是個小毛孩，就敢如此囂張，越想越惱恨，又無處發作，心頭梗得添了一堆石頭似的。側頭見八皇子抿嘴不言，更是生氣，“悶嘴葫蘆！老七才比你大半歲，方纔他欺負母妃，你怎麼一句都說不來？一點都不聽話，別整日惦記着跟他去玩！”
八皇子都快要哭了，小聲道：“母妃，兒臣以後不去了。”
“怎麼回事？”明帝遠遠在臺上瞧見，開口問道。
“皇上……”朱貴妃滿心委屈，趕緊領着八皇子走上去，跟前宮人林立，方纔的事情更是說不出口。低頭絞着手中絲絹，半晌才道：“剛纔嶸兒淘氣，臣妾一着急說了兩句，現在心口悶得慌，有些難受。”
明帝見她眸光朦朧，忙問：“心口疼得厲害？”側首吩咐人去召太醫，起身扶道：“走吧，朕陪你到近處錦春園歇會。”
如此也算是撇開衆宮妃，單獨的一份恩寵。朱貴妃終於高興了一些，軟綿綿的搭上皇帝的手，順着話點頭道：“有皇上陪着，稍微歇一會就好了。”
錦春園的格局並不算大，只是皇帝后妃臨時休息之所。明帝揀了清淨的偏殿，讓宮人服侍着朱貴妃躺下，自己也倚在旁邊，漫不經心撥着茶道：“你的性子太急躁，太肯動氣，若有你姐姐一半溫和，也少生許多的氣。”
朱貴妃待要說起方纔的事，想了想又忍住，莫說皇帝素來偏疼七皇子，單是跟小孩子慪氣之舉，說出來也甚是不光彩。然而終究是惱火，忍不住抱怨道：“臣妾固然沒有姐姐大度，可是宮裡的人又何嘗知道尊敬？上上下下，不論尊卑大小，都敢拿言語擠兌臣妾，心裡能不……”
“好了。”明帝蹙眉打斷她，不悅道：“這宮裡誰又擠兌你了，朕怎麼沒瞧見？便是皇貴妃，平日裡也總讓着你，如何還說這樣的話？你姐姐雖不在，現如今還有皇貴妃和賢妃，都是貞靜賢淑的，你也該少學着一點兒。”
“是。”朱貴妃不敢辯駁，心頭不由更恨一層。