“皇上，皇貴妃娘娘過來請安。”
“嗯，你們都先退下。”明帝擡起手揮了揮，將玉管狼毫擱在白玉筆架上，自個兒整理了下龍袍，只做漫不經心的模樣翻着摺子。
慕毓芫一襲天水綠百合如意暗紋九鸞翟衣，乃是素日裡常穿的，臂挽一痕淺玉銀泥飛雲流蘇，逆着光線從外面翩然進殿。盛夏的陽光燦爛如金，透過纖薄宮衫邊緣，在輪廓上勾勒出一圈淺淡光暈，恍似沾着絲絲雲彩氣息而來。仔細瞧了皇帝幾眼，眉色間似乎些擔心，“聽說昨兒太醫過來，皇上哪兒不舒服麼？”
“呃……”明帝沉吟着笑了笑，舒緩着喉嚨間略嗆的氣流，緩緩合上黃綾摺子，如常微笑道：“也沒什麼，就是貪涼多用了些陳冰，嗓子裡頭有些癢癢，喝點消暑敗火的花茶就好了。”
慕毓芫禾眉微蹙，站起身道：“既然如此，那臣妾就先回去了。”
“好好，朕跟你說實話……”明帝見他當真要走，趕忙笑着上前拉住，“前段時間忙着霍連的事，時常都睡得晚了。也不知怎麼回事，像是夜裡沒睡好惹得傷風，咳了幾日也不見好，所以才把張昌源傳了過來。”
“皇上坐罷。”慕毓芫輕輕嘆了一口氣，卻不知心裡是在感慨什麼，“既然是嗓子裡難受，那就多用點蜂蜜、冰糖，潤一潤會舒服些，臣妾去泡一盞白菊花茶來。”
“還是你坐着，朕去。”明帝含笑將他摁在椅子上，“前幾日是你的生辰，都怪敏珊惹得朕生氣，也沒好好給你慶賀。”說着轉身取來茶具、花糖之物，往兩枚黃玉雙狐紋玉蘭碗裡放入幹菊，兌上糖粉、蜜漿熱水輕輕攪勻，合上茶蓋笑道：“今日能給皇貴妃娘娘泡上一盞茶，全當是賠禮了罷。”
“皇上的話，臣妾可當不起。”慕毓芫原本滿眸擔憂之色，也不由一笑。
“宓兒……”明帝漸漸放慢了語速，輕輕拾起他的手，“如今，能夠聽到你笑的時候太少了……”
自從他自謊言中醒來聲聲質問，自從那珍寶般的孩子離去，接二連三，一件件事情似巨石般橫亙在二人當中。等到發現的時候，彼此都早已疏離漸行漸遠。原是有千言萬語要傾訴，可是話到嘴邊，反而半句也說不出來，只覺一陣陣事不由人的無力。此生既然身爲帝王，整日都活在陰謀算計裡，稍有不慎就會導致萬劫不復，還哪敢有半點任性妄爲？或許，年少時的那份奢望，從一開始就已註定終將落空。
慕毓芫微微低垂着頭，輕聲喃喃道：“昨夜……，臣妾又夢見祉兒了。”
“宓兒……”
“遠遠看着，還是從前的樣子。”慕毓芫的雙肩極輕顫動，一滴清淚無聲墜下，落在月合色的素紗留仙裙上，洇出淺色淚團痕跡，“祉兒他……，再也長不大了。”他雖然極力抑制着自己，淚水仍然點點滴落，“臣妾……，心裡好害怕……”
明帝見他眸中有些恐色，忙拍哄道：“宓兒，好端端的你怕什麼？別怕了，朕不是一直陪着你的麼。”
“不……”慕毓芫仍是搖着頭，臉上掛着條條淚痕，“如今好難再夢見祉兒，而且樣子越來越模糊……，臣妾害怕……”他稍稍仰面呼吸，淚水沿着纖巧下頜滑過，“臣妾只怕有朝一日，會再也夢不見祉兒，再也想不起他的樣子……”
“……”明帝聞言驚心，自己也是說不出話來。
幾日以來，明帝一直將那番話在心裡咀嚼。命人從太廟祠取來畫像，只覺畫中的孩子格外陌生，眼耳口鼻、神態樣貌，哪有半分記憶中的活潑可人？如此多想幾次，自己也未免有些心涼意冷，方纔明白慕毓芫的恐慌悲傷。
“皇上，宮外有消息送進來。”
“嗯。”明帝將信封撕開，抽出內裡的雪白素紙密摺，細細看了兩遍，起身扔在金頂蓮珠薰爐裡，瞬間焚成片片灰燼。
當初七皇子不慎墜馬，曾特旨給每位皇子公主增加宮人，所謂“事無鉅細，稟與朕知！”，便是命人以密摺將要事上達聖聽。方纔的密摺，乃是齊王府內侍傳遞進來，內中說到齊王廣招門客一事，令皇帝的眉頭皺了又皺。
多祿小心覷了一眼，問道：“皇上，是否還要傳什麼話？”
“沒有，讓人回去罷。”
多祿從懷裡摸出些許碎銀，轉身出去打發人。過了半日，外面一陣細碎腳步聲漸漸走近，卻是嬌滴滴的女子聲音，“臣妾杜氏，給皇上請安了！”
“進來罷。”明帝懶洋洋的倚在鎏金龍椅上，側旁放着玄色金線柔軟繡枕，看着面帶喜色的杜玫若，柔和笑問：“貴人臉色不錯，是有什麼高興的事麼？”
杜玫若正迎着側窗而立，愈發襯得他肌膚光麗、眉目嬌美，像是有些害羞，低下頭細聲回道：“臣妾月信遲了一個多月，昨日召太醫診過脈，雖然脈象還不太明顯，但也應該八九不離十。”
“哦？那是有喜了。”明帝儘量讓聲音聽起來驚喜些，然而心裡卻只驚無喜，面上還是做出歡欣的樣子，“既然有了身孕，怎麼還到處亂走呢？你讓玉荷過來說一聲，朕自然會過去看你。”
杜玫若溫婉一笑，“皇上每日政務繁忙，臣妾豈敢勞煩？”
“多祿！”明帝提高了聲音，喚人進來，“眼看快晌午了，等會貴人在這邊用膳，讓人加一個鮮淮山百合鯽魚湯，要慢火細燉熬濃一些。”
後宮裡的妃子衆多，能在天禧宮與皇帝共膳的卻沒幾個，除開皇貴妃以外，也就是從前的朱貴妃能有此等待遇。杜玫若的笑意更加光彩奪目，起身謝了恩，默默跟在皇帝身後步到偏殿，上前問道：“皇上熱了罷？讓臣妾替你扇一扇。”
“不熱，朕心裡高興。”明帝聲音溫和，笑吟吟看着面前的妃子，目光落在他扁平如常的小腹上，“看來再過上大半年，朕就又要添上一位小皇子或是小公主，恰逢如此太平盛世，可知貴人是有福氣的人。”
“臣妾哪有什麼福氣？”杜玫若拾起團扇輕搖，給皇帝送去一陣陣纖細涼風，巧笑嫣然道：“若真的有，那也是沾了皇上的福氣。”
“好了，別累着你了。”明帝的語氣格外溫柔，用膳的時候，還親自替杜玫若盛了一碗魚湯，膳後又囑咐不少，方纔讓人小心護送回宮去。
杜玫若在皇帝溫柔款待下回宮，心裡卻是七上八下。前幾日找太醫呂岐診脈，葵水的確是有月餘未至，呂太醫鎖眉爲難半日，才吞吞吐吐告知只是腹內鬱氣凝結，居然並非懷孕而是生病！當他此時在寢閣內靜下心來，也不禁懷疑自己有些行險，事情不能拖延太長，否則隨時隨地都有可能生出岔子。
看來，自己一時半會兒是不會有孕，可是進宮已經兩年多，卻還只是一個小小的低位貴人。皇帝對自己只能算還好，比一般的嬪妃稍稍熱絡一些，可是畢竟沒有子嗣，之所以能夠封爲貴人，恐怕多半還是仰仗父親的官職。雖說父親待自己還不錯，可是那比得上幾個兄弟的前程要緊，實則也幫不上多少忙。而皇貴妃爲人既寬和又謹慎，從不會無故對嬪妃發難，平日賞賜也多爲金銀器物，絲毫沒有挑得出不是的地方。
正所謂以色侍他人，能得幾時好？再這麼慢慢耗下去，九皇子也該長大成人，到時縱使再生十個八個，那也都是不懂事的奶孩子而已。因此以重金封住太醫的嘴，對外只說脈象不大清楚，喜象朦朧，還需要過段時間才能定論。而自己，能不能借此機會勝出一次，也只能等着看後面的行事。
從頭到尾再次仔細想了一遍，確認沒有任何遺漏之處。杜玫若稍稍鬆了一口氣，回想起皇帝今日的神色，不由有幾分哀怨，如果自己是真的懷孕該有多好。玉荷蹲在旁邊敲着美人捶，擡頭笑道：“小姐，皇上看起來很高興呢。”
“嗯。”杜玫若闔上雙目養神，耳邊蟬聲陣陣。
“只是----”玉荷似乎有些擔憂，“皇上待皇貴妃娘娘是很好的，小姐的辦法行的通麼？無憑無據的，皇上未必會處置皇貴妃娘娘罷。”
“誰說要皇上處置他？”
玉荷不解，“那----，小姐這麼做是何苦？”
“只要是皇上的親骨肉，總該心疼幾分纔是。”杜玫若翻身坐起來，煩躁的望着火辣辣的晴空，此起彼伏的蟬聲更人討厭，“只要，此事能讓皇上的心意有所動搖，那怕只有一點點也是好的。再說，如今的我也沒有退路了。”
“小姐，還在爲當日的事生氣麼？”
“那樣的羞辱，叫我如何能夠忘得掉？”杜玫若一想到當日潑茶之景，雙手不由蜷緊了些，冷冷笑道：“平日總說什麼賢良淑德，其實還不是跟尋常潑婦一樣？往常看到的那些端莊，也不過是做給旁人瞧瞧罷了。”
“也真是，偏生那麼的不巧。”
“他本來就不喜歡我，自然借題發揮。”杜玫若想起從小到大的往事，似乎自己更討厭皇貴妃一些，“可是即便那樣，皇上還不是一句重話也沒有！若是我也誕育有皇子公主，以此再讓位分高一些，也不至於如此做小伏低受氣。”
玉荷忙道：“小姐，消消氣罷。”
“不說了。”杜玫若反手揉了揉腰，復又躺下去，“你去喚上幾個小太監，讓他們搭梯子上樹，把那些煩人的東西都捉掉！去罷，我想單獨清淨一會兒。”
淳寧宮杜貴人已經懷有身孕，消息飛快傳開。如今邊境戰事已平，皇帝也沒有以前那般繁忙難見，此事猶如平地一聲雷，將那些忙着爭奇鬥豔的嬪妃震得不輕。有像熹妃那樣暗地唾棄不已的，也有似惠妃、陸嬪等靜觀不動的，更多的則是諸如楊婕妤那般又妒又羨的，皆是各人懷着各人的心思。
偏生皇帝對杜貴人寵愛更盛，只因他說盛夏暑氣難捱，便命人將冰庫陳冰取出一半來，放在淳寧宮大殿用以散發寒涼之氣。原本陳冰是爲夏日飲食所備，自然經不起如此浪費，後宮娘娘們每日所得分例逐減，背地裡誰不是抱怨連天？又因杜貴人說近日蟬聲吵人，皇帝聽完二話沒說，馬上調了二十個小太監到淳寧宮，專門負責將樹梢夏蟬捉的乾乾淨淨。後來皇帝又說寢宮光線太亮，擔心影響杜貴人午間安睡，竟將千金一匹的冰蠶綃紗裁成雙層窗紗，弄得整個淳寧宮都是一片朦朧淺藍之色。
此等驚人之舉，隔三差五便又多一件來。自來後宮妃子有孕，從沒有生出如此大的動靜，不到半個月時間，後宮上下幾乎鬧得人仰馬翻。妃子們不免議論紛紛，又不敢當着皇帝的面多言，熹妃有次實在忍不住氣，與惠妃牢騷道：“瞧他那輕狂樣兒，還能生個龍蛋不成？！”妃子們聽說後覺得好笑，私下裡閒話到杜貴人時，皆稱“龍蛋娘娘”如何如何，後來竟然漸漸在宮中傳開。