朝廷大勝遼王，捷報飛速傳至京城。隨着雲、鳳等人班師回京，以及漢安王入京請旨，京城內迅速彙集外省諸地要員，熱鬧至不可形容。漢安王上折請辭王位，閩東王命其子葉成勉附請，夏烈王和遼王兩地自不用說，廣寧王二子亦有上表。皇帝自然是龍顏大悅，一番嘉獎勉勵的言辭後，迅速批准諸王的撤藩之請，皆改封官爵。
漢安王、閩東王稱謂不變，主要收回藩地權限，諸如制錢、造鹽、屯兵等等，一律改爲朝廷統一任命官員。雲、鳳、葉、韓四位將軍，居功甚高，分封鎮北將軍、鎮西將軍、鎮東將軍、鎮南將軍，皆爲正二品。陳廷俊自鄴林郡調回，因爲官時日尚短，暫升至從二品參知政事大臣，特許上書房御前行事。另外，諸如江尚隆、賀必元等參與有功者，亦皆有封賞。
“皇上，微臣還有一事要奏。”此次封賞最讓人矚目，已榮升燕朝最年輕右丞相的杜守謙，正捧着象牙笏奏道：“如今國內盛世太平、一派祥和，天下子民皆盼得國母柔慈，以爲繁衍民生之大計。然中宮主位空懸已久，未免盛事稍缺，臣請皇上以社稷民生爲上，以子民心意爲重，宜儘速冊立皇后！”羣臣頓時譁然，卻也知道此言正合皇帝心意，都是互相觀望，不肯冒冒失失開口。
明帝似乎在等待什麼，傅廣楨出列道：“皇上，杜丞相所言甚是。皇后乃天下子民之母，衆子仰望，長時空懸未免無可所依，臣亦請皇上納言。”
明帝在上微笑，問道：“依衆卿所言，當立何人爲後？”
傅廣楨道：“自皇后仙逝，一直由淑妃娘娘轄理後宮。四年以來，未曾聞有任何失德之舉，而使後宮和睦安寧、子息繁蔭，此乃母儀天----”
“皇上，萬萬不可！”母儀天下四字還未說完，立時被人打斷，衆人回首望去，那人着從四品的朝服，急急奏道：“中宮皇后乃天下子民之母，需德行兼備、品言服衆方能服衆，而淑妃慕氏出身不清……”
明帝冷冰的眼神投下去，嚇得那人把話咽回肚子，冷笑問道：“卿是何人？淑妃的出身有何不清？有何高見？”
朝中官員甚多，品階低微者，不入聖目也是有的。只是在朝堂上問出來，未免讓那人鬧個大紅臉，頓時有些結巴，“微臣……內閣學士文思涯。淑妃慕氏乃是……”眼見皇帝眉宇間陰騖氣愈重，只得改口道：“……乃是豫國公養女，並非國公親出。若立皇后，豈能讓天下子民信服？”
殿內空氣窒息般凝結起來，衆臣皆不敢言語。如此過了良久，只聽皇帝在上冷冷一笑，微眯着雙眼說道：“先前有人說內閣養閒人，朕還不信，如今親見才知不假，是該精簡整肅一下了。打今兒起，文卿不用再去內閣當差，回家閉門思過去罷。”
這便是被削了官，還被皇帝拿着名字羞辱一番。文思涯渾身不住發抖，側首見羣臣都是觀望，只得嘆道：“罷了，罷了。朝中皆是阿諛奉承之輩，再無正直良臣，我一人之力又能……”
“放肆！！”明帝勃然大怒，“呼”的一聲站起來，指着他喝斥道：“依你所言，在這朝堂之上，竟是昏君與滿堂奸讒臣子？來人，拖下去庭杖三十！！”
太傅樑宗敏上前道：“皇上息怒，文……”
“夠了！”明帝霍然打斷，不容他爲文思涯求情，拂袖離開龍座，走到上朝口撂下一句，“太傅乃三朝元老，別學得文家人一樣迂腐！！”
前面的事情傳回後宮，吳連貴細細的說完，又道：“那人雖然迂腐古板、惹人嫌，實則並非太后孃家人，皇上自然是先存着舊見，所以才說出重話來。”
慕毓芫眸色複雜，輕嘆道：“他說得也沒錯，本宮----”
“娘娘！何必生氣小人之言？”雙痕連忙打斷勸她，恨恨道：“娘娘有哪點礙着他們了？不過是自己想博忠良美名，便如此拿娘娘做法，又算得上什麼好人？”
慕毓芫朝她微笑擺手，正要開口，卻見香陶打起珠簾進來，笑吟吟道：“娘娘，鎮北將軍來了。”衆人先是一愣，頓了頓，才明白她說的是雲琅。
“姐姐。”雲琅穿着素藍葛線錦袍，因連月戰事，臉上已然有些風霜痕跡，與昔時清爽少有分別，進來揮手道：“雙痕姐姐，你帶着人先出去罷。”
慕毓芫見他神色不快，微笑問道：“坐罷，怎麼皺着眉頭？”
雲琅欲言又止，嘆道：“迦羅跟着進宮來，想見見你。”
慕毓芫不明所以，笑道：“想來小女孩子好奇，進宮來看看新鮮罷。聽說她小小年紀，很是有勇氣，敢與男子一般在沙場殺敵。平日裡，照顧你們也很周到，姐姐正想答謝她呢。”
雲琅一臉懊惱，朝大殿外看了一眼，“原本我也這麼想，哪知她人小鬼大，心思那麼多。此次進來，多半是爲着師兄的事。”
慕毓芫奇道：“嗯？鳳翼怎麼了？”
雲琅似不知該如何說清，嘆氣道：“師兄想送她回去，她卻不肯。”
慕毓芫側眸想了想，略有些頓悟，微笑道：“既然人都來了，就請進來。正好成日有些悶，有人陪着說說話，倒也不錯。”
雲琅因奉皇帝宣召入宮，不便在此多加逗留，只言稍候來接人。迦羅低頭進來，已換上家常女兒裝，行禮道：“民女獨孤迦羅，見過淑妃娘娘。”
“迦羅姑娘，請坐。”在迦羅擡頭的一瞬間，慕毓芫看清她臉上錯愕、驚異、復又釋然的表情，方纔明白雲琅的意思。
迦羅靜默了一會，道：“淑妃娘娘，民女有一事相求。”
慕毓芫溫和一笑，道：“何事？但說無妨。”
迦羅並不擅長婉轉之詞，索性直截說道：“民女得鳳師兄相救，心內深念其恩，只是人小力薄、無以爲報。如今雙親均已辭世，更是無處可去，但請娘娘替民女說情，能留在師兄身邊。”
慕毓芫忽然想起初遇謝宜華，也是如此清澈的少女目光，篤定、堅韌，若非情勢萬不得已，絕不會輕易開口求人。想必這也是她的極限，若非爲着鳳翼，又豈會隱忍性情來見自己？想到此不禁輕嘆，微笑道：“迦羅姑娘，本宮只怕幫不上你。”
迦羅神色一怔，顯然是錯會了意思，淡淡笑道：“不錯，娘娘是何等金貴之人，哪裡有暇沾手閒事呢？迦羅唐突冒犯，這就告退。”
“且慢，你在這裡等等。”慕毓芫擡手止住迦羅，自己轉身進了寢閣。
約莫半燭香功夫，慕毓芫復從內門出來，遞過去一件小小物事。迦羅攤開手心，圓葵形的水膽綠瑪瑙佩，內中含着一汪天然沁水，碧瑩瑩的透色讓人愛不釋手，絕非尋常之物。
“迦羅，你拿好。”慕毓芫將她的手蜷好，坐回雕花檀木椅內，曼聲道：“你年紀太小，亦不是宮闈之人，有些事情不清楚。本宮與你素昧平生，不論生死，你自然都無需放在心上。可是我是皇上的妃子，你讓我說情之事，若有一言半語傳出去，都會給鳳翼帶來說不清的麻煩，有想過嗎？”
“這----”迦羅猛然擡起頭，抿嘴無言。
“你是雲琅的師妹，便如同本宮的妹妹一般，這枚玉佩----”慕毓芫不去看她，似乎微有些感慨，淡淡微笑道：“這枚玉佩乃上古玄玉製成，能驅惡辟邪、逢凶化吉，願它護你一生平安。”
迦羅微有疑惑，看向手心道：“這玉佩……”
“娘娘……”吳連貴的聲音略急，在珠簾外回道：“娘娘，玉粹宮出了點小事，娘娘要不要過去瞧瞧？”
“好，知道了。”慕毓芫應了一聲，又對迦羅道：“樂楹公主意志消沉，輕易不肯出來見人，你先前曾救過她一命，說話或許聽些。回頭出宮後，你親自去公主府一趟，若是能勸解幾句也好。”
迦羅點頭應下，道：“好，我記下了。”
吳連貴待迦羅退出大殿，進來急道：“娘娘，快些上輦罷。”
慕毓芫見他神色慌張，與平日鎮定大異，不由問道：“什麼事？如此着急？”吳連貴卻來不及細說，連連擺手，只是催着快點出去。
衆人簇擁着慕毓芫出殿，早有小太監備好青鸞鈕珠金瑞雲車，吳連貴跟着鸞車一氣小跑，貼着車簾低聲回道：“原是一件小事，沒想到扯出天大的案子。玉粹宮的小宮女私相傳遞，從包袱裡搜出一支金步搖，經過嬤嬤們確認，乃是萱妃之物。”
慕毓芫隱隱覺得牽強，蹙眉道：“有些古怪，你接着往下說。”
“是。”吳連貴點點頭，又道：“若是如此，也不用驚動娘娘。掖庭令的人說，金步搖乃是貴重之物，向來是妃子貼身之人保管，因此懷疑蘭雅手腳不乾淨，便領着去玉粹宮搜人。誰知道，竟搜出萱妃私制的皇后朝服……”
“什麼？！”私制朝服之罪非同小可，削妃號、入冷宮、乃至處死都是有的，饒是慕毓芫素來鎮定如水，也不禁大吃一驚。
玉粹宮內人影重重，卻是鴉雀無聲。萱妃一襲鵝黃色銀泥飛雲宮裝，雲英紫裙上繡着海棠花樣，華漪裝扮反襯出她臉色白如霜素。江貴人娉娉婷婷立在旁邊，見慕毓芫領着衆人進殿，忙緊着腳步迎上來，壓低聲音道：“淑妃娘娘，出大事了。”
慕毓芫沒有心情理會她，卻不想此時再添別的亂子，遂淡淡微笑道：“貴人到外面侯着，免得一會皇上過來，到處抓不着人。”
江貴人面有得色，喜滋滋道：“是，嬪妾馬上出去。”
慕毓芫擡手揮退衆人，只留下吳連貴、雙痕在門口侯立，自梨花木雕漆椅中緩緩坐下，“私制皇后朝服一事，萱妃有什麼話要說？”
“呵，嬪妾還能說什麼呢？”似乎有什麼荒唐可笑之事，萱妃低低聲好一陣，擡頭時眸中盡是恨色，“娘娘已經是寵冠後宮、無人能及，又何必非要趕盡殺絕？依嬪妾的身份，哪裡能做什麼皇后？又豈會私制什麼皇后朝服？人都說淑妃娘娘賢德，不會容不得人，想來竟是錯了。”
“皇后朝服是誰制的，如今並不清楚，本宮也不想說自己清白。”慕毓芫正眼看着萱妃，頗爲玩味道：“可是後宮里人這麼多，是誰都有可能。只是憑什麼，萱妃妹妹就認定與本宮相干？”
萱妃目光閃爍不定，咬了咬嘴脣，“娘娘見皇上待嬪妾好，自然心裡不痛快，想要處置誰有何稀奇？”說着一聲輕笑，又道：“說句不知輕重的話，娘娘比起從前，可是大不一樣。”
慕毓芫淡聲道：“你只需說朝服之事，不必言及其它。”
萱妃仰起臉來，笑意深深道：“記得嬪妾剛進宮時，不論皇上召幸誰，娘娘都是賢惠大度，深得婦德之學。後來娘娘竟轉了性子，跟嬪妾這等沒見識的一樣，也會牽動真氣了。”
慕毓芫臉色微變，一時間卻又說不出反駁的話來。在椅子內靜默了片刻，神色漸漸平復好轉，淡淡笑道：“不錯，有誰能十年如一日呢？”
萱妃有些挫敗之色，卻不願示弱，冷聲道：“嬪妾沒做過虧心事，有何可怕？只是那些栽贓陷害之人，切莫得意太早，因果循環總會有----”
“報應？”慕毓芫兀自一笑，嘆道：“這話說來可笑，不過是唬人的罷了。”說着站起身來，回頭道：“正如萱妃妹妹所言，誰做虧心事，就該誰半夜怕鬼敲門。與本宮何干？既然事情出在玉粹宮，那你就脫不了干係。本宮也只有依例辦事，讓掖庭令的人將你暫時看押，一切都待事情查明再說。”
“娘娘，娘娘……”小宮女趕着進來服侍，萱妃卻似再也撐不住，一下子軟在椅子內，只是默默盈淚不語。
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明帝坐在長榻之上，看着已經脫簪請罪的萱妃，素衣薄綾，像是一枝被拆光枝葉的花朵，淡聲問道：“蘭雅是你的貼身侍女，東西又在她那兒搜出來，你還有何話說？”
“皇上……”萱妃抱着皇帝雙腿跪泣，晶瑩淚水浸上錦繡龍袍，洇出一團團小圓點來，“臣妾得皇上眷憐，只有愈加珍重自身、謹守婦德，豈會有那等荒唐念頭？臣妾真的沒有……私制皇后朝服……”
明帝低頭看了一眼萱妃，彷彿在思量着別的事情，“到底有沒有不由你說，等掖庭令的人查清楚，朕自會做出決斷。”
萱妃滿面淚痕仰起頭，悽然道：“怕是……查不清楚了。”
明帝皺着眉頭轉身，喝道：“不可胡言亂語！”
“皇上……”萱妃哽咽着合上雙目，珠淚滾滾落下，“臣妾心裡有些話，一直想跟皇上說，而今時今日言出，卻是最最不恰當的時候。”
明帝只得停住腳步，道：“你說，朕自會分辨。”
“在旁人看來，臣妾通過選秀入宮，又仰仗着父王而得幸聖寵，一切都是藩王之女的宿命罷了。可是，臣妾並非順從父王之命，而是自己要進宮的。自臣妾少時起，便聽聞皇上如何賢德服衆，如何情深義厚----”說到此處，萱妃收起淚水笑了笑，“如此厚顏不知羞，只怕皇上是在笑話了。”
明帝淡聲道：“你要說的，就是這些？”
萱妃的目光有些黯淡，像是好不容易下定的決心，被人輕輕晾在一邊，立時就泄了底氣，顫聲問道：“是，皇上不想聽了麼？”
“不錯，確實不是時候。”
“皇上心中，看重的是淑妃娘娘。可是，臣妾的心並沒有錯，難道----”萱妃輕嘆了口氣，靜靜頓了頓，抿去面上的傷心與不甘，忍淚笑問道：“皇上擔心淑妃娘娘，所以連聽一聽都不願意？”
明帝想要辯白兩句，卻又無從說起，於是道：“後宮嬪妃皆是一樣愛朕、敬朕，她們的心，與你分毫無二，不用再多說了。”
萱妃反倒止了淚，輕笑道：“可知，皇上也是言不由衷。”
“放肆！”明帝原想喝斥幾句，但見她已悽傷得楚楚可憐，不由軟下心腸，“私制皇后朝服之事，茲關重大，掖庭令的人正在仔細辨析。在事情查明之前，你都不可踏出玉粹宮半步，否則朕也不能寬待你。”
萱妃突然問道：“皇上，臣妾究竟哪裡比不上她？”
明帝皺着眉頭不言語，徑直往外走去，走到門口打起珠簾，回頭撂下一句，“朕沒比過，她也不用跟別人比。”
萱妃的雙眸瞬間黯下去，雖然仍是黑漆如墨，卻失去素日的明媚光彩，卻像是兩孔看不到底的無底之洞，再沒有一絲光線。