太久無雨的黃土地，乾燥得似乎能點燃火！時近午時，白日眩眼，卻讓人感到陰風慘慘，一派肅殺！
亂墳崗前的荒草地上，十八個刀斧手，手提大砍刀，分別站在十八個跪在地上、雙手反綁、背插人犯木牌的軍士，在等候午時三刻下令開斬。
這十八個軍士，是陝西延綏鎮駐軍總兵王威營中的軍士，因嚴重違犯了軍紀，被總兵王威押解到法場來開刀問斬。
明天啓末年以來，北方很多地方風不調雨不順，旱災蟲災不斷，農作物歉收，而因明代放開了海外貿易，南方各省很多農民都種植經濟作物去了，糧食種植大大減少，應該主產糧食的南方，糧食減少，北方連年遭災，在全國糧食減少的情況下，本就沉重的稅賦，災年就更讓農民無法承受了，而因國庫持續空虛，各地經費吃緊，官府反而不得不更加重稅賦，收不起來就開始硬搶，把抗稅者抓進大牢，即便如此，囤守邊境的邊兵，軍營伙食還是大大下降，還數月拿不到餉銀，各地邊軍中，就隨時有士兵偷着出去搶劫。
不少總兵自己都無軍餉可吃了，對軍士暗中出去搶劫的現象，往往是睜一隻眼，閉一隻眼。
但是，陝西延綏鎮有一支千戶所駐軍，總兵叫做王威，卻是一個治軍嚴明的出了名的鐵面將軍，他的軍中，違犯軍令者，從來都是該罰就罰，當斬必斬，決不容情。
因連年軍餉虧空，王威治軍再嚴，他的軍中，近日也有十八名士兵還是忍不住飢餓，趁暗夜出去搶劫了一家大戶。雖然這十八個軍兵並未殺人，但到底劫了財，被搶大戶認出了這是王總兵的手下，就來向王總兵告了狀。
這還了得！這在千戶總兵王威看來，這可是大逆不道的死罪啊！於是，就當着被搶大戶的面，派人把這十八個軍士抓起來，即刻押往法場，午時三刻開斬！
午時三刻到了，王威坐在臨時搭的公案後的椅子上，從令牌筒裡抽出一枚令牌，向前丟在地上，大喝道：“時辰已到，開刀問斬，行刑——！”
十八個刀斧手就叉開兩腿，作勢用力，雙手舉起大刀，猛吸一口氣，一人一個，對着死刑軍士的脖頸，就要往下砍去！
刀斧手們正要往下砍時，十八把高高舉着的大砍刀，卻全都莫名其妙地掉落在了地上！
正在砍刀掉落的千鈞一髮之際，但聽馬蹄聲送來一句“刀下留人”，馬鞭同時飛過來，“啪啪啪啪啪”一路飛過去，把十八個刀斧手的大砍刀全都打落在地了，馬鞭都還往前飛了兩丈多遠才落地，這一瞬間變化，把所有人都驚呆了！
騎馬人放馬過來，勒住馬繮，跳下馬來，對着王威打拱行禮道：“王總兵一向可好！”
王威吃驚過後，一看行禮人，趕緊單膝下跪，兩手向上打拱道：“末將不知陳將軍駕到，有失遠迎，還望恕罪！”
原來，來人是山西按察使熊文燦手下的從三品部將陳洪範！怪不得王威這個千戶總兵都要行下跪禮哦！
陳洪範是因事路過延綏鎮，他素聞總兵王威治軍嚴明，恪盡職守，心中有愛慕之情，恰逢順了道，就特意來延綏鎮看望王威。
卻不知到了軍營，陳洪範才知道王威到亂墳崗法場處斬違令軍士去了，遂問清了因何問斬後，心想，這些軍士也是被逼無奈纔去搶劫的，雖犯軍令，但罪不至死，如今連年遭災，軍費不足，這些守邊軍士也非常不容易了，自己有必要救他們一命，但一看時間，午時三刻已近，這才飛馬趕過來的，但都還是差點兒來遲！
陳洪範雙手扶起王威，說：“都是老朋友了，王總兵何必行此大禮呢？還請起身說話！”
王威站起身來，說：“在這種情形下迎接陳將軍，末將實在慚愧！待處決了罪犯，還請陳將軍回軍營敘酒！”
陳洪範明知卻再問道：“敢問王總兵，此十八人，犯了何罪，卻要處斬呢？”
王威說：“此十八人，身爲朝廷軍人，雖然近年軍中伙食有所下降，更常有數月未發軍餉之困，但無論如何，也不能夠去搶劫老百姓啊，他們這是搶劫了本部防區的百姓，觸犯了軍規，是以正法！”
“原來如此！”陳洪範說，“王總兵治軍嚴明，着實令人欽佩！但是，時值災年艱難，王總兵可否給老朋友一個面子，饒他們一死，要他們戴罪立功呢？”
王威說：“陳將軍體恤屬下之心，末將深感恩德！其實末將心中也很痛惜！但此十八人，陳將軍有所不知，行爲極其惡劣，罪行極其嚴重，依軍律實在該斬，還請陳將軍見諒！”
陳洪範見王威連他的面子都不給，就走到十八個跪地待斬的軍士前面去，一一打量了一番這些軍士，但見他們個個面黃肌瘦，滿臉冤屈，跪在最末尾的那個，竟然還是一個娃娃兵，撐死了不過十五六歲！
陳洪範於心不忍，心想，雖說王威職級比自己低，卻並非自己的下屬，自己不便用職級強行下令，那就還是拉下面子，再替這十幾個軍士求一番情吧！
陳洪範走到王威面前，說：“王總兵，還是求你看在老朋友面子上，饒這些軍士一死吧！因爲，這些年，連年歉收，朝廷餉銀不足，地方官收稅得靠強徵，既難爲了你們這些囤守帶兵的將領，更難爲了這些不能按時領到軍餉，還吃不飽飯的軍士了！不如這樣，改斬爲罰，每人重打他們五十大板，王總兵意下如何？”
王威見陳洪範仍然在求情，心中甚是難處，陳陳洪範是他敬重的上級，你不見他屢屢求情都只說老朋友，而不拿官階壓人嗎？但軍令如山，軍紀難違啊，要是這次饒了這十八個人，那以後還有何軍紀可言？不管怎麼說，還是要問斬！
王威再次給陳洪範跪下，還沒開口，陳洪範就知道他要說什麼了，心裡暗暗佩服王威的原則性，因爲，在明末官場和軍中，要是他這個雖不是直接上司的上司出面求情，換了其他人，肯定會巴不得送個人情，託他向熊文燦多多美言呢！可這王總兵，心中無私，只有法紀！就連忙扶起王威，說：“王總兵何必又行如此大禮呢？但請站着說話！”
王威說：“陳將軍發了話，末將本應服從纔是，但是，還是要請陳將軍恕末將無法從命之罪！如今軍費吃緊，地方官府也十分爲難，囤守邊地不易，軍紀要是泛散了，一遇邊敵，如何上陣禦敵呢？軍令既出，必須執行，末將懇望陳將軍見諒！”
陳洪範見王威執意執法，心中暗贊王威是個好總兵，爲免難堪，就不再求情了，返身上前，把那個娃娃兵拉到王威面前，說：“王總兵，你看這個娃娃兵，這麼小，偶爾初犯軍紀，還請王總兵無論如何給老朋友一個薄面，其他人問斬，但把這個小娃娃饒了吧？能給老朋友這個薄面嗎？”
王威一見，這還真是個小娃娃呢，心想，陳洪範好歹也是個上級，人家屈尊求情，現在只要求放了這個娃娃，再不答應，恐怕實在說不過去了！再說把那十七個問了斬，也算是嚴肅了軍紀了，再要駁回陳洪範的求情，那就沒道理了，但軍法還是不能丟的，就說：“既然陳將軍如此說，那麼，就饒了這個娃娃一命吧！刀斧手聽令，那十七個罪犯，立即問斬！”
十七個刀斧手再此舉起大看刀，就聽“嚓嚓嚓嚓嚓嚓嚓”一陣響聲過後，十七個頭顱就離開了脖頸，滾在了地上，而十七個無頭脖頸則在向上噴血！
斬完那十七個人後，王威說：“來呀，這個娃娃兵，念其年幼，尚不知事，看在陳將軍面子上，饒過性命！但是，犯罪卻是事實，死罪可免，活罪不可免，給我重責一百軍棍！”
執法現場沒有用來打軍棍的長板凳，軍士就把這個娃娃兵直接按倒在地上，兩人輪起軍棍，數着棍數，一棍一棍地打下去。
本來，執棍軍士是不忍心下重手打這個娃娃兵的，但當着王總兵的面，卻不敢作弊，就認認真真地重打着這個娃娃兵的屁股！
如此重打，別說一百軍棍，三二十軍棍打過，那屁股也會開花了！
兩個執棍軍士打到五六十棍了，自己都打得有些累了，卻見這個娃娃兵的褲子雖然都被打裂了幾個口子，卻還沒見到有血跡！心裡想，難道這個娃娃穿了軟蝟甲內衣？
其實，誰都不知道，捱打這個娃娃兵的屁股爲什麼沒打出血來！
這個娃娃兵很聰明，他挨着打，也在數着軍棍數。
當捱到超過八十棍時，娃娃兵心裡想，要不讓他們打出點血來，讓王總兵覺得解了氣，恐怕陳將軍再求情也沒用了，沒準這條性命還是保不住！保不住命，何以報這十八顆頭顱之仇？所以，他收了內氣，讓自己屁股被打出些血來。
打完一百軍棍後，只見這個娃娃兵屁股上被打爛了的褲子上面，終於一片血肉模糊了，完全是一副挨完了一百軍棍的景象！
這個娃娃兵此刻完全可以騰起身來一趟跑掉，但他深知此時不能起身，必須裝得爬不起來了纔好，怎麼也得給這位好心的陳將軍把面子做足。
處理完後，王威說：“就請陳將軍與末將一道回營！”
事實上，就算沒有遇到陳洪範前來出面求情，這個娃娃兵，刀斧手也是殺不了的……