“真的，真的……”明帝的淚水隨着顫音墜落，輕輕攬住面前女子，嗅着烏雲墨緞般長髮的馨香，感受着她從未有過的柔順，“宓兒，只要你能好起來……”淚水落在纖細的髮絲上，小水珠兒晶瑩透亮，“你要記得，朕從前說過的那些話，今生今世都不改變，終有一日……”
“母妃……”一聲幼稚軟糯的女孩兒呼喊，十公主身着湖色蝶袖小宮裙，正立在翠幔屏風側旁，怯怯聲問道：“父皇，母妃的病什麼時候纔好？”
“呵，是棠兒吶。”明帝將慕毓芫鬆開躺下，趁着低頭的功夫，在眼眶上胡亂抹了一把，回頭微笑道：“來，讓父皇瞧一瞧，像是又長高了一些。”
十公主模樣生得玉潤可愛，又有帝妃二人雙份的呵護，性格兒自是大方，比起七皇子更佔一份女孩兒的嬌貴。此時安和公主早已出嫁，金晽公主已經及笄成人，都不可能再到皇帝跟前撒嬌，至於十一公主，則因她母妃之故而倍受皇帝冷落。因而放眼諸位皇子公主之中，若說七皇子是最得寵的皇子，那麼十公主便是最受嬌的公主，是大燕朝最金枝玉葉的小小明珠。
“父皇----”十公主雙手握住皇帝的手掌，細細看着慕毓芫，問道：“母妃到底生得是什麼病？”像是受了不少委屈，小嘴扁了扁，“嗚嗚……，自從母妃生病以後，母妃就不認得棠兒了……”
“沒事的，過幾天就好了。”明帝拉着十公主起身，低頭哄道：“先跟父皇出去，讓你母妃好好睡一會。乖，往後別在你母妃面前哭了。”
十公主依偎着皇帝，認真點頭道：“嗯，兒臣聽話。”
“佑綦，帶着你妹妹去玩。”明帝朝九皇子招了招手，看着他頗爲穩重的舉止，忽而想到那個最愛撒嬌的孩子，心口不由猛地一酸。
九皇子瞧了一眼，問道：“父皇，身子不舒服麼？”
“沒事。”明帝撫了撫他的頭，覺得從前少有認真看過這個兒子，小小年紀，不論言談氣質、舉手投足，都完完全全符合皇子標準。有一些愧疚，更多的則是後悔，愧疚的是對九皇子的忽略，後悔自己對七皇子太過溺愛。如果當初能把疼愛分得均勻些，嚴加管教那個愛胡鬧的孩子，或許也會一樣沉穩懂事，或許就能避免……
天際一輪驕陽亮如白炙，潔白的雲絲也曬的融化似的，萬里晴空乾淨如水，只剩下一望無邊的湛藍蒼穹。宮人們赫赫揚揚，衆星拱月一般簇擁着皇帝，明黃色的隊伍漸漸遠處，終於消失在泛秀宮的大門外。
消息很快傳回來，朱貴妃因涉及巫蠱一案，皇帝下旨褫奪封號、貶爲庶人，暫時關押在知佛堂的小偏殿內。僅僅隔了一日，朝堂上便有人彈劾工部尚書朱錫華，指其以權謀私、私下賣官等等。陳廷俊上書三十六頁長篇奏摺，另有兩份厚厚的清單，上面詳細羅列朱氏黨羽各種劣行，共計十二條罪名。
朝中各派黨羽盤根錯節、紛爭複雜，既然有人開頭，很快彈劾奏摺紛呈，諸如什麼朱家霸佔良田、強搶民女之類，甚至是一些捕風捉影的事情。近些年來，朱家因先皇后以及朱貴妃之故，門庭愈盛、家族愈榮，惹得朝中不少官員爭相攀附。因此事情也越鬧越大，不過十天功夫，朝中不少人紛紛捲入案件，總共牽連大小官員五十八人。
朝中政局瞬間翻天覆地，在皇帝嚴查的聖旨之下，各部人員皆不敢怠慢，斬首、流放、罷職，朱氏一門及其黨羽被連根拔起，朝中要職幾乎清肅一空。皇帝下手沒有留半分舊情，朱氏一門即倒，然而另衆人沒想到的是，那關押在知佛堂的禍首朱貴妃，卻遲遲沒有旨意處決。
“皇上說----，等娘娘好轉再做決斷。”吳連貴小心翼翼回稟，不敢擡頭。
“等我好轉？”慕毓芫喃喃自語，輕聲一笑，“這話也就說給外人聽，不過是讓我背上賢良的名兒，給皇上一個臺階下，最後請旨免貴妃一死罷了。”
“娘娘，該喝藥了。”雙痕捧着藥盅過來，揭開白玉瓷蓋晾着熱氣，“雖然俞太醫說過那藥不礙事，可終究也是藥，娘娘還得多調理着身子，好生養一養纔是。”擡頭瞧了一眼，躊躇半日小聲道：“娘娘，你可不能心軟吶。”
難道，要跟皇帝徹底翻臉麼？皇帝之所以不處決朱貴妃，未必是因爲她本人，除卻八皇子的那層關係，多半還是覺得愧對皇后罷。只是自己這般處處耗費心機，哪還有半分從前的恩愛情誼？慕毓芫轉頭看向紫檀木漆案，原先放置香爐的位置，已經換上青瓷美人花觚，內中插着幾枝新折的淡紫木香花，嬌軟花瓣上沾着水珠，正在暗暗散發着一陣陣氤氳香氣。
朱貴妃真是多事，哪裡還需要什麼藥呢？種種折磨、心酸、絕望、痛恨，已將一顆心扭曲變形，連自己都不認得，想來早就已經失心瘋了。
“娘娘？”雙痕似乎覺察出不對，輕輕推了推。
慕毓芫身子並無大礙，但因張昌源說兩、三個月才能恢復，也不便太着急，只做出一點點好轉的樣子。一直捱到六月裡，纔開始偶爾在庭院內活動。這日天氣晴好，加上前夜下了一場雨，空氣更是清新，也稍稍洗去夏日炎熱暑氣。慕毓芫不願四處走動，帶着孩子們在院子裡消夏，九皇子中央練習射箭，十公主待一輪停止便去拾揀，兄妹二人玩得十分高興。
小皇子已經一歲餘，因着早產的緣故稍顯嬌小，也有着早產兒的聰慧，早在年前就已經開口喊人。眼下雖不會太長的句子，卻能分清楚身邊的人。此時正撲在慕毓芫的膝蓋上，手握一柄小巧的彩漆撥浪鼓，奶聲奶氣嚷道：“母妃，咚咚，咚咚……”像是覺得甚是有趣，玩了大半日，仍愛不釋手的握着不放。
“小瀾，好玩麼？”慕毓芫俯下身微笑，握着小手搖了搖。
“好……”小皇子咯咯輕笑，將撥浪鼓舉得更高一些，兩端小球尾部飾有五彩絲結穗，正映着湛藍澄澈的晴空，在清風中柔軟的左右旋轉飄動。
眼前影像交疊重合，慕毓芫彷彿看到多年前的情景。那小小的秋香色身影，總是成天粘着自己不放，因爲賢妃逗他拿走佛手，還淘氣的抓破了賢妃的臉。縱使時光如水般流逝，哀傷如雲煙般漸漸淡化，然而自己的心底，到底還是生生被挖去了一塊。從前的歡聲笑語、輕斥喝笑，也跟着那個孩子一起消散，如今再回想起來，也只有越想越是心痛罷了。
“母妃！”十公主在旁邊拍手，大聲嚷道：“母妃快看，九哥哥射中靶心了！”一面說一面跑過來，笑着逗小皇子道：“小瀾，再來搖一搖撥浪鼓，給九哥哥加油！”小皇子自然聽不大懂，不過見姐姐歡喜非常，便跟着一起笑，手上也聽話的搖了起來。
十公主更是高興，連聲笑道：“小瀾乖，以後都聽姐姐的。”
“奶孃，過來看着小瀾。”慕毓芫側首吩咐了一句，起身走到前面，取過九皇子手裡的精緻弓箭，“佑綦，射箭的時候一定要快。”她稍稍蹲身下去，纖長的牡丹紅百尺裙尾拖曳在地。擡頭凝目于丹紅靶心，“嗖”的一聲飛鳴，羽箭脫弦飛出，與九皇子那支稍偏的羽箭緊緊相貼，正正釘在紅心當中。
十公主笑道：“呵，母妃射的更好。”
“最近總是教佑綦射箭，倒比原先熟練一些。”慕毓芫將弓還給九皇子，俯身矯正他的姿勢，指着靶心道：“佑綦，取箭、搭弦、張弓、脫箭，四個動作要連貫敏快，兩手力道要穩，才能又快又準射中對方。若是慢慢僵持着，手上便容易發抖不穩，等到敵人的箭飛過來，那就更不用再射了。”
“是。”九皇子點了點頭，認真道：“兒臣記下了，平時一定會好生練習。”
“慕母妃，金安如意。”安和公主自側門進來，杏子黃的薄紗半袖，內裡淺洋泥暗紋中衣，當中金珠線穗腰封，下束桂合色玉葉纏枝紋雲英長裙。臉上峨眉淡掃、胭脂初暈，通身裝飾精緻明快，比起之少女時更顯得貴氣大方。
“是寅馨吶。”慕毓芫打量了一眼，知其前來有事，遂挽着安和公主往內殿去，微微笑道：“如今你也長大了，有家有去處，也不常見到了。”
“慕母妃說笑了，寅馨心裡還跟從前一樣呢。”安和公主稍後一步，讓慕毓芫先上臺階，在身後含笑扶道：“前些日子進來，慕母妃一直身子抱恙，兒臣倒是早想陪着說說話，只是一直沒有機會。”
“今兒得空，那就多坐一會兒。”慕毓芫嘴上笑着，揮手摒退了內殿宮人。
果不其然，安和公主先閒話了一會，很快便將話題轉到巫蠱一案上，神色稍稍有些着急不解，“既然別人有害慕母妃的心，若是再念及昔日情分，姑息不斷，只怕將來又會養成新的禍患，那時豈不是讓人後悔？”
慕毓芫輕搖手中團扇，送出細細的清涼微風，不疾不徐道：“寅馨，你的想法和意思我都明白，畢竟從前的時候，朱氏有着皇上的遷就寬容，讓你母妃受了不少委屈。只不過，有些事情還是急不得。”
安和公主稍微忍了一忍，嘆道：“慕母妃一向心慈意軟，待人待事寬厚，如今父皇等着你來決斷，可不能太過仁厚。”
“哎……”慕毓芫搖頭微笑，“若是想由我特意前去進言，讓你父皇狠下心腸，那就不必再想了。你父皇若真有心要斷，早就斷了，又何必等我醒來再處置？”
“是，兒臣也明白。”安和公主頗爲惋惜，想了會又道：“此次查抄朱家一事，父皇已經全權交給駙馬，若是……”
“寅馨，萬萬不可！”慕毓芫當即打斷她，停住手中絹扇正色道：“陳廷俊先是你父皇的臣子，然後纔是你的駙馬，無論何時都不要忘記這一點！他前去查抄朱家，乃是奉你父皇的旨意，並不是因你的情誼，所謂食君祿、忠君事，駙馬可不是你的臣子。你的那些念頭，往後想也不要再想，以免惹出別的是是非非。”
安和公主默然道：“是，兒臣太沉不氣。”
----她可不是藩王之女，由得旁人捏扁搓圓。慕毓芫將涌到喉頭的話嚥下去，只是淡淡道：“如今的朱氏再落魄潦倒，那也是八皇子的生母，是你父皇寵愛多年的妃子，更是先皇后的親妹妹！這件事情，你千萬不要參合進來。”
“難道就這麼算了？”
“呵……”慕毓芫嗅着花香輕笑，咀嚼着安和公主不甘的神色，望向庭院內的宜人景色，緩緩吐道：“彆着急，我心裡自有主張。”
延禧十二年七月，貴妃朱氏因指使他人制造厭偶，以巫術詛咒皇貴妃身體安康，禍亂後宮、婦德盡失，其行爲已是罪大惡極。因念及誕育有八皇子，故免去極刑之苦，特旨賜御酒一壺，身後不得葬入妃陵。八皇子年幼無依，還未弱冠成人，后妃中有賢妃謝氏品性淑德、精力充裕，因而接八皇子入住鍾翎宮代爲撫育。
新入宮的秀女們還沒等皇帝臨幸，便先經歷如此大的變故，前幾日還趾高氣揚的貴妃娘娘，轉眼化作一縷芳魂消散。這翻天覆地的真實一課，不可謂不深刻，因而一時之間，後宮女子幾乎是人人自危。原先還有人對林婕妤閒言碎語，經此一事，似乎都明白帝王恩寵終有時，後宮裡突然無聲安靜下來。
“娘娘，前面就是鎖春殿。”
所謂鎖春殿便是冷宮，設在東西六宮以外，遠離了皇帝能路過的地方，終年也無人光臨。管事太監原本百無聊賴，擡頭見到皇貴妃的鸞駕過來，忙趕上來陪笑道：“皇貴妃娘娘金安，今兒是來……”
“你帶着人先出去。”雙痕扶着慕毓芫下輦，上前塞了一角赤金給那管事，“皇貴妃娘娘路過此處，順道看看裡面的文繡姑娘。一會便走，沒有吩咐任何人也不能進來。”
“是是，奴才懂得。”管事太監喜得眉開眼笑，連忙後退。
大約是在黑暗中呆的太久，蜷縮在牆角的玫色宮衫女子有些畏光，在慕毓芫進門的一剎那，下意識的擡袖擋了擋眼睛。慕毓芫緩緩蹲身下去，撥開她長日不梳的亂髮，掏出絲絹拭了拭，輕聲喚道：“佩柔……”
“是你？”朱佩柔認出人來，眸中又驚又恨，咬着嘴脣顫抖了半晌，忽然猛得推了一把，“你這個狠毒的女人，來做什麼？”想來是諸多情緒混雜，有些語無倫次，“我要見皇上……，你快讓皇上來見我！是你，一定是你……！快把他們都攆開，不要攔着我……”
“我狠毒？”慕毓芫站起身退了兩步，平靜笑問：“朱二叔讓你轉送香爐，難道你什麼都不知道？你早把情誼斬斷了，整日高興的等着我瘋癲，然後取而代之，難道這樣做不狠毒？佩柔，你覺得呢？”
“你，你----”朱佩柔一臉不可置信，瞪大晶亮明眸道：“你從一開始就知道？那麼後來……，你根本就沒有生過病？”她的眸色時而清楚，時而恍惚，怔了半日像是有些明白過來，“那些日子，你都是在演戲……”
“戲？”慕毓芫自嘲輕笑，“那也未必，沒瘋也差不多了。”
“我要見皇上，我要殺了你……”朱佩柔瘋狂般大喊，欲要站起來往外衝，卻被吳連貴一拽摜倒在地，半日也起來不得。
雙痕閃身擋在前面，淡聲道：“文繡姑娘，皇上是不會見你的。”
“文繡姑娘？”
“對，就是你。”慕毓芫拂開雙痕，淡聲道：“貴妃朱氏違禁觸犯巫蠱一事，已經飲下御酒離世，如今住在鎖春殿的你----就是文繡。皇上要對天下人有個交待，不過念及先皇后的情誼，所以由本宮決斷，密旨留你一條性命下來。”
“文繡……”朱佩柔喃喃自語，癱軟坐在地上。
“皇上怎麼會見一個宮女？”慕毓芫輕輕搖了搖頭，轉身朝外拍手，立時進來兩個體格健壯的宮女，“本宮特意帶來兩個人，往後好好服侍你。外面還有二十個宮人，都是泛秀宮從前空閒下來的，留着也是無用，所以全都撥到鎖春殿做事。”
“皇上，姐姐……”朱佩柔擡頭見慕毓芫往外走，連忙上前撲住她的裙角，大聲哭道：“芫表姐，原諒我一時糊塗、不懂事，只要讓我出去，以後我什麼都聽你的……”
“遲了。”慕毓芫頓住腳步，卻絲毫不爲所動。
“芫表姐……”朱佩柔死死拽住裙角不放，淚水將臉上灰塵衝花，“你就看在姐姐的份上，饒過我這一次吧！姐姐她去的時候，你答應過姐姐……，你親口答應照顧我的……”
“呵，你現在想起你姐姐了？”慕毓芫笑得渾身輕顫，俯身看着地上女子，“從前只要我一提你姐姐，就總說我是在壓你，現在提這些還有什麼用？不論是不是我心甘情願，如今的你，總歸還活在這個世上，也不算辜負你姐姐了罷。”
“芫表姐，你放我出去……”
“放你出去，再來害死我麼？”慕毓芫扶住她的臉龐，正正直視問道：“假使今天我今天真的放過你，捫心自問會不會來殺我？”望着那掩飾不住恨意的明眸，輕輕鬆開了手，“如何，你也騙不了自己罷。”
朱佩柔緩緩低下頭，無力的重複道：“求你放我出去……，放我出去……”她抱住慕毓芫的腿，哽咽痛哭，“芫表姐，看在你跟姐姐的情誼上……”
“跟你姐姐的情誼？”慕毓芫不知是該哭，還是該笑，“不錯，我跟你姐姐是有不少情誼……，不對，是太多了！只可惜……”彎腰一點點掰開裙上的手，附在耳邊輕聲道：“你們姐妹倆----，我一個也不原諒！”