對外的不競如此，內之則養兵之多，至一百十六萬，財政爲之困敝，而仍不可以一戰。宋代的財政，和前代不同。前代開國之時，大抵取於民者甚輕，所以後來還有蒐括的餘地。宋朝則因養兵之故，唐中葉後所興鹽茶等稅，都沒有除掉。就是藩鎮的苛稅，雖說是削平之時，都經停罷，實亦去之未盡。所以人民的負擔，在承平之時，業已不勝其重了。
內治則從澶淵和議成後，宋真宗忽而託言有天書下降。於是封泰山，祀汾陰，齋醮宮觀之事紛起，財用始患不足。而政治亦日益因循。真宗之後，仁宗繼之。在位最久，號爲仁君，然而姑息彌甚。仁宗之後，英宗繼之，則在位不過四年而已，未能有所作爲。當仁宗時，范仲淹爲相。曾有意於改革。然未久，即不安其位而去。至1068年，神宗即位，用王安石爲宰相，力行新法，而政治的情勢始一變。
王安石的新法，範圍所涉甚廣。然舉其最重要的，亦不過下列三端：其一、青苗、免役之法，是所以救濟農民的。宋承唐、五代之後，版籍之法既壞，又武人擅土，暴政亟行，其時的農民，很爲困苦。而自兩稅法行之後，估計丁、貲之數，以定戶等，而籤差以充役。役事重難，有破產不能給的。人民因此，至於不敢多種田，父子兄弟，不敢同居，甚至有自殺以免子孫之役的，其慘苦不可勝言。王安石乃立青苗之法，將各處常平、廣惠倉的畜積，當農時借與人民，及秋，隨賦稅交納。取息二分，謂之青苗錢。又立免役之法，令本來應役之戶出免役錢，不役之戶出助役錢，以其錢僱人充役，免卻籤差。
其二、裁兵、置將及保甲，是所以整頓軍政的。宋朝既集兵權於中央，沿邊須戍守之處，都由中央派兵前往，按時更調，謂之番戍。其意原欲令士卒習勞，不至於驕惰。然而不悉地形，又和當地的百姓不習熟，不能得其助力，往往至於敗北。卻因此多添出一筆“衣糧”之費，財政更受其弊。安石先將兵額大行裁減。置將統兵，分駐各地，以革番戍之弊。安石之意，以爲根本之計，是要行民兵的。於是立保甲之法。令人民以五家爲一保，五十家爲一大保，五百家爲一都保。保有保長，大保有大保長，都保有都保正、副。戶有二丁的，以其一爲保丁。初令保丁每日輪派五人，警備盜賊。後來教保長以武藝，令其轉教保丁。募兵闕，則收其餉，以充民兵教閱之費。
其三、改革學校、貢舉之法，是所以培養人才的。自魏、晉以後，學校久已有名無實，不過是進取之一途而已。科舉則進士、明經，所學都失之無用。王安石是主張行學校養士之法的。於是於太學立三舍。初入學的居外舍，以次升入內舍、上舍。上舍生得免禮部試，授之以官。又立律學、武學及醫學。於科舉，則因自唐以來，俗重進士而輕諸科。乃罷諸科，獨存進士。改試經義、論、策。其所謂經義，則改墨義爲大義。又立新科明法，以待士之不能改業的。
王安石所行的新法，以這幾件爲最有關係。此外尚有農田水利，方田均稅等。變法之初，特設制置三司條例司，以規劃財政。安石對於理財，最爲注意。
當其時，一歲的用度，都編有定式。經其整頓之後，中央和各州的財政，都有贏餘。宋初官制，最爲特別。治事都以差遣，官不過用以定祿、秩而已。神宗才革新官制。一切以唐代爲法。遂罷三司，還其職於戶部。樞密僅主兵謀，所管兵政，亦還之兵部。新設的機關，亦都廢罷。
王安石的新法，範圍既廣，流弊自然不能沒有的。特如青苗，以多散爲功，遂不免於抑配。抑配之後，有不能償還的，又不免於追呼，甚或勒令鄰保均賠。保甲則教閱徒有其名，而教閱的人，反因此而索詐。都是顯而易見的。然而宋朝當日，既處於不能不改革之勢，則應大家平心靜氣，求其是而去其弊。而宋朝人的風氣，喜持苛論，又好爲名高。又因諫官權重，朋黨之風，由來已久。至此，反對新法的人，遂紛紛而起。反對無效，則相率引去。
安石爲相，前後凡七年。終神宗之世，守其法不變。1085年，神宗崩，哲宗立。年幼，太皇太后高氏臨朝。以司馬光、呂公著爲宰相。新法遂盡廢。安石之黨，多遭斥逐。當時朝臣都奉太皇太后爲主，於哲宗的意思，不甚承順。哲宗懷恨在心。太皇太后崩後，遂相章惇，復行新法，謂之“紹述”。舊黨亦多遭斥逐。1100年，哲宗崩，徽宗立。太后向氏權同聽政。頗進用舊黨，欲以消弭黨見，而卒無成效。徽宗親政後，亦傾向新黨，復行新法。然用一反覆無常的蔡京。徽宗性本奢侈，蔡京則從各方面，蒐括錢財，去供給他。於是政治大壞，北宋就迫於末運了。
第四、遼夏金的興起
文化是逐漸擴大的。中國近塞諸民族，往往其初極爲野蠻，經過若干年之後，忽嶄然露頭角。其政治兵力和社會的開化，都有可觀。這並非其部落中一二偉人所能爲，而實在是其部落逐漸進化的結果。遼、夏、金的興起，都是此例。
現在的熱河，自秦、漢至唐，本系中國的郡縣。不過地處邊陲，多有異族雜居罷了。雜居在這區域中的異族，主要的是鮮卑。當兩晉時，鮮卑部落紛紛侵入內地，獨有所謂奚、契丹的，仍居住於西遼河上游流域，沒有移動。南北朝時，契丹曾爲柔然及高句麗所破。隋時，休養生息，漸復其舊。唐武后時，其酋長李盡忠造反，又遭破壞。於是其酋長大賀氏亡，遙輦氏起而代之。然亦積弱不振。到唐末，而其部落中有一偉人出，是爲契丹太祖耶律阿保機。契丹舊分八部，部各有一大人。嘗公推一大人司旗鼓。“及其歲久，或國有疾疫而畜牧衰”。則公議，更立其次。太祖始並八部爲一。遂於916年，代遙輦氏，爲契丹的君長。這時候，北方適無強部。於是太祖東征西討，東北滅渤海，服室韋。西北服黠戛斯。西征回鶻，至於河西。其疆域，東至海，西接流河，北至臚朐河，南與中國接壤，儼然北方一大國了。
太祖初與李克用約爲兄弟，後又背之，通好於樑，所以李克用很恨他。後唐之世，契丹和中國交兵。其時後唐兵力尚強，契丹不得逞。然而後唐的幽州守將周德威恃勇，棄渝關不守，平州遂爲契丹所陷。至於營州，則唐朝設立都督府，本所以管理奚、契丹的。此時契丹盛強，唐室的威靈，久已失墜，其爲所佔據，更不待言了。太祖死於926年，次子太宗立。越十年，而石晉來求援，安坐而得燕雲十六州。兩河之地，遂爲契丹所控制。
太宗是個粗才，所以入中國而不能有。先是太祖的長子名倍，通詩書，善繪畫，又工醫藥等雜技，是個濡染中國文化極深的人。而太祖的皇后述律氏，不喜歡他。平渤海之後，封爲東丹王，命其鎮守東垂，東丹王浮海奔後唐。廢帝敗亡時，先殺之而後死。太宗死後，述律後又要立其第三子李胡。李胡暴虐，國人不附。於是契丹人就軍中擁立東丹王的兒子，是爲世宗。李胡發兵拒敵，給世宗打敗。世宗在位僅四年。死後，太宗的兒子穆宗繼立。沉湎於酒，不恤國事。中國當此時，很有恢復燕、雲的機會，惜乎周世宗早死，以致大功不成。969年，穆宗被弒，世宗之子景宗立。在位十四年。
子聖宗繼之。聖宗年幼，太后蕭氏同聽政。聖宗時，爲遼的全盛時代。澶淵之盟，即成於此時。1031年，聖宗死，子興宗立。年少氣盛，於是有派人到中國來求割關南之舉。中國遣富弼報使，反覆爭辯，纔算把求地之議打銷。此次所增歲幣，中國和契丹，爭論納、貢兩個字。《宋史》上說系用納字，《遼史》上則說用貢字的，未知孰是。然而即使用納字，也體面得有限了。興宗時，算是契丹蒙業而安的時代。1055年，興宗死，子道宗立。任用佞臣耶律乙辛，政治始壞。1101年，道宗死，孫天祚帝立。荒於遊畋，於國事簡直置諸不管。而東北方的女真，適於此時興起，遼人就大禍臨頭了。
西夏是党項部落。唐太宗時，歸化中國。其酋長姓拓跋氏。後裔思敬，以討黃巢功，賜姓李。爲定難節度使。世有夏、銀、綏、宥、靜五州。傳八世，至繼捧，以宋太宗時來降。盡獻其地。而其族弟繼遷叛去。985年，繼遷襲據銀州。明年，降於遼。1002年，又襲據靈州。明年，爲蕃族潘羅支所殺。子德明立。三十年未曾窺邊。然以其間西征回鶻，取河西，地益大，1032年，德明子元昊立。立二年，遂反。至1043年才成和。元昊定官制；造文字；設立蕃、漢兩學；區劃郡縣；分配屯兵。其立國的規模，亦頗有可觀。
金室之先，是隋、唐時的黑水靺鞨。渤海盛時，靺鞨都役屬於他。渤海亡後，改稱女真。在混同江以南的，系遼籍，謂之熟女真。以北的不繫籍，謂之生女真。金朝王室的始祖，是高麗人。名函普。入居生女真的完顏部。勸解部人和他部的爭鬥。娶其六十未嫁之女。遂爲完顏部人。生女真程度，本來很低，函普以高麗的文化教導之，才漸次開化。函普的曾孫獻祖，徙居安出虎水，始築室，知樹藝。其子昭祖，漸以條教，統轄諸部。昭祖耀武，至於青嶺、白山，入於蘇濱、耶懶之地。至其子景祖，則統門、五國諸部，亦來聽命。女真民族，漸有統一之望了。景祖始受遼命，爲生女真部族節度使。其三子世祖、肅宗、穆宗，相繼襲職。以至於世祖之子太祖。遂有叛遼之舉。
女真人雖甚野蠻，然自渤海立國以來，業已一度的開化。更加以高麗人的啓發，遂漸起其民族自負之心。當這時候，女真人的強悍，非遼人所能敵，女真人亦自知之。特苦於部族衆多，勢分而弱，不足以與遼敵。從景祖以來，諸部漸次統一，而金朝人的，亦漸次加大。剛又遇着天祚帝的荒淫，年年遣使到海上去求海東青，騷擾無所不至，爲諸部族所同怨。金太祖遂利用之以叛遼。金太祖的叛遼，事在1114年。兵一舉而鹹州、寧江州、黃龍府，次第陷落。天祚帝本是個不懂事的，得女真叛信，立刻自將大兵去征討。兵未全到，聞後方有人叛亂，又忽遽西還。其兵遂爲金人所襲敗。東京亦陷落。天祚帝忽又把金事置諸度外，恣意遊畋。而遣使與金議和。遷延不就。至1121年，金太祖再進兵，遂陷遼，上京。旋遼將耶律餘睹來降。金人用爲嚮導，中京、西京，又次第陷落。南京擁立秦晉國王淳，亦不能自立。而宋人夾攻之兵又起。
第五、宋和遼夏的關係
宋自仁宗以前和遼、夏的關係，此前已講到。神宗時，對遼還保守和平，對夏則又開兵釁。夏元昊死於1051年，子諒祚立。十六年而死。子秉常立，年方三歲。是年，宋鄜州將種諤襲取綏州。明年，爲神宗元年，夏人請還前此所取塞門、安遠兩寨，以換取綏州。神宗許了他，而夏人並無誠意。於是改築綏州，賜名綏德，又進築了許多寨。夏人遂舉兵來犯。神宗用韓絳、種諤，以經營西邊，迄不得利。而開熙河之議起。熙河是現在甘肅南部之地。唐中葉後，爲吐蕃所陷。後來雖經收回，而蕃族留居其地的很多。大的數千家，小的數十百家爲一族。其初頗能助中國以御西夏，後來亦不免有折而入之的。神宗時，王韶上平戎之策。說欲取西夏，必先復河湟。王安石主其議，用爲洮河安撫使。王韶就把熙、河等州，先後恢復，建爲一路。時在1073年。