第二、中西文化的交通
從近世西力東漸以前，有元一代，卻算得一箇中西交通最盛的時代。因爲前此中西交通，差不多隻靠海路，至此時，則陸路也發達了。
在西半球尚未發現，繞行非洲南端之路，亦未通航，黑海、地中海、紅海、波斯灣，實在是東西兩洋交通的樞紐。而其關鍵，實握於大食人之手。所以在當時，東西交通，以大食人爲最活躍。當北宋中葉，十字軍興，直至南宋之末，這二百年之中，雖然天方教國和景教國蹀血相爭，極宗教史政治史上的慘苦，然而開發文明的利器，羅盤針、印刷術、火藥，中國人所發明的，都經大食人之手，而傳入歐洲。給近世的歐洲以一個大變化。至元代西征成功之後，其疆域跨據歐洲，而其形勢又一變了。
元太宗時，曾因奉使的人，都經民地，既費時又擾民，商諸察合臺，擬令千戶各出夫馬，設立站赤。察合臺也贊成了。他即於所轄境內設立。西接拔都，東接太宗轄境。如此，歐亞兩洲之間，就不啻開闢出一條官道了。
當時景教諸國，正因和天方教國兵爭，要想講遠交近攻之策。於是1245年，羅馬教皇派柏朗嘉賓（PlanoCarpini），1253年，法王路易第九又派路卜洛克（Rubruk），先後來到和林。而當時的商人，更爲活躍。他們或從中央亞西亞經天山南路，或從西伯利亞經天山北路，遠開販路於和林及大都。至於水路：則自唐宋以來，交通本極繁盛。在宋時，浙江的澉浦、杭州、秀州、明州、台州、溫州，福建的福州、泉州，廣東的廣州以及今江蘇境內的華亭和江陰，山東境內的板橋鎮，都曾開作通商港。輸入的犀、象、香藥等，很爲社會所寶貴。政府至用以充糴本，稱提鈔價。而稅收或抽分所得，尤爲歲入大宗。元時，還繼續着這般盛況。
蒙古是新興的野蠻民族，戒奢崇儉，不寶遠物等古訓，是非其所知的。所以對於遠方的珍品，極其愛好。尤優待商人和工人。其用兵西域時，凡曾經抗拒的城池，城破後都要屠洗，獨工人不在其列。太宗時，西商售物於皇室的，都許馳驛。太宗死後，皇后乃蠻氏稱制，信任西商奧魯刺合蠻，至於把御寶宮紙交給他，聽其要用時填發。又下令：凡奧魯刺合蠻要行的事，令史不肯書寫的，即斷其腕。此等行爲，給久經進化的中國人看起來，真是笑話。然卻是色目人在元朝活動的惟一好條件。元代本是分人爲三級，以蒙古爲上，色目次之，漢人、南人爲下的。所以當時，大食、波斯的學者、軍人，意大利、法蘭西的畫家、職工，都紛集於朝。特如意大利的馬可波羅（MarcoPo-to）在1237年來到中國。仕至揚州達魯花赤。居中國凡三十年。歸而刊行遊記，爲歐人知道東方情形之始。
和元朝關係最深的，自然還是大食的文化。蒙古本來是沒有文字的。成吉思汗滅乃蠻之後，獲塔塔統阿，才令其教太子、諸王“以畏兀字書國言”。後來世祖命八思巴造新字，於1270年頒行。案成吉思汗的滅乃蠻，事在1204年，則蒙古人專用畏兀字，實在有六十餘年。蒙古字頒行之後，雖說“璽書頒降，皆以蒙古字書之，而以其本國字爲副。百官進上表章，則以漢字爲副。有沿用畏兀字者罰之”，然而後來又說：亦思替非文字，便於計帳，依舊傳習。而終元之世，回回國子學，亦是和普通學及蒙古國子學並立的。西方輸入中國的文化，除宗教而外，要推美術和工業兩端。《元史·阿爾尼格傳》，說他善於畫塑及鑄金爲像。
當時的元朝，有王揖使宋所得明堂鍼灸銅像。年久壞掉了，沒有會修的人。世祖叫把給他看。他居然製成了一具新的。關鬲脈絡，無不完備。當時兩京寺觀的像，多出其手。元代諸帝的御容，織錦爲之的，亦是阿爾尼格所制。當時的人，嘆爲圖畫弗及。其弟子劉元，則精於西天梵相。兩都名剎的塑像，出於其手的很多。又火藥的發明，雖起自中國，而火炮的製造，則中國人似乎反從歐洲學來。《明史·兵志》說：古代的炮，多系以機發石。元初得西域火炮，攻蔡州始用之，而造法不傳。直到明成祖平交趾，得其槍炮，才設神機營肄習。至武宗末，白沙巡檢何儒，得佛郎機炮。1529年，中國才自行製造起來。有最初的發明，而後來不能推廣之以盡其用。這個，中國人就不能不抱愧了。
第三、元的制度
凡異族人居中國的，其制度，可以分做兩方面來看：（其一）他自己本無所有，即使略有其固有的習慣，入中國以後，亦已不可複用，乃不得不改而從我。在這一點上，異族到中國來做皇帝，和中國人自己做差不多，總不過將前代的制度，作爲藍本，略加修改罷了。（又其一）則彼既系異族，對於中國人，總不能無猜防之心。所以其所定的制度，和中國人自己所定的，多少總有些兩樣。元朝的制度，便該把這種眼光來看。
元朝中央的官制，是以中書省爲相職，樞密院主兵謀，御史臺司監察，而庶政則分寄之於六部的。這可說大體是沿襲宋朝。至於以宣政院列於中央，而管理吐蕃，則因元朝人迷信喇嘛教之故，這也不足爲怪。其最特別的，乃繫於路、府、州、縣之上，更設行省。在歷代，行省總是有事時設置，事定則廢的。獨至元朝而成爲常設之官。這即是異族入居中國，不求行政的綿密，而但求便於統馭鎮壓的原故。這本不是行政區域，明朝乃廢其制而仍其區域，至清代，督撫又成爲常設之官，就不免政治日荒，而且釀成外重之弊了。元代定製，各機關的長官，都要用蒙古人的。漢人、南人，只好做副貳，而且實際見用的還很少。這也是極不平等之制。
學校，元朝就制度上看，是很爲注重的。雖在當時未必實行，卻可稱爲明朝制度的藍本。我國曆代，學校之制，都重於中央而輕於地方。元制，除京師有普通的國子學和蒙古國子學、回回國子學外，1291年，世祖詔諸路、府、州、縣都立學。其儒先過化之地，名賢經行之所和好事之家，出錢粟以贍學的，都許立爲書院。諸路亦有蒙古字學、回回學。各行省所在之地，都設儒學提舉司，以管理諸路、府、州、縣的學校。江浙、湖廣、江西三省，又有蒙古提舉學校官。其制度，總可算得詳備了。
其科舉，則直到1315年才舉行。那已是滅金之後81年，滅宋之後37年了。其制：分蒙古、色目和漢人、南人爲二榜。第一場：漢人南人試經疑、經義，蒙古色目人則但試經問。第二場：蒙古、色目人試策，漢人、南人試古賦詔誥章表內科一道。第三場：漢人、南人試策，蒙古色目人則不試。案宋自王安石改科舉之制後，哲宗立，復行舊制。然士人已有習於經義，不能作詩賦的，後來乃分經義，詩賦爲兩科。金朝在北方開科舉，亦是如此。至此則複合爲一。此亦明制所本。而其出身，則蒙古人最高，色目人和漢人、南人，要遞降一級，這也是不平等的。
其猜防最甚的爲兵制。元朝的兵，出於本族的，謂之蒙古軍。出於諸部族的，謂之探馬赤軍。入中原後，發中國人爲兵，謂之漢軍。平宋所得，謂之新附軍。蒙古和諸部族，是人盡爲兵的。男子年十五以上，七十以下，都入兵籍。調用漢人之法：其初或以戶論，或以丁論，或以貧富論。天下既定之後，則另立兵籍，向來當過兵的人都入之。其鎮戍之法：邊徼襟喉之地，命宗王帶兵駐紮。河洛、山東，戍以蒙古軍和探馬赤軍。江淮以南，則戍以漢兵和新附軍。都是世祖和其一二大臣所定。元朝的兵籍，是不許漢人閱看的。在樞密院中，亦只有長官一二人知道。所以有國百年，而漢人無知其兵數者。其民族的色彩，可謂很顯著了。
法律亦很不平等的。案遼當太祖時，治契丹及諸夷，均用舊法，漢人則斷以律令。太宗時，治渤海亦依漢法。到道宗時，才說國法不可異施，命更定律令，把不合的別存之，則遼已去亡不遠了。金朝到太宗時，才參用遼宋舊法。熙宗再取河南，才一依律文。這都是各適其俗的意思。元朝則本族人和漢人，宗教徒和非宗教徒，都顯分畛域。如蒙古人殺死漢人，不過“斷罰出徵”和“全徵燒埋銀”。又如“僧、道、儒人有爭，止令三家所掌會問”，“僧人惟犯奸盜詐僞，至傷人命，及諸重罪，有司歸問。其僧侶相爭，則田土與有司會問”等都是。